人生をあきらめていた男

～予兆編～

男はドワーフを掘り出す。

―――古代砂漠―――

強い日照りと乾いた大地に体力を奪われる。

それは、地形ダメージに左右されればの話しだ。

俺とガルムは、砂漠を歩く。

地に足を付けるたび、足首まで砂に埋もれる。

力が入れ辛く、砂から足を上げようとすると、引っ張られる感覚に襲われた。

ガルムを見ると、舌を出しており、荒い息を上げている。

この地帯の地形ダメージを無効にするスキル《耐熱》をガルムは所持していない。

古代砂漠に足を踏み入れて4時間・・・。

ガルムの体力が限界に近づいていた。

「ガルム。もう少し歩いたら休憩しよう。」

魔物の素材と欲しいアイテムは入手した。

後は、ルーナ―ンに向かうだけ・・・。

俺とガルムは、砂の山を登り辺りを見渡す。

南西の方角、500mの距離に巨大な岩を発見した俺は、日陰で休む事にした。

巨大な岩に向かって一直線に歩いて行くと、砂の中に変な物体を捉える。

距離を縮めていくと意外と大きく、俺の半分位はあるだろうか・・・。

『レアなアイテムだと嬉しいな。』

少年のようなワクワク感を抱きながら、試しに掴んで引っこ抜いてみる。

すると、引っこ抜いた拍子に砂が舞い上がり、気管に侵入。

「ゴホッ！ゴホッ！」

俺は、侵入した砂を外部に吐き出すべく、咳き込む。

少し涙目になったが、落ち着いた俺は、改めて掘り出した物体を凝視する。

「ドワーフじゃね？」

小さい身体に顎から生える長い髭、先端の尖った帽子は正しくドワーフだった。

腰当たりには、安物のピッケルと小さなカバンをぶら下げており、

開けてみると鉱石がいくつか入っていた。

「死んでるのか？」

片手でドワーフを回転させて、呼吸をしているか確認する。

すると、ドワーフはカッ！と目を見開いた。

「どわあああああああ！？」

「うおああああ！？」

ドワーフの叫び声に俺は驚いて、掴んでいた手を放した。

小さい身体が地面に落下し、彼は慌てて岩の後ろに隠れた。

岩からチラリと顔を覗かせ、俺とガルムを彼は凝視する。

「貴様ら何者だあああ！？」

『それは、こっちの台詞だ！突然、目を覚ましたかと思えば、驚かせやがって！

心臓が止まるかと思ったじゃねええかああ！』

「むお！？消えおった！」

『背後だ馬鹿め。』

俺は《瞬間移動》を使用し、ドワーフの背後に回った。

そして、襟元を掴み上げる。

「な！？は、放せえええ～！」

ドワーフは、腕と足をじたばたと動かすが俺に全く届かない。

『小さいって不自由なんだな。』と思う俺である。

俺は、再びドワーフを回転させ、面と面を向い合わせる。

「掘り出してやったのに失礼な奴だな。

抵抗を続けるなら、魔物の餌にしてやるぞ？」

脅しが効いたのか、ドワーフは大人しくなった。

小さい身体がさらに小さく見える。

「すまん・・・。もう、暴れんから降ろしてくれ。」

両手の指をツンツンとつき合わせる仕草をするドワーフを俺は下ろした。

ドワーフは、地面に座り込んだまま動かない。

その隣に俺とガルムは腰を下ろした。

「む？」

ガルムに体力回復の消費アイテム《ポワルの実》を与え、

ガルム用の水筒をカバンから取り出した。

舌で器用に水分補給するガルムを眺めていたいが、

今はドワーフに事情を尋ねるのが先だ。

「何故埋まっていたんだ？魔物か？遭難か？」

「む～・・・。」

ドワーフは、眉間に皺を寄せて悩む仕草をする。

「事情を言いたくないのであれば、それでもいい。

取り敢えず、お前も飲め。」

俺は、カバンから自分用の水筒を取り出し、ドワーフに投げ渡す。

魔法で水を生み出せる俺は、水に困らない。

「おお。ありがたい！」

ドワーフは水筒の蓋を外すや否や凄い勢いで飲み始める。

1分も立たない内に水筒は空になり、空を返された。

『ためらわないのか？』

「いや～。水なんぞ久しぶりに飲んだわい。」

干乾びていた筈の皮膚に潤いが戻り、ドワーフは元気を取り戻した。

「で、事情を話してくれるのか？」

「お主に助けられたのは事実。話そう。その前に、自己紹介だ。

ワシの名は、アル・バレス。ルーナ―ン出身の採掘士だ。」

「俺はレイダス・オルドレイ、旅人だ。こっちは、従魔のガルム。

俺達は、採取と採掘、観光目的でここに来た。」

「そうか。恰好と種族からして、王都出身者か？」

「・・・そんな所だ。」

アルは、事情を説明する。

彼は《バレル結晶》の採掘で、古代砂漠に足を踏み入れたらしい。

慣れた地形―――

慣れた日差し―――

周辺に詳しく、迷う事はまずない。

油断をしていた彼は、偶然にも砂嵐に遭遇したという。

方向感覚を失った彼は、1週間、砂漠を彷徨った。

消費アイテムは底を尽き、

体力を奪われ力尽きた彼は、通りがかった俺に救助された。

―――という流れだ。

「バレル結晶と言えば、《銃》製作には欠かせない鉱石だったな。」

「お、レイダスは、鉱石に詳しいのか？」

「まあな。そう言うお前は、銃でも製作するつもりだったのか？」

アルは首を横に振る。

「いや、ワシは採掘士であって、鍛冶師ではない。

バレル鉱石は、店に高く売れるからいわば、食い扶ちだわい。」

「そうか。ドワーフは武器製作に長けていると聞いていたから、

てっきり、自身で武器を製作するとばかり思っていた。」

「なーに。ワシは武器を作れんが、知人のドワーフは腕利きだ。

並の鍛冶師よりは良い物を作るぞ。」

アルは、腕にぐっと力を入れて見せる。

「近々、その腕利きに会ってみたいものだ。」

「それなら、ワシに着いてくるか？」

アルは、立ち上がった。

「良いのか？」

「ああ。恩人だし、何より悪い人間には見えん。

仲間もお主を歓迎してくれるだろう。」

アルは、二カッと笑みを浮かべる。

『悪い人間には見えない・・・か。』

休憩を終えた俺達は、早速出発した。

砂に足を取られながらも、着実に目的地に近づいていく。

途中、魔物に遭遇するも難なくこれを討伐し歩を進めた。

「レイダスは強いな。ワシでは、返り討ちにあってたわい。」

確かに、アルのlvとステータスでは魔物に返り討ちだった。

俺は、剣を収めて彼に尋ねる。

「ドワーフは、戦闘をしないのか？」

「ああ。戦闘は極力避けて通る。ワシらは戦闘を好む種族ではないからな。」

アルは魔物を枯れ木の枝で突きながら言う。

「武器製作には、魔物の素材も必要になるだろう。

それは、どうしているんだ？」

「他国から輸入しとる。ワシらは魔物の素材を輸入する見返りとして、

製作した武器や鉱石を輸出する。同盟国のヴァルハラがそうだな。」

『そうなのか・・・。』

俺は顎に手を当てた。

「それよりも、ルーナ―ンのある方角から大分逸れているが、何故だ？」

「む？もしかして知らんのか？」

俺は首を傾げる。

「どういう事だ？向かっているのは、ルーナ―ンじゃないのか？」

アルは、「あちゃー。」と額を叩いた。

理解が出来ていない俺は、彼に説明を求める。

「ワシらの国は、変な集団に襲われてな。場所を移したんだ。」

彼は言う。

俺がヴァローナを追っていた以前の話しだ。

ルーナ―ンは、いつものように活気に溢れていた・・・。

鍛冶師がハンマーで鉄を叩く音――――

昼間から豪快に酒を飲むドワーフ達の笑い声――――

平和な日常を送っていた彼らは、悲劇に見舞われるなんて思いもしていなかった。

それは、突然訪れる。

ハンマーの音を掻き消す銃声――――

ドワーフ達の叫び声――――

逃げ惑う彼らの中にアル・バレスというドワーフも混じっていた。

襲撃者達の、蟻を見つめるかのような冷たい瞳に悪寒が走る。

戦闘が得意でない彼らは、「逃げる。」を選択した。

ひたすらに、がむしゃらに、只逃げた・・・。

最後まで地上にいたドワーフは死に体となり、

国の地下に張り巡らされた地下道へと逃げ込んだドワーフは生き延びた。

アルもまた、地下に逃げ込んだ1人であり、今でもあの恐怖は忘れないと言う。

後に、逃げ延びたドワーフ達は、新たな国を建国。

以前の襲撃から学習し、外部からは視認出来ないようにしているらしい。

「勿論、ワシらドワーフには見えとる。もうすぐ、そこだ。」

アルの視線の先に、国があるのだろうが、俺の視界にそれらしき物は映っていない。

一面砂漠が広がっているだけだ。

《探知》の発動もしているが、遮断されているようで全く反応が無い。

そこで、俺はあるスキルを発動させる。

「《スキル：看破》」

《看破》は、隠蔽効果がある物体を視認出来るようにするスキルで、

《FREE》をしていた時には、お宝探しなどで非常に役に立った。

そして、このスキルの利点は、他のスキルや魔法にも働くという事だ。

《探知》に生命反応があり、俺の目にドワーフの国が見えている。

大きさは、新王都と同じ位で煙が上がっていた。

恐らく、鍛冶師が武器を作っているのだろう。

「成程な。ドワーフは《看破》を生まれ持って所持している。

他の種族には気づかれないだろうな。」

俺は素直に称賛した。

「お主、もしや見えとるのか！？」

「安心しろ。見えてはいるが、機密情報に関しては口が堅い。」

アルは、豪快に笑った。

「ガハハハッ！良いだろう。お主を信じる。

では、行こうか。」

アルの後ろに俺とガルムはついて行く。

「アル・バレスだ！門を開けてくれ！」

彼は、門の上に顔を向ける。

塀の上には、槍を持ったドワーフがおり、俺を見るや否や彼らは警戒した。

「何故人間と一緒にいる！？」

「砂漠で倒れている所を助けて貰った。悪い人間ではない。

何でも、ワシらの国を観光しに来たそうだ。」

「ん～。アルが言うのなら、間違いないんだろうな。・・・よし！通れ！」

アルの説得で、門が開けられる。

俺は、視線をアルに向けた。

『信用されているんだな。』

《FREE》のドワーフは、同胞達と騒ぐ行為が好きで、

友人が多いという設定だった。

この世界でもそれは、健在なのかもしれない。

俺達は門を通り抜けた。

アルは、両手を広げて俺の方に向き直る。

「ようこそ、ワシらドワーフの国へ！」

アルは、俺とガルムを歓迎する。

規模は小さくなったらしいが、鍛冶師が鉄を叩く音、ドワーフ達の笑い声、

謎の襲撃者達によって失われたかに思われた活気がそこにあった。

ドワーフは豪快で陽気な種族――――

アルだけでなく、他のドワーフ達も俺とガルムを歓迎した。

片手に酒の入ったジョッキを持ち、一気に飲み干す。

その空気に呑まれた俺もつられて笑う。

俺は、ドワーフの国へやって来た。