僕と少女のちっぽけな冒険

5

　恐ろしいほどパッチリ目が覚めた。

　充電器の挿さったスマホをつけると午前一時。入眠から一時間しか経ってない。

　原因は強烈な尿意だった。

　寝る前に行っておけばよかったと後悔しつつ、ノルちゃんを起こさないよう部屋を出る。たしか階段側の突き当たりがトイレだった。共用のやつ。僕らの部屋にはトイレがなかった。

　僕は忍び足で踏み出す。他のお客さんに迷惑をかけてはいけない。そーっと、そーっと、そ――っと。

『やっぱりそうかしら』

　声が、階段下から聞こえてきた。恵さんのだ。

『それ以外ありえないだろ？』

　こっちは低い男性の声。旦那さんかもしれない。

　僕らが来た時にはいなかったが、つい今しがた帰ってきたのだろう。

『でも家出なんて、何か事情があるんじゃないかしら？』

　家出、という単語に、僕の胸がドキリと高鳴る。まるで心臓に杭を打たれたようだった。

『ほら、虐待とか。もしそうだったら家に帰すのは酷じゃない？　私たちでなんとか……』

『バカ！　それこそ俺らの手にはおえないだろ⁉』

『それはそうだけど』

『明日の朝にでも警察に通報して、そういう可哀想な子供を対処するプロに任せるべきだ』

　可哀想な子供。――そうか。やっぱり僕たちは、可哀想な子供なんだ……。

　薄々気づいてはいた。この年になれば、周りと自分との差異くらい理解できる。普通から逸脱しているのは明白。自分でいうのはちょっとアレだが、僕の境遇はお世辞にも幸せだとは言い難い。

　特に母親。あれは僕の幸福を食い尽くす寄生虫のような人だ。

『可哀想』

　分かってはいた。分かってはいたが……。――客観的事実として他人から言葉にされると、こう、胸に重くどす黒い何かがいっぱいになるのを感じる。

　と思いつつ、僕はハッとした。――やばい。このままじゃ通報される。もはや、トイレどころでは……。

　理解してからは早かった。音を立てないように部屋へ戻り、急いでノルちゃんを起こす。

「ノルちゃん！　ノルちゃん！」

　小声で精一杯緊迫感を出した。緊急事態を察知してもらいたかったから。

「んにゅ……」

　僕の焦りとは裏腹に、彼女はまったく起きようとしない。深い眠りの底でとろけるように顔を弛緩している。

　仕方ない。

　時刻は深夜一時。小児には夜が深すぎるし、今日は一日大移動だった。疲労困憊だろう。僕もそうだ。

　ただ、起きてもらわなければ困る。朝には通報されてしまうのだ。今のうちにここから出ていかなければ。

「ノルちゃん！　起きて！」

　僕は肩を大きく揺すった。

「んにゅ……？　にぃに？」

　ノルちゃんは舌足らずに言った。

「そう！　にぃにだよ！　夜遅いけど、もう、出ないと！」

　急かすように言うと、ノルちゃんはニンマリとして――。

「ノルの服かわいい？」

「……え？」

　意味が分からなかった。

　着ている服といっても首から下は布団で覆われているし、そもそもグレーのパジャマだ。内側のモコモコがかわいいといえばかわいいが……。

「ノルが着てる服、かわいい？」

　無邪気に問う彼女は、トーストの上でとろけるマーガリンのような笑顔。――ダメだ。完全に寝ぼけている。

　確信した僕はさっさと頭を切り替えた。

　ノルちゃんを起こすことが目的じゃない。

　目的と手段を混合してはならない――と、偉ぶった高校の先生が言っていた。

　僕の目的はノルちゃんに幸せになってもらうこと。ディズニーで楽しんでもらうことだ。

そのためには別に、ノルちゃんを起こす必要はない。

　ここから脱出さえしてしまえばいい。

　僕がおぶっていけば、いい。

　散らかった荷物を乱雑にリュックに押し込む。寝ぼけたノルちゃんに可愛らしいダウンを着せ、リュックをお腹に、彼女を背負う。前はリュック、後ろはノルちゃん。前後の装備が整ったところで僕は固まった。

――どこから、出ればいいんだ？

　まったく考えていなかった。

　この部屋は二階。一階に行くには階段を降りてダイニングを通る必要がある。三枝夫妻がいるであろう、あそこを。

　それは無理だ。絶対にバレる。

　だったら彼らが寝るのを待つか。――いや、今すぐここを出たい。

　旦那さんは朝にでも、と言っていたが、いつ気が変わるかも分からない。通報されてしまえば、僕らの冒険は終わる。僕らはまた、それぞれの鳥籠に返されてしまう。それだけは認められない。

「そうだ」

　思いついた僕はカーテンを開ける。

　瓦が斜め下に向かって規則正しく配列されていた。

　窓の向こうは縁側の上だった。二階フロアからはみ出した縁側には屋根がついている。しかも都合の良いことに、僕らの部屋から乗ることができる。屋根の先なら、飛び降り可能かもしれない。

　幸いにも古民家は天井が低い。おそらく三メートルくらい。バスケットゴールと同じ高さだ。

　窓をゆっくり開け、窓枠に腰をかける。ビニールからスニーカーを出して、靴紐をきつく結んでから、慎重に屋根の際まで足を進めた。

　瓦から下を覗き込んだ瞬間、尾てい骨から背中にかけて虫が這いずったような感触がした。

思っていたより、高かった。――どうしよう……。

　足がすくんで動けなかった。背中のノルちゃんがやけに重く感じる。肌に刺さるような冷たい風が、僕の足を凍てつかせてしまったようだった。

　でも、やるしかない。

　ここで飛び降りなければ、僕は一生後悔することになる。何であのときやらなかったんだろう、って。

　それは嫌だ。

　飛び降りるのは怖い。

　でも、ここから飛び降りられなかった自分はもっと怖い。

　何も成せずに終わるのは、もっともっと怖い。

　だったら、やるしかないだろ？

　後悔するのが怖いなら、行動するしかないだろ？

　思い切って、踏み出すしかないだろ？

　後のことは、自分で何とかすればいい。

　屋根の際で椅子へ座るように腰を下ろした。両足をぶらぶらさせ、ノルちゃんを片手で抑え、もう片方の手で瓦を押し、尻をゆっくりと屋根の外へ滑らせた。

　一瞬の浮遊感の後に、膝から下に電撃が走った。

「〜〜〜〜〜〜っ！！！！」

　歯を食いしばって声を抑える。

　ビリビリが消えるまで耐えてから、一歩踏み出した。

　三枝宅から出て初めの角を曲がったところで、スマホの地図アプリを開く。

　仙台駅まで徒歩五時間弱。

　僕は大まかな道順を覚え、アプリを落とす。

　始発の新幹線には、乗れそうだ。