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最終話：幼なじみと「○○」でポッキーゲームする話。

　生まれて初めて女子に告白された。

　相手は同じ学年の雪宮《ゆきみや》さん。おしとやかで美人で、男子の人気度だけで言えば実菜をも上回る。俺にはもったいないくらいの女の子だ。

　それが関係しているのかは知らないが、ここ数日実菜(みな)に避けられている気がする。教室でも目を合わせてくれないし、メッセージを送っても返事が来ない。

　ひとまず、今日は久々のポッキーゲームだ。もし実菜に異変があれば、嫌でも気付くだろう。

　そう思っていた矢先、部屋の扉が開かれる。

　現れた実菜は、明らかにしおれていた。元気がないというより、生気がない。まるで魂を吸われたように、器に活力がこもっていないのだ。

「な、なんか久しぶりだな」

「……」

　制服姿の実菜は黙ったまま俺のベッドに座り、スクールバッグから長方形の箱を取り出した。

「……今日はこれでやろ」

「これって……」

　ただのポッキーじゃないか。

　肉はどうした。ジャンクフードはどこへ行った？

「はい、こっち来て」

　今日の実菜はどこか強引だ。俺は言われるがままに、実菜の右隣に座る。

　俺がポッキーのチョコ部分を、実菜が持ち手の部分をくわえる。

「よーい、スタート」

　次の瞬間、実菜はスティックを前歯で粉砕した。

「お、おい……」

「……成功だね。これで私も大人のレディーになれたかな」

「ちょっと待てよ。明らかにわざとだろ」

「今日でポッキーゲームはおしまい。今まで付き合ってくれてありがとう。彼女さんと仲良くね」

　立ち上がり部屋を出ていこうとする実菜の腕を取る。

「……だから待てって」

「だって、こんなの不純じゃん。彼女さんに失礼じゃん……」

　実菜の声は小さく震えていた。声だけじゃない。肩も、指先も。

「誰から聞いたんだよ。俺が告白されたって」

「みんなだよ。純《じゅん》ちゃんも、リョーコも、山野《やまの》さんも言ってた。修地《しゅうじ》に彼女ができたって。相手は雪宮さんなんでしょ？　私とは正反対の、大人っぽくて素敵な人じゃん。良かったね」

　雪宮さんが漏らしたとは思えないし、きっと誰かに告白の現場を目撃されていたのだろう。話題の中心人物が学校のアイドルとあらば、噂が広まるのは一瞬だ。

「いいから聞いてくれ、俺は……！」

「家に来るのも今日が最後だから。浮気って疑われちゃうもんね。ポッキーゲームのことも言わないから安心して。私なんかが修地のファーストキス奪っちゃってごめんね。私は幼なじみの立場を利用して修地と……」

「――だから、告白は断ったんだよ！」

「……え？」

　ようやく実菜が振り返る。その顔は涙でぐしゃぐしゃに濡れていた。

「確かに俺は雪宮さんから告白された。でも断ったんだ。『好きな人がいるから』って」

「……うそ」

「嘘じゃない。俺は……俺は、実菜が好きだ。ずっとずっと、好きだった。謝るなら俺のほうだ。実菜にポッキーゲームなんて都合のいい提案をされて、正直めちゃめちゃ下心もあった。大人のレディーになりたいっていう実菜の純粋な想いを利用したんだ！　だからごめん！」

「じゃあ……雪宮さんとは付き合ってないの？」

「ああ、付き合ってない」

　俺の言葉を一文字ずつ噛みしめるように聞いていた実菜は、大粒の涙をこぼす。

「よかった……よかったよぉ～～……」

　俺が抱きしめると、実菜もそっと腕を背中に回してくる。そしてしばらくの間、小さな子どものようにわんわんと声を上げて泣いていた。

　☆　☆　☆　☆　☆

「落ち着いたか？」

「……うん。だいじょぶ」

　ひとしきり体の水分を出し尽くした実菜と俺は、改めてベッドに横並びに座る。

「……それで、返事聞かせてもらっていいか？」

「へんじ？」

「や、さっき一応告白したんだけど、その答えを…」

　俺が言い終える前に、実菜はポッキーの先端を唇ではさんでいた。

「ん」

　実菜は瞳を閉じ、わずかに顎を上げる。それを受け、俺も反対側のチョコ部分をくわえた。

　ぽき。ぽき。ぽき。

　体の距離が、心の距離が、一口ずつ縮まっていく。体に触れていないのに、実菜の温もりが伝わってくる。

　やがて、俺たちはゼロになった。

「……えへへ」

　唇を離した実菜が小さくはにかむ。

　俺も照れくさくなり、思わず口内のポッキーに意識を向けてしまう。

　硬くて、ところどころ柔らかくて、何より甘い。

「ねえ、明日からもまた付き合ってよ。ポッキーゲーム。私が大人のレディーになれるまで」

　女子高生の実菜も、大人の実菜も。俺は実菜の成長を一番近くで、余すことなく見ていたい。

「ああ、実菜が大人になっていくのを、一番近くで見守ってやるよ」

　幼なじみとのポッキーゲームはまだまだ終わらない。