欲望の魔王〜世界全て僕のもの〜

◆第２話 不死の実験体と誘惑の契約◆

ヴィオラを従えて城に戻ったのは夜だった。

玉座の間が静寂に包まれ、リアナは僕の左隣、ヴィオラは右の階段に腰をかける。

「……さて、次の牙だ」

僕が呟くと、リアナとヴィオラが同時に首を動かした。

ヴィオラは唇を吊り上げ、リアナは少し怯えながらも期待に震えている。

「獲物は？」

「どんな奴？」

問いが重なるが、僕は答えずに立ち上がった。

「人間の王国――地下研究塔《エクス＝グラディウス》。

　そこに“殺せない男”が監禁されている。

　彼を迎えに行く」

リアナの表情が強張る。

ヴィオラでさえ、少しだけ目を細めた。

「殺せないってのは……？」

「文字通りだ。身体を切り裂かれ、臓腑をえぐられ、焼かれ続けても――死ぬことができない」

リアナの顔色がわずかに失われる。

ヴィオラは興味深そうに舌で歯を鳴らした。

「つまり、何をしても壊れないおもちゃ、ってわけね」

「違う。壊れないのではない――壊してほしいのだ」

玉座の間に、冷たい空気が流れる。

僕はゆっくりと命じる。

「リアナ、外套と“封印の鍵”を。

　ヴィオラ、おまえは周囲の掃除と牽制。人間兵が寄ってきたらすべて黙らせろ」

二人は同時に頭を下げた。

魔王の軍勢は、すぐに夜の王国へ向けて動き出した。

◇◇◇

地下研究塔《エクス＝グラディウス》。

外見は豪奢な石造りだが、内部には血と薬品の匂いが染みついている。

鉄の扉、魔法障壁、拘束具。

すべてが“外へ出せないもの”を封じるための設備。

リアナは僕の背中に付いて歩いている。

恐怖ではなく、魔王の隣で役に立ちたい、という欲望で静かに燃えているのがわかる。

「この先に……？」

「ああ」

重い扉を押し開けると、そこは研究室だった。

割れた瓶、干からびた血痕、焼け焦げた机。

どれも“何度も実験を繰り返した末”の光景。

そして。

部屋の中央に、ひとりの男が座っていた。

白でも黒でもない髪。

飼い殺され続けた獣のような眼。

身体中に実験器具の跡、焼印の残り。

だが、決定的に異質なのは――その目の奥の“期待”。

「……やっと来たか」

声はかすれているのに、妙な艶を帯びていた。

ずっと誰かを待っていた声。

殺されるためか、救われるためかは分からない。

僕は男を見下ろす。

「名は」

「……ラザロス」

「おまえは死ねない」

「そうだ。どれだけ切り刻まれても、どれだけ燃やされても、首を跳ねられても、心臓を撃ち抜かれても――生きてしまう」

リアナが震える。

ヴィオラでさえ息を呑むほどの異様さ。

だが、ラザロスの目は薄笑いすら浮かべていた。

「なあ、魔王だろ？」

「そうだ」

「助けにきたのか？　封印しにきたのか？　殺しにきたのか？」

質問はすべて正しい。

だが答えはどれでもない。

僕は足を止めず、ラザロスの目の高さまでしゃがむ。

「どの答えが聞きたい？」

ラザロスは肩を震わせるほど静かに笑った。

「“俺を終わらせてくれる”って答えだ」

その瞬間、リアナの瞳が鋭く揺れた。

ヴィオラも反射的に身構える。

だが僕は――笑った。

「終わらせてやるさ。

　ただし、世界の終わりよりあとだ」

ラザロスの瞳から、色が抜け落ちる。

絶望でも恐怖でもない。

“まだ続くのか”という理解。

そして――その理解が与える甘美な屈服。

「……本当に魔王だな、おまえ」

「おまえは壊れることを望んでいる。

　だから僕は、おまえを壊す舞台を用意する。

　世界という名の舞台だ。

　――それまで壊れることを許さない」

ラザロスはかすかに息を吸い、笑うような声を漏らした。

「最高だ。

　救いでも慈悲でもない。

　俺と同じ、どす黒いのを見てる目だ」

鎖が切れる音がした。

僕が解除していないのに、ラザロス自身が千切った。

指で、鎖ごと、拘束具を砕きながら立ち上がる。

「契約は？」

「もちろんだ」

僕はリアナから受け取った“封印の鍵”を床へ叩きつける。

鍵が崩れ、黒い契約陣が広がる。

ヴィオラの時と同じだが、性質がまったく違う。

ヴィオラは“栄光と刺激”に飢えた。

ラザロスは“終わりという救済”を求めた。

違う欲望でも、結びつく鎖はひとつ。

「ラザロス。

　おまえの望みはただ一つ――終わることだ。

　ならば、僕が決めてやる。

　“いつ、どこで終われるか”。

　終わらせる権利は僕だけが持つ」

ラザロスの顔がわずかに歪む。

苦痛でも、快楽でもない。

“依存”に近い感情。

「……命令してくれ。

　俺の終わりまでの時間を、無駄なものにしない命令を」

僕は手を伸ばし、ラザロスの顔を持ち上げる。

「十人の守護者のひとりとなり――僕の戦いの先兵となれ」

ラザロスの身体が魔法陣に沈み、黒い文様が刻まれていく。

首から胸、肩、背中、腰、脚――

焼け跡の上に、闇色の紋様が重なっていく。

「……っ……！　これは……！」

「不死に理由を与える呪いだ。

　おまえは死にたくなるほど戦い、死ねないまま戦い続ける。

　それこそが、おまえの終わりまでの“生”だ」

ラザロスは膝をつき、荒い呼吸をしながら笑った。

「やっぱり……おまえは魔王だ……」

契約は終わった。

不死の実験体――ラザロス。

十人の守護者、二本目の牙。

リアナは複雑な目でラザロスを見る。

ヴィオラは獲物を見るような獰猛な笑みを見せる。

そして、僕は告げた。

「二本目の牙。

　次は――“時間を視る魔眼の賢者”だ」

ラザロスが鼻で笑った。

ヴィオラが獲物を嗅ぎつけた獣のように笑った。

リアナが僕を見上げ、そっと腕を取った。

十人の守護者。

二人目までが揃った。

――世界が、少しずつ“僕色”に染まり始めている。