第２章:前線の崩壊 第一節:撤退
塹壕に雪が積もり始めていた。
息を吐けば白く霧散する。
改造兵が足りてない場所では、毎時のように前線が崩壊していく。
そしてついに、私たちも押されてきてしまっていた。
ヴェルガが突然声を上げた。
「…こちら側、三十二番防衛線は事実上の突破と認定。命令は後退だ」
重く、沈むような声だった。
「後退…じゃなくて“撤退”だな、こりゃ」
「違いがあるの？」
蓮禍の問いにサフィは軽く肩をすくめる。
「言葉の問題。後退は“整ってる”、撤退は“崩れてる”。いまは後者だよ、崩れてる」
その夜、部隊は谷間へと移動を始めた。
月明かりも届かない夜道を、雪を踏みしめながら進む。
蓮禍は先頭に立ち、視界を鋭く走査していた。
突然、後方から爆音が響いた。
一瞬で振り返る。――閃光、炸裂、火柱。
撤退路の後尾が、敵の砲撃を受けたのだ。
「敵、谷口から来てる！距離150、砲兵付き！」
サフィの声が上がる。
蓮禍は咄嗟に判断を下す。
「全員、左の断崖側へ！陽動部隊を作って敵の注意を引く！」
「おい蓮禍、無茶だって！」
「ここで被害を最小限にするには、捨て駒が必要だ。私が囮になる」
「お前が“捨て駒”やってどーすんだよ！」
「ver.7.2の性能は、夜間、接近戦で最も活きる。合理的な配置だと思う」
叫び終わる前に、蓮禍は影のように闇へと飛び出していった。
ナイフを抜き、木々の間を駆ける。砲撃音が近づく。
爆風が頬をかすめ、髪が焼ける。
だが構わない。構造も思考も、痛みに影響されないようにできている。
敵兵の一人が、振り返った。
その首筋にナイフが吸い込まれる。
滑らかに、無音に、命が終わる。
その夜、蓮禍の陽動により撤退部隊の大半は谷を越えた。
だが同時に、前線は崩壊した。
これからは敵の領土での戦いではなく、自国の領土での戦いとなる。
自分たちの少しの後退が、民間人に大きな損害を与える可能性があるのだ。
そして、敵の圧倒的な物量を前にしては、国が崩れるのも時間の問題だと私は理解していた。
それでも、国を守るために命を散らす覚悟で戦わなければならない。
ついに戦いの舞台は、領土内となった。
