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がおっと吠える①

「もしもし、三隈聞こえるか？」

『もしもし？うん、大丈夫だよ。階段着いた？』

　入り口を抜け、十五分ほど歩いたところで階段を見つけた。

　なんて言うか、天然っぽさのある岩肌に、人工っぽい段々で作られた階段だ。

　一階に関していえば、ライトは要らなかった。

　壁の所々から、仄かな光が所狭しと発生してて、足元までクッキリだ。

　事前に三隈に聞いた通りだ。

　四十階層までは、この光が俺たちを照らしてくれる筈。

『私達も今家に着いたところなんだ。スピーカーにするね』

『やっほ。大丈夫かい？』

『怪我、してないよね？』

　俺の右耳のハンズフリーのイヤホンから、三隈、佐伯、翔平の声が次々に聞こえてくる。

　ケーブルレスだから、左耳用は親父に装着してもらっている。マイクは俺の胸だ。

「ああ、今の所は全然」

　親父も隣で頷く。

『うん。それじゃあ、ネットの情報だと次の階からダンジョンモンスターが出てくる筈だから、間違っても相手しちゃ駄目だよ。目的は最上階への到達。それに専念しよう。もし逃げきれなかったら、躊躇しないで倒してね。生物の形をしていても、モンスターは生物じゃないから、遠慮は要らないよ』

「了解」

　短く返事をして、俺はネズミから借りている龍牙の剣を握り直す。

　ゴクリと唾を飲み、階段に一歩足を踏み出した。

「親父、行くぞ」

「おう」

　二人でソロソロと階段を進む。

　あーおっかない。

　ニュースなんかでダンジョンの情報や事件は結構頻繁に出てくる。

　主にダンジョン内の魔力予報や、地盤の弱いダンジョンの落盤事故や、死亡事故だ。

　今まで興味が無くて流し見していたから、詳しくは覚えていない。

　俺の住んでたところにはダンジョン無かったしな。

　俺の感覚的には、貴重な鉱物や財宝が眠る危険な場所。

　その程度だ。

　トレジャーハンターなる職業に関しても、それを生業にしてる人が居たことは知ってたが、その名称までは知らなかった。

　世間知らずもいいところだぜ。

『まずは、手に入れたマップとの差異を調べようか。二階に上がったら、最初の分岐点まで歩数を数えてみて。昨日測った薫平くんの歩幅だと、大体三十二歩。この歩数とマップの寸尺のズレが少なければ、信用できる情報だと言えるから」

「分かった」

　二階に辿り着く。足元を照らす仄かな光はまだ健在だ。

「一、二、三………」

　周囲を警戒しながら、歩幅のばらつきが出ないよう慎重に歩く。

「三十一、三十二……三隈、最初の分岐点だ。Y字路だな」

『良かった。今の所マップ通りだね。これで私もナビができるよ。それは右を進んで。階段は左だけど、転移トラップは右の通路の突き当たりにあるの。少し歩くけど、五階層分ショートカットできるからそっちの方が結果的に近道になるの』

　良かった。

　これで道を間違えたり、来た道を戻る転移トラップにはかからない。

「了解。よろしく」

「任したよ。夕乃ちゃん」

『はい、任されました薫平くん、お義父《とう》様』

　なんかまた不穏なニュアンスが。

　まあ、良い。良くないけど、良い。

　親父と並んで分岐点を右に進む。

　道の幅はまだ余裕がある。

　大人三人分ぐらいだろうか。

　しばらく歩くと、道の片隅に黒い物体がモゾモゾと動いている。

「えっと、三隈。モンスターっぽい物を見つけた」

『来たね。モンスターはダンジョンが生み出す防衛装置。意思を持たない反射的な行動しかしないから、出来るだけ気づかれないよう歩いて。どんな姿をしてる？』

　えっと、なんだろう。

　全体的に、袋？

　とても気持ち悪い肉袋が、ブヨブヨと波打っている。

『気持ち悪ぃ』

『て事は、ダークミートかな。かなり気持ち悪い姿だって聞いた事ある。大して強くないけど、分裂されたら厄介だね。相手をせずに行こう。動きはとても遅いから、脇を抜けるのも簡単だと思う』

　了解した。

　あんなおぞましい生き物、触りたくもないや。

「親父、行くぞ」

「うわぁ、ありゃ夢に見るな」

　言うな。忘れようとしてるのに。

　ダークミートの脇をおっかなびっくり進み、しばらくして次の分岐点まで辿り着いた。

『うん。合ってるね。次も右を進んで。この先に、水たまりと滝が見えると思うの』

　その言葉どおり右を進むと、やがて三隈の言う通り滝の音がする。

　少しだけ開けた場所に辿り着き、滝の姿を拝見した。

「滝といえば滝なんだが……」

「三隈、これ合ってんの？水漏れっぽいんだけど」

　困惑した親父の声。

　それは低い天井から流れる水が、地面に溜まったような場所だった。

　滝と言うには、スケールが随分小さい。

　俺には滝には見えないんだけど。

『ネットの情報だと、滝って書いてあるね。その後ろにハテナマークが付いてるけど』

　付けたくもなるわ。

『そこの水たまりが転移トラップだよ。両足が地面に着くと発動するタイプみたいなの。最初の頃のハンターさん達は濡れるの嫌がって入らなかったから、発見が遅れたと言われてるんだけど』

　水たまりの深さを見ると、膝ぐらいまで浸かりそうだ。

　そりゃ、こんな序盤で濡れたくないよなぁ。

『下の階層だから飲み水が無くなって補充する、なんて事もないのもあるかな。転移するときは一応警戒しててね。転移直後にモンスターが襲撃してくるケースは良く聞くから』

「了解」

　親父に目線を送る。

　静かに頷き、二人で意を決して水溜りの中に入った。

　右足から浸かり、ゆっくりと左足。

　爪先が着いた瞬間、目の前が回転した。

「うおっ！」

「おおっ！」

　親父と二人で情けない声を上げる。

　やがて視界がピタリと安定した。

「がああああ！！」

「ゔぉふっ！」

　俺たちの目の前に、大きな狼が二匹。

　待ち構えていた。