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感じたか？

　霧の濃い森に建つ大きな古城。

　その城の最上階、机と2つの椅子、そして棺桶だけがある空虚な部屋で、ゼムストは本を片手に椅子へ腰掛けていた。

　「ゼムスト様、お茶をお持ちしました」

　従者であるシルエラが持ってきたティーカップを受け取ると、彼は本に目を向けたまま、口元まで運んでいく。

　「俺が寝ている間に、“転生者”も増えたようだな」

　書物から得た情報を口に出すと、ゼムストは紅茶をすする。

　「“教会”が把握してるだけで、568人。馬鹿みたいに多い。都市で石を投げたら、“転生者”に当たるんじゃないか？」

　「ゼムスト様が封印されてからというもの、世界は激変しましたから……」

　「そのようだな。“転生者”の代名詞が俺だった頃が懐かしいよ」

　ゼムストは紅茶を一気に飲み干すと、カップをシルエラへ返し、本を閉じた。

　「にしても妙な話じゃないか？それだけ“転生者”がいて、誰一人として俺と同じ野望の奴がいない。単純明快な野望、“世界征服”を達成できた野郎がいないわけだ」

　「ゼムスト様のような力を持ち合わせていないのでしょう……。今は“教会”の管理が厳しいですから」

　「“教会”ね……。あのオーゼの奴隷共がまだのさばってると思うと、虫酸がはしる。早く連中を発狂させたいもんだ」

　ゼムストの身体から湧き上がる、“純黒”の魔力。

　まるで、蝋燭の火のようにゆらゆらと揺れるそれを見て、シルエラは妙に悲しくなった。

　封印前の彼ならば、蝋燭程度では無く、山火事かと見まごう程の魔力が“燃えていた”のだ。……それと比べると、やはり完全復活ではないのかと思えてしまう。

　しかし―――

　まるで、狙ったかのようなタイミングだった。シルエラの身体に電流のような衝撃が走る。

　ゼムストも感じたらしく、シルエラに不敵な笑みを向けた。

　「感じたか？……シルエラ」

　シルエラは静かに頷く。彼女の顔にも隠しきれない笑みが漏れていた。

　「―――“ゼキシア”が尻尾をだしたようだ」

―――――――――――――――――――――

　悲惨。

　その過程と、その光景を見て、ミヤビはそう思った。

　血は一滴たりと流れていないにしても、これから起こるであろう“惨事”が容易に想像できてしまう。

　主人を庇った魔導書と、怒り狂う主人。そして、愉悦に浸っている“教会”。―――その愉悦も一瞬で恐怖に変わってしまったが……。

　次に、ミヤビの思考を埋めたのは驚愕だった。

　「なんで……、ヨツバっちが……」

　魔力をもっている……！？

　―――いや、それよりも。

　「なんで、“黒の魔力”を……！！？」

　“黒の魔力”。またの通称を“純黒”。

　その存在は唯一、“最悪の転生者”ゼムストが顕現させたとされるシロモノだ。そんなとんでもないモノをヨツバが持っているはずがない。

　「奴の魔力は……“茶色”だったはずだ」

　隣のハヤトが確言した。彼の額からは汗が垂れている。

　「アイツと初めてあった日に“詠唱式魔力測定器”で確認した……。いや……ちょっと待て、そういう事かよ……！」

　ハヤトの中で何かが繋がったのだろう、悔しそうに頭を抱える。

　「やはり、“壊れてなかった”ってことか……。ちくしょう！あそこで気付けば……！」

　「ちょっと、ちゃんと説明してよ」

　「“純黒”はオオバのじゃない！魔導書の物なんだよ！それを主人である奴に移し替えたんだ」

　説明しているようで、全くなっていない。

　人型とは言え魔導書の魔力は、“透明”と規定により決められている。

　それはハヤトも分かりきっているはずだ。しかし、そのハヤトが……、魔道生命体であり、同じ“透明の魔力”の持主がある彼が言うからには、そうと考えるのが最も自然だろう。

　それよりも……、そんな理屈よりも、今は―――

　「ならヨツバっちは、何を詠唱してるの！」

　しかし、ミヤビも言いながら気づいてしまった。

　“黒の魔力”、“ゼムスト”。となれば1つしかない。……“純黒”の保有者であるゼムストのみが行使できる“禁忌の魔術”。“強化魔術”でありながら、人を殺める禁術―――“凶爛魔術”だ。

　ミヤビは判断が出来ない。

　教科書の中でしか見たことの無い“禁術”。

　数多くの死線をくぐり抜けたミヤビでも、流石に足がすくんだ。怒り狂った様子で詠唱を叫ぶヨツバの姿は、友人とは言え、立派な恐怖の対象である。

　「でも……、私しかいないよねぇ」

　ミヤビはこの場で正確に状況を把握している数少ない一人。そして、ほぼ唯一、ヨツバに対抗出来る手段を持っている存在だ。―――彼女以外にヨツバを止められる人間はいないだろう。

　震える脚を殴りつけ、決意を固める。

　手段は単純。“瞬間移動”でヨツバを安全な場所に移動させる。復習の対象が消えれば多少は落ち着くだろうと考えたのだ。……彼女に八つ当たりする可能性はありえたが、そこは何とでもなる。

　しかし、ミヤビは誤算……正確には失念していた。―――オオバヨツバの、早口故の詠唱の速さを。

　ミヤビが決心するより一瞬早く、ヨツバは詠唱を完了していた。

―――――――――――――――――――――

　理性などとうに突きぬけ、半狂乱の状態である一方、怒り狂った自分を頭上から見下ろしている、冷静な俺がいた。

　獣のように息を荒くしながら詠唱する様は、我ながら気持ち悪い。

　詠唱が完了した瞬間、全身から漏れ出ていた“黒の魔力”が左手に集結し、鬼火のような形を成す。殺意を練って固めたようなソレは、鈍く光ながら、鼓動のような振動を俺の手に伝えていた。

　「ブリールッ！！」

　走り、距離を詰める。

　今まで驚愕と恐怖で動けなかった彼女も、やっと正気を取り戻したのか、“光線”を放つ。

　が、“純黒”に触れた瞬間、まるで風船のように萎み、水につけた花火のように消える。

　淡々と繰り広げられる遊戯じみた光景。

　先程の苦戦が嘘のように、俺はブリールの顔面を“純黒”を纏った左手で掴んだ。

　“黒の魔力”が彼女を包み込んでいく。

　嗚咽とも喚声ともつかない声をブリールが漏らした。まるで楽器で遊んでいるみたいに感じたのだろう、俺の表情が悦楽に染まっていく。

　彼女が手の中でどんな顔をしながら声を漏らしているのか、それを考えるだけで楽しくて堪らない。

　更に力を込めると、ついには大声を上げてブリールが叫び始め、陸に上げられた魚のように体を大きく跳ねさせる。

　杖を落とし、

　頭を抱え、

　何か言葉を叫んでいる。彼女の事だ、懇願ではなく神への祈りだろう。

　俺の手の平に触れた液体も、きっと涙なんかじゃないはずだ。

　もはや、目的と手段が入れ替わっているが、半狂乱の俺はその事にも気づけない。

　仕上げるように、ブリールを頭部から床に叩きつける。ヒビが入ったのは、驚くことに床の方だった。

　そして、彼女の顔から手を離すと握り拳を作り、“純黒”で満たしていく。

　―――ビオラと同じ様にしてやろうと思ったのだろう。

　拳を振り下ろした、その時だ。

　「―――ミルカを迎えに来てみれば、騒がしいことだな」

　拳と受け止めたのは、一本の傘。

　顔を上げると、そこには髭を蓄えた男―――レイビアとミルカの叔父であるハロルドが傘を剣のように構えて、拳を受け止めていた。

　「邪魔をするなァ！」

　「何故お前が“純黒(それ)”を持っているのかはこの際置いておこう。オオバヨツバ、一旦落ち着け」

　落ち着くなど、不可能だ。

　邪魔をしてくるならば、たとえ恨みのない相手だろうと蹴散らす覚悟もある。

　彼の武器である傘を粉砕しようと、俺は力いっぱいに傘の中棒を掴んだ。

　「どけよ！止めるならお前も殺す！」

　「物騒な物言いはやめるんだな。今すぐ修理に取り掛かれば、魔導書も直るかもしれんぞ」

　「知ったことかよ！コイツには報いを受けさせる！」

　「聞く耳は持っていないようだな……」

　次の瞬間、ハロルドは拮抗していた傘の力を抜いた。

　勢い余って前に乗り出す俺の体。……頭に血が登った俺でも、隙だらけだと分かるだろう。

　そして、撃ち込まれる一撃、二撃。

　背中でモロに受けた俺は意識が途絶え、その場に倒れた。

―――――――――――――――――――――

　「さて……」

　ヨツバを気絶させたハロルドは、辺りを見回した。

　皆、唖然として棒立ちになっているようだ。当然の反応だろう、“禁術”を目の当たりにして飄々としている方がイカれている。

　「誰かこの少年を、安全な場所に運んでくれぬか！」

　ハロルドが声を張り上げる。と言っても……誰かが立候補するとは思えなかった。

　しかし、彼の隣に突然、一人の少女が現れた。……非常にバツの悪そうな顔をしながら、小さく手を上げている。

　「……私がやるよ」

　「なるほど……お主がレイビアの言っていた“瞬間移動者(テレポーター)”か」

　「イロツキミヤビ。詳しい自己紹介はまた後ってことで……」

　ハロルドはヨツバを担ぐと、ミヤビの肩へ投げる。彼女は少しよろめいたが、なんとか彼を支えることができた。

　「友情の重さだ。支えてやれ」

　ミヤビは小さく頷くと、一瞬でその場から消えた。

　「ふむ……」

　ハロルドは振り返り、床に延びた“教会”の少女の喉元に手を当てる。……どうやら脈はあるようらしい。

　“凶爛魔術”を受けて生きているとは、運がいいのか悪いのか……。意識が戻っても、マトモな精神状態に戻るか不明だ。

　ふと、ハロルドが視線を下げれば、はだけた少女の胸元に極小の文字で詠唱文が刻まれている。幼少期から“信仰”とでも称して刻まれてきたのだろう、下手したら、内臓にまで及んでいる可能性がある。

　……彼女も、悲惨な運命を辿ってきたらしい。

　―――厚紙を割くような音を立て、会場の中央に突如扉が現れたのはその時だった。　

　黒い稲妻で形成され、城門のような厚い扉。軋むように開くその音は、まるで今から現れる者に対してファンファーレを奏でているようである。

　そして、扉から現れたのは、威張るように闊歩しながら、何故か両耳に手を当てている青年。そして、その後ろについた一人の少女だった。

　騒然としていた場が、彼の登場で静寂とかす。

　「おいおいおい、おかしいな。一昔前なら、俺の登場で辺り一帯悲鳴で溢れかえってたんだけどな」

　「あれー？」と呟きながら、青年は首を傾げて頭を搔く。

　「ああ、そうか、君らは学生さんか。つまり、俺という存在を教科書の登場人物とでも思ってる世代なわけか。……時の流れってのは残酷なもんだなぁ」

　「貴様……。ゼムストか……？」

　ハロルドが睨みながら、傘を上段構える。

　「おっ、やっと俺を知ってる野郎がいたわけだ。いいね、おじ様。お若い衆に俺の恐ろしさを教えてやってくれよ」

　「黙れ……。ここの誰かに少しでも手を出してみろ。我が龍が貴様を八つ裂きにするぞ！」

　「ははーん。その傘と構えでピンと来た。アンタ、ネウト族か。つまり、アシレイの息がかかった人間だな？かぁー！どいつもこいつも皆“神の奴隷”でいやがる！」

　ゼムストは悪態をつきながら、唾を吐き捨てた。

　「学生さんよ、お若い者共よ。おかしいと思わないか？きっと疑問にも思ってないだろうな。何故お前らは皆神を信仰する？奴らは確かに偉大だろうよ。だが、奴ら俺達の信仰が無いと存在も出来ないんだぜ？それなのに奴ら、威張って、崇められて当然だと思っていやがる。ムカつかないか？俺はムカつくね。今すぐ全員その地位から引きづり降ろしてやりたいね！」

　熱弁を振るいながら、まるで生徒達を説得するようにゼムストは会場を歩き回る。しかし皆警戒し、彼が近づいてくる分だけ後ずさっていた。

　「ゼムスト様、本来の目的を忘れてはいませんか？」

　「おっと、そうだった……」

　ゼムストは辺りを見回し、目的のモノを見つけると一直線に歩み寄った。

　―――人型魔導書でありオオバヨツバの従者、ビオラである。

　「久しぶりだね、ゼキシア……。変わってなくて安心したよ」

　まるで子供にでも話しかけるように、ゼムストは優しく呟くと、大穴の空いたビオラを肩に担いだ。

　「お騒がせしたな、学生諸君、神共の奴隷諸君。残り少ない余生を楽しく過ごすといい」

　踵を返し、扉へと戻っていくゼムスト。

　―――そんな彼の横にミヤビが現れたのはその時だった。

　「―――悪いけど、ビオラっちは連れてかせないよ」

　なんの前触れも無く突如現れたミヤビに、ゼムストは一瞬反応出来ない。その“一瞬”が命取りだ。

　ミヤビはゼムストの肩を持ち魔術を行使する。―――が、いつまで経っても彼が“瞬間移動”(テレポート)することは無かった。

　「ははーん、お嬢さん。アンタも転生者、言うならば俺の後輩ってわけか。なら、いい事教えてやるよ」

　ゼムストは右拳をに“純黒”を集中させると、ミヤビの顔面を殴りつけた。

　人の腕から放たれたとは思えない、強烈な一撃。ミヤビは吹き飛ばされ、背中から壁に打ち付けられる。

　「―――俺はあらゆる魔術を無効化できる。君らがどれだけ素晴らしい魔術を持っていようと、俺には無力だ」

　壁にもたれたまま、動かなくなったミヤビを見て、彼に挑もうとするとする生徒がいるはずもない。

　「待て！」

　ハロルドの声に、ゼムストは首だけで振り返った。

　「今の見たろ？やめておけよ。勝ち目が無いことくらい、経験からしてわかるだろ？」

　興味無さげにゼムストは、半眼でハロルドを見つめる。

　ハロルドの頬から気づかないうちに一滴の汗が垂れ、呼吸が無意識下に荒くなっていった。

　「完全復活前の俺に、一人で挑むか。完全復活した俺に、討伐隊でも組んで挑むか。二つに一つだぜ？折角なら賢い選択をしろよ」

　ハロルドの頬から汗が、また一滴、また一滴と垂れ、ついには小さな水溜まりを形成し始める。

　どんな百戦錬磨の勇者であろうと、彼の前ではこうして怖気付いてしまうだろう。

　……彼に戦う意思が無いと判断したのか、ゼムストは挨拶でもするように片腕を上げると、扉の中へ消えていく。……従者である少女もその後を追って行った。

　―――“舞踏会”。

　学園祭の幕引きとして催されたソレは、奇しくも新たな物語の火付け役となった。

　それは、終焉の始まりか、希望の幕開けか。今は未だ誰も分からない。―――一人の少女を除いて。　　　　　　　　　　　　　

投稿が遅れてしまい、申し訳ないです。

ついに、ゼムストも物語に直接関わってきました。しかし、最初に書いたのが数ヶ月前ですから口調も忘れますね。思い思いに書いてたら、思ったより饒舌になってました。

物語も終盤戦。次回は日曜日です。