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２２：二人で甘々ケーキ

拍手が起き、カーテンが開くと同時に、楽団の演奏が始まり……。なんとクリスはそのまま、ワルツ曲を奏で始めた。

その姿はもう……。

想像していた通りの、まさに優雅や優美さに溢れていた。技巧だけではない、表現力溢れる演奏に、感涙しそうになる。だが。バースディーケーキは、アミルが招待客一人一人に手渡すことになっていた。だからジェシカと共に、手伝いに加わる。

ケーキ受け渡しの流れは、こんな感じ。

招待客は、アミルにプレゼントを渡す。アミルは一旦プレゼントをテーブルに置く。そのプレゼントは、アンソニーやウィルにより、別のテーブルに並べられる。一方のアミルは、ジェシカと私が切り分けたケーキが乗るお皿を、感謝の気持ちと共に、招待客に渡す――という流れだ。

バースディーケーキの受け渡しをしている最中も、クリスの演奏は続いている。ケーキを既に食べ終えた招待客は、楽団とクリスのピアノにあわせ、楽しそうにダンスを踊っていた。その様子をチラチラと確認しながら。クリスの演奏で、クリスとダンスをしたいという、矛盾をはらんだ願望にかられた。現実では無理だが、妄想と夢でなら、実現できる。絶対に、いつか夢で見ようと誓う。

こうして無事、バースディーケーキの受け渡しも済み、アミル、アンソニー、ウィルにもケーキを渡す。

「ニーナ、はい、これ」

ジェシカが、ケーキののったお皿を二つ、私に差し出す。

もしかして、バースディーケーキを作った特典で、二つ食べていいのかしら？

「右手のケーキ、これはニーナが作ったバースディーケーキよ。クリストファー様に食べてもらうのでしょう」

そう言ってニッコリ微笑むジェシカは……女神様だ。

「ありがとう、ジェシカ！　でも、私のケーキで大丈夫かしら……。ジェシカのケーキの方が、美味しい気がするわ……」

「ニーナ、それは違うわ。お店で販売するケーキなら、そうね。作り慣れている私のケーキの方が、見た目も整っているから、売れるかもしれない。でも、今日のケーキは、愛する人に食べてもらうものよ。見た目が一番じゃないのよ、ニーナ。大切なのはどれだけ愛情を込めたか、でしょう。アミル様に美味しく食べて欲しいという思いと一緒に、クリストファー様にも食べていただきたい、そう思って作ったはずよ。大丈夫。ニーナの愛を感じ、クリストファー様は、笑顔で召し上がってくださるわ」

ジェシカは……本当に女神だった。

こんな言葉をかけてくれるなんて……。

本当は抱きつきたいところだが、両手が塞がっている。

「ジェシカ、ありがとう！　想いはたっぷり込めたわ。……クリスに渡してくる！」

ジェシカはニッコリ頷く。

クリスのところへと思い、振り返ると。

アミルへの巨大プレゼントを抱えるクリスがいた。

そうだ、自分達のプレゼントをまだ、アミルへ渡していなかった！

それを思い出し、皆、一度ケーキを食べるのを止め、アミルへプレゼントを渡す。プレゼントの箱の上にのっていた花束は私が受け取り、ジェシカと二人でアミルへ渡した。

アミルは喜び、巨大な箱に興味津々のようだった。

無事、プレゼントと花束を渡せたので、早速ケーキを……。

ハッ！　しまった！

どっちがクリスに渡すケーキだった!?

アミルにプレゼントを渡すため、ケーキがのるお皿は、近くのテーブルに置いていた。その際、どちらがクリスに渡すケーキかを、覚えることなく、置いてしまった。見た目はジェシカの方が美しいから、判断がつくと思っていた。でも常温状態で、ある程度時間が経っていたので……。どちらのケーキのクリームも、少し緩くなってしまい、区別がつかない。

ど、どうしよう……（焦）

「ニーナ。そこのケーキは、もしかして、僕とニーナの分かな？」

クリス……！

「そ、そうなの……」

えー、どっち!?　こっちの方がちょっと下手かな？　いや、でもそっちの方が……。

「じゃあ、ニーナ、一緒にケーキを食べよう」

クリスは、ケーキがのる二つのお皿を、両手でそれぞれ持ち上げた。

「ニーナ、どっちがいい？」

ええええええ。

分からない！

どっちも私が作ったもののような気もする……！

「迷っているの、ニーナ？」

クリスが可愛らしく首を傾げ、それを見た私は降参する。

つまり、どちらかが私の手作りケーキだが、どっちなのか分からなくなってしまった。そう、素直に打ち明けた。

「なんだ、ニーナ、そんなことで悩んでいたの？　大丈夫だよ、おいで」

クリスは私を促し、窓際に置かれた椅子に、腰を下ろす。

私にも座るよう促すと、手に持っていたケーキのお皿を渡した。

「アイスケーキの時みたいに、このケーキを食べさせあいっこしよう。そうすればどちらのケーキも食べられるから」

「クリス……！」

「さあ、ニーナ、口を開けて」

優しくクリスに囁かれ、胸をキュンキュンさせながら、口を開ける。

ぱくっと食べたそのケーキは……！

美味しい！　スポンジの柔らかさと弾力、生クリームの甘さ、各種ベリーの酸味。お口の中で、見事なハーモニーを奏でてくれています。きっとこれは……ジェシカのケーキだろう。

ならば私の持っているこのケーキが……。

「クリスも、はい！」

ああああああ。

少し口を開けたクリスは、本当に無防備というか……。

キュンキュンしながらケーキを口元に運ぶと。

「うん！　美味しいね。まるでケーキ屋さんで売っているみたいだ。すべてのバランスが完璧だよ」

え、えええ!?

それは……だったら私が作ったケーキじゃない……と思う。

「ねえ、クリス、こっちのケーキも食べて！」

さっきクリスが食べさせてくれたケーキをフォークですくい、口元へと運ぶ。

クリスはすぐにパクリと頬張り……。

「え……」

クリスの頬が、ぽっと色づく。

ライラック色の瞳を細め、これ以上ないというぐらいの嬉しそうな顔になる。

そんなクリスを見てしまった私は……心臓が異常事態になっている。

「……ニーナ、よく頑張ったね。とても美味しいよ」

「!?　え、どういうこと!?」

するとクリスは……。

「ごめん、ニーナ。僕は見ていたんだよ。ジェシカとニーナが会話をするのを。何を話しているかは分からなかったけど。でも話をしている最中から、ニーナが右手に持っているケーキにチラチラ視線を向けていたから……。あのケーキに何かあるのかな？と思って、ニーナがテーブルに置く時も、見ていたんだ。そしてニーナから話を聞いて……。つまり僕が今持っているケーキが、ニーナの手作りケーキであると、僕は分かっていたわけだ」

「……！　そ、そうだったのね」

そう返事をした後に、驚いてしまう。

だって、私、自分で作ったケーキだと知らずに食べて、美味しいと感じてしまった……。

いや、でも、ジェシカのケーキを食べれば……。

自分の手に持つお皿のケーキを食べようとすると。

「ニーナ、食べさせあいっこする約束だよ」

すっと手を伸ばしたクリスが、私の持つお皿からケーキをすくい、口元へと運んでくれる。

その動作にキュンとしながら、パクリと食べると……。

さすが、ジェシカ。

クリスの言うことが分かる。

これは……お店クオリティだ。

「ジェシカのケーキは、本当に上手だと思うよ。ただ、僕はニーナが大好きだから。僕がニーナを好きだという気持ち。ニーナが僕を好きだという気持ち。二人の愛情の分だけ、ケーキに魔法がかかり、信じられないぐらい、美味しく感じてしまうんだ。ニーナのケーキに対して」