序章 ２０
これにて「序章」は終了です。
この「サイレン滅亡」までの道のりを、第一章から語ります。
伝説の彼方に語り継がれる古の大帝国〝アトナハイム〟の煌都の地中深くに張り巡らされた〝地下迷宮・ジュロウズガルド（※）〟には遠く及ばぬまでも、かなりな規模の抜け穴式通路と言えた。
（※ジュロウズガルド、伝説によればそれは地下都市と言ってよいほどの規模を誇り、小国の王都に匹敵する面積があったという。上級魔道の神咒が幾重にも施され、仕掛けや罠だらけの十以上の巨大迷路が互いに繋がり合い、そのすべてを正式な順序に沿って通り抜けなければ、目的地には辿り着けなかったらしい。この迷路の全容を知っているのは〝太神官ラー〟の名を持つ者、唯ひとりだと言われている。そのラーでさえ道を抜けるには二旬（四週間）は掛かったという。一千年以上の歳月を掛け建造されたその地下道は、もはや抜け道の機能をなしてはいなくなった。代々継承されてきた太神官ラーという存在が世界から途絶えて以降、誰もここを抜けることが出来ないのである。興味深い説によれば、その後の地下迷宮は太天位級の魔道士や、魔物・神獣などの人知で始末することの出来ないモノを、処分するために使用されていたらしい。神獣の王たる〝飛翔龍〟でさえ、ここからは脱出できなかったという）
「さあ、山を越えて一刻も早くトールンから離れるのじゃ」
ダリウスの言葉に急かされるかのように、一行は歩き出した。
山頂へ続いていると思われる、道ともいえない茂みの間を辿うように登ってゆく。
深い藪に手を焼きながらも、なんとか一行は山の頂へと辿り着いた。
それまで生い茂った木々に遮られていた視界が、一気に開けた。
眼下に公都トールンの街が、一望の元に見渡せる。
トールン市の中央南部に広がっている公城・星光宮は、その殆んどを炎に包まれていた。
夜闇の中に赫々と炎を吹き上げ、近隣の国から宝石の如き美しさと讃えられた星光宮が、いまは見る影もなく燃えている。
「お城が燃えている・・・」
少年は放心したような表情で呟いた。
ダリウスは少年の手を、なにもいわず強く握りしめた。
兵士達はみな涙を流しながらも、必死で嗚咽を堪えている。
闇の中に焔を吹き上げ燃え落ちてゆく城のあり様は、まるで幻想の中の風景のようであった。
「きれい・・・」
少年の唇から、無意識に言葉が漏れた。
大きな瞳から一筋、透明な雫が頬を伝う。
〝轟〟
ひときわ火勢が膨れ上がり、星光宮が完全に炎の中に崩れ去った。
〝滅びこそが真に美しい〟
それは確かにひとつの国の滅亡の瞬間であった。
少年はこの時の光景を、死の瞬間が訪れるまで忘れることはなかった。
やがて大陸中に覇を唱え、聖王と呼ばれることとなる男の、これが苦難と栄光に彩られた、最初の試練の夜となった。
聖暦二千二百十八年閏二月・白の月。
ルーク・フォン＝サイレン、この時六歳。
早春の夜明けまでには、まだ一刻半はあると思われた。
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