帰宅途中で嫁と娘ができたんだけど、ドラゴンだった。

ご町内迷宮を突破せよ！④

　民家脇を抜けて田んぼの間のあぜ道を進んでる最中だった。不意に俺のスマートホンが着信を告げた。

　慌てて学ランの内ポケットからスマートホンを取り出し、画面を確認する。

「三隈？」

　着信を告げる画面表示は、『三隈夕乃＠成長中』と出ている。

　着衣のまま撮影された三隈の胸元の写真付きだ。

　小悪魔猫娘、佐伯のいたずらだ。戻し方が分からないからそのままにしてある。

　決して俺にやましい気持ちは無い。本当だ。

　画面下の緑色の受信ボタンをタップして、右耳に当てた。

「もしもし。三隈か？」

　三隈からの着信なんだから聞かなくてもいいのに、わかってても聞きたくなるのは何故なんだろう。

『薫平くん！無事なの！？アオイちゃんや双子ちゃん達は！？翔平くんも一緒！？』

　大人しめのコイツにしては珍しい大声で、三隈夕乃はまくし立てた。

「お、おう。俺は無事だ。家にいないからまだ目で確認はしていないけど、聞いた話ではアオイ達や翔平も無事らしい」

『良かったぁ……。ネットとか見た？今大騒ぎになってる。心配だったから授業サボっちゃった』

　本気を感じる安堵の声だ。

　心配してくれて、本当にありがたい。

「いや、こっちもなんだかんだ忙《せわ》しなかったからな。ネットとか見てる暇がなかった。どんな感じだ？」

『緊急警報とか、孤立者や遭難者のＳＮＳやつぶやきがいっぱいピックアップされてるの。警察や消防も混乱してるみたい。真偽のわからない情報でいっぱいだよ』

　現場にいても混乱してたからなぁ。

　怪我人、出てなきゃいいけど。

『待って、もしかして薫平くん……外にいるの？』

「え？あぁ、家に帰ろうと……」

『馬鹿っ！！何考えてるの！？モンスターの目撃情報も出てるんだよ！！』

　うおっ！

　さっきの声を大幅に更新するぐらいの大音量で、三隈は叫んだ。

『アオイちゃん達、無事なんでしょう！？早くどこかの避難所に向かって！！薫平くんが危ない目にあってもしょうがないじゃない！！』

　少し震えた声。

　もしかして、泣いてる？

「み、三隈。大丈夫だ。ドギー巡査もいるし、護衛だって」

『大丈夫じゃない！！薫平くんにもしもの事があったら、ジャジャちゃんやナナちゃんはどうするの！？もう薫平くん一人の身体じゃないんだよ！？』

「い、いや、ごめん。ごめんって、泣くなって。俺が悪かったから」

『わ、私だって、嫌だよぉ。本当に、す、少しは考えてから、ふっ、行動してよ……お願いだからぁ』

「ごめん。ごめんなさい。ごめんな？」

　もうごめんなさい以外になんと言っていいのか分からない。

　目の前にいない三隈に頭を下げてしまった。

　うわぁ。泣かせてしまった。

　翔平にも前から似たような事で怒られてるのに、進歩しないなぁ俺。

「すぐ、すぐ避難するから。な？避難所に着いたらちゃんと連絡するから。大丈夫だから」

『……信じない』

　え？

『薫平くんの大丈夫は、簡単に信用しない。また掛けるから。必ず電話取って』

　あ、あの。夕乃さん？

　なんでそんなに低い声なんでしょうか。

　とても、怖いです。

『約束。必ず電話取って』

「お、おう」

『声小さい！絶対に電話取って！』

「は、はい！絶対に電話取ります！」

　有無を言わせない迫力が、スピーカーの先から発せられる。

　俺に逆らえるはずもなく、て言うか逆らう必要もないしそんな気もないんだけど、俺は姿勢を正して大声で答えた。

『約束だからね！今どこ！？』

「えっと、二丁目の販売所の近くの田んぼ？あ、国道から県道に行く近道の。前に買い物で通った」

『わかった。二丁目だね？すぐ掛け直すから！取らないと酷いからね！？』

　そう言い残して、スピーカーから三隈の存在感が消えた。酷いんですか？

　なんだったのだろう。

　まぁ、後から掛かって来るならすぐにわかるだろう。

　それにしても、怖かった。

「兄貴？彼女ですか？」

「違うよバカ。それよりお前、さっきはなんで逃げなかったんだよ」

　目の前を歩く日下が顔だけ振り向いて聞いてきた。

　お前ここにアオイがいなくて良かったな。恐ろしい事言いやがって。

「い、いや。兄貴を置いて逃げるなんて」

「アホ。お前が居たところでどうにもならなかったじゃないか。最初に言ったろ？お前の事に気を掛けれないって。先に逃げないから俺も逃げるタイミング逃したじゃねーか」

「すみません……」

　少し言い過ぎたか？

　でも事実だ。

　俺が時間を稼いでいる間に、少しでも遠くに逃げて欲しかった。

　その場に守らなきゃいけないヤツが居るのと居ないのとでは、取れる行動が大きく違う。

　もちろん、一人より二人の方ができる事は多いだろう。

　それは二人の力でなんとかなる場合に限る。

　あの時、あの場合なら、どうにもならなかった。

　生き残る可能性は逃げの一手、それだけだったからな。

　運よくガサライオの野郎が魔法バズーカをぶっ放してくれたから良かったものの、あのままだとどうなってたか分からない。

　もちろん俺に死ぬ気は無いし、どんな手段を使ってでも生き延びてやる覚悟だ。

　……できるできないは別にして、最悪、日下を囮にする手もあっただろう。いや断言するが、俺にそんな事できる訳がない。

「そうね。逃げられるならさっさと逃げる。それが一番よ。学校を飛び出した風待君が言うセリフじゃないけど」

　ドギー巡査が日下と俺にトドメを刺した。

　それを言われたら何も言えない。

　ドギー巡査のその前、先頭を行く毛玉ライオンがわざとらしく口を抑えて吹き出す。

　あの野郎……。

「いえ、兄貴の言う通りです。正直に言うと、足が竦《すく》んで動けませんでした。逃げるにしても、兄貴を助けるにしても、どっちもできなかった……」

「日下。お前……」

　泣いてんのか？

　三隈といい、日下といい、今日は良く人を泣かす日だなぁ。

　帰ったらアオイも泣いてそうだ。

「強い男になろうとしてこんな格好してますけど。全然ダメですね。僕は」

　俯いた日下は、最近は見慣れてきたリーゼントを両手でぐしゃぐしゃと解く。

　両手で顔から後頭部へと髪をかきあげて、天を仰いだ。

「大事な場面で、結局固まっちゃうんだ。情けない。３年前のこどもの日に見た、あの日の兄貴とは大違いです。憧れたあの姿とは……」

　そうして日下は俯いてしまう。

　ふうむ。

　どうしたものか。

　俺には日下に掛けられる言葉が無い。

　結局は、本人次第って話だろ？

　立ち向かうべき時に立ち向かい、振るうべき時に勇気を振るう。

　そんなの、日下自身にしか制御できない。

　俺だって、怖いものぐらいある。

　さっきのロックウルフだって充分に怖かったし、アオイの母であるユールだってトラウマ級だ。

　足だって竦むし、腰だって引く。

　それでもなんとか立ち向かえた理由なんて、俺にだってわからない。

　やらなければ、立ち向かわねば、何も解決しないから。

　そう思った、それだけだ。

　頭の悪さがもどかしい。

　一体何を日下に説明してやればいいのかがわからない。

「……おい金髪チビ」

　不意に、ガサライオが足を止めた。

　ぽりぽりと鬣《たてがみ》だか髪の毛なんだかを右手の指で掻きながら振り向く。

「……ぼく、ですか？」

　そういや、日下は自分の事を『俺』と言わなくなってる。

　大分参ってるみたいだな。

「そう、お前だ。まー、なんだ。偉そうな事言えないがな」

　恥ずかしそうにあらぬ方向を見て、ガサライオは頭を掻いていた右手でそのまま口元を隠した。

「本当に怖いって思った時は、とりあえず怖いものの前に一歩だけ足を出してみろ」

「え？」

　日下はそんなガサライオを見て、首を傾げた。

「俺だって去年ライセンスを取ったばかりの新米トレジャーハンターだ。ビビって動けなくなった事なんざ腐るほどある。そう言う時は、一歩だけ出せた自分の足が誇らしく思えるもんだ。その時はうまく行かなくても、次はその一歩から更にもう一歩先に踏み込める。恐怖ってな、慣れなんだとよ。自分の誇りが届く場所が少しづつ広がっていけば、いつのまにかやれない事がやれてたりするんだ」

　多少早口だが、最後の方は日下の目をまっすぐに捉えて話していた。

「……そいつや他の強いヤツっていうのは、俺ら普通のヤツよか頭がおかしいヤツばかりだ。多分お前の考えてる事なんて、分かろうとしても分かりきれてない。だから『憧れ方』が、違うんだよ」

　なんだか寂しげな瞳で、ガサライオは日下を見ている。

　その視線に飲まれたのか、日下は口を半開きにして微動だにしなかった。

「お前が憧れたかなんだかのそいつの姿は、絶対に『強さ』だけで成り立って無いんだ。俺も、憧れた人の背中を見て最近気づいた。だから今のお前が弱くても嘆く必要は無い。お前だけの『強くなるために必要な物』ってのが、まだ見つかって無いだけだからな。それまでは慣れていくしか、無い」

「ら、ライオットさん？」

「前半は受け売りだ。後半は経験則。信じるか信じないか、お前に任すわ。金髪チビ」

　顔を真っ赤にして、ガサライオは振り返り再び歩き出す。

　その隣に立っていたドギー巡査はニヤニヤと笑い、俺に行こうとジェスチャーをくれた。

「『強くなるために必要な物』……」

　日下はぼんやりとしながら、自分の手を見つめ続けている。

　俺はゆっくりと近づき、その背中を押してやった。

「まぁ、あの毛玉が何言ってるのか正直俺は分からん。だから何も言えないけど、妹の為に強くなるって言うのは、嫌いじゃ無いぞ？」

「毛玉毛玉うっせぇんだよ悪人面！」

　おっと聞こえてました？

　なんだよ、カッコいい事言ってたからフォローに回ってやったのに。

　尻尾が恥ずかしさで逆立ってますよー？

「ほら、喧嘩しないの若人《わこうど》たち。先を急ぐわよ」

　ドギー巡査の急かす声に動かされて、俺たちはあぜ道を進み出す。