欲望の魔王〜世界全て僕のもの〜

◆第１話 血の狩猟姫と契約の口づけ◆

玉座の間に、低く震えるようなざわめきが満ちていた。

闇の柱が立ち並ぶ広間、その中央に置かれた黒曜石の玉座。

そこに腰掛けるのは、他でもない――僕だ。

僕の右隣には、赤い衣をまとった一人の少女が立っている。

元・聖女見習い、今は“魔王の花嫁”リアナ。

白かった瞳は今、深い紅を帯びている。

「……静まれ」

軽く指先を動かすと、ざわめきはぴたりと止んだ。

黒鎧の魔族、翼を持つ悪魔、角を生やした美女、獣人の戦士たち。

玉座の間に集められたのは、今のところ僕が支配下に置いている“全戦力”だ。

――しかし、まだ足りない。

世界を“欲望”と“僕色”に染め上げるには、これではまるで物足りない。

この程度ではただの一国を焼き払うのが精々だ。

世界を覆うには、もっと深く、重く、どうしようもないほど濃い“欲望の軍”が必要だ。

「聞け」

僕の声が響く。

その響きは魔力と共鳴し、玉座の間の空気を震わせる。

「今日この日をもって、我が軍を“魔王軍”と名乗る」

どよめきが走る。

リアナが隣で小さく震えながらも、誇らしげに微笑んでいた。

「だが、今のままではまだ“軍”とは呼べぬ。

　世界をひれ伏させるには、柱がいる。

　十本の牙、十人の守護者。そして、その上に立つ四天王――」

僕は指先を持ち上げ、空中に魔力で図を描く。

闇の光で描かれた陣形が、空中に浮き上がる。

「欲望を理解し、それを力に変え、世界を蝕む者たち。

　それが“守護者”だ。

　そしてその中でも特に優れた四人を“四天王”とする」

兵たちの視線が一斉に熱を帯びていく。

名誉、権力、魔王に近づく権利――欲望が渦を巻く。

その空気を、僕は心地よく吸い込んだ。

「まずは一人目だ」

僕は立ち上がる。

リアナが僕を見上げる。

「魔王さま……まさか、自ら？」

「当然だ。最初の一本目の牙は、僕自身の手で選びたい」

リアナは唇を噛み、それからゆっくりと頷いた。

嫉妬と誇りと、少しの不安が混じった表情。

「お供いたします。魔王さまの歩むところに、わたしも」

その言葉が心地よかった。

僕は彼女の頭を軽く撫で、そのまま手を取る。

「行こう。――“血の狩猟姫”のところへ」

◇◇◇

最初の守護者候補は、ある辺境の森にいる。

かつて人間の王国が討伐隊を送るほど恐れられた存在。

王都では今でも、子どもを脅かすための言葉として使われている。

――悪い子は“血の狩猟姫”に喰われてしまうよ。

森の入口は、まるで世界から切り取られたように静かだった。

昼間だというのに、樹々の影が異様に濃い。

風さえも気配を潜めている。

「ここ……空気が、ちがう……」

リアナが腕を抱いて身をすくめた。

その仕草はかつての聖女見習いの名残でありながら、

今は赤い衣がその線をくっきりと浮かび上がらせている。

「狩人の領域だ。ここから先は、獲物か獣か、二つに一つ」

「わたしたちは、どちらに？」

「決まっている。僕は獣でも獲物でもない」

リアナは少し笑い、僕の腕に指を絡めた。

「では、わたしは……魔王さまの影としてついていきます」

森の奥へ進むほど、空気は粘つくように重くなる。

地面には獣の足跡、人間のものと思しき骨の欠片。

赤黒く染み付いた痕は、雨でも風でも消せなかった“狩りの記憶”。

（なるほど――悪くない）

やがて、空気が変わった。

風の流れが途切れ、音が吸い込まれ、気配が一つに絞られる。

「来るぞ」

僕が呟いた瞬間、森の奥から、何かが一直線に飛び出してきた。

赤い影。

獣じみた速度。

しかし、その動きは計算され尽くした狩人のそれ。

僕を狙うのではない。

真っ直ぐに、僕の隣――リアナへ。

「っ！」

リアナの喉が小さく鳴る前に、僕は片手を伸ばした。

飛びかかる影の喉元を、指二本で止める。

風が裂ける音と共に、時間がゆっくりと流れ出す。

赤い髪。

獣のように鋭い瞳。

舌なめずりするように、僕の指先を睨みつける唇。

「へえ……今のを止めるの？」

女の声だった。

低く、艶があり、獲物を前にした愉悦を隠そうともしない。

僕は掴んだ喉を離し、彼女を地面へと下ろす。

「初対面の挨拶がそれとは、ずいぶんと野性的だな。……“血の狩猟姫”」

女は口の端をつり上げた。

「人間どもはそう呼ぶわね。あんたは？」

「欲望の魔王だ」

その言葉を聞いた瞬間、彼女の瞳が愉快そうに細められた。

「魔王、ねえ。おもしろいじゃない。

　で？　あんたがわざわざ、わたしを殺しに来たってわけ？」

リアナが横でぴくりと肩を震わせる。

けれど、その瞳にはかすかな嫉妬の色も混じっていた。

（魔王さまに“おもしろい”なんて言って……）

そんな心の声が聞こえてきそうだ。

僕は首を横に振る。

「逆だ。“血の狩猟姫”――おまえを僕のものにしに来た」

女は一瞬きょとんとし、それから声を上げて笑った。

「ははっ、いいね、それ。

　散々追いかけられて、“殺してやる”とか“封印してやる”とか、

　そんなことばっかり言われてうんざりしてたところ」

笑いながらも、その身体は一歩も隙を見せていない。

いつでも飛びかかれるよう、膝は柔らかく、指先には力がこもっている。

「わたしを“もの”にするって？　ねえ魔王さま。

　――わたしを飼いならせると思ってるの？」

挑発的な言葉。

だが、その奥には微かな期待が滲んでいた。

“飼いならされること”を、どこかで願っている獣の目。

僕はゆっくりと距離を詰める。

彼女は逃げない。

代わりに、唇を舐めて僕を見上げた。

「名は」

「ヴィオラ」

血のような髪の色に似合う名だ。

僕はその名を一度、舌の上で転がした。

「ヴィオラ。おまえは強い。

　人間を狩り、魔物を狩り、森を庭のように歩く。

　――だが、その力を世界のどこへ向ければいいのか、知らない」

ヴィオラの表情がわずかに動いた。

「……」

「だから、こうして同じ場所を巡っている。

　獲物を変え、遊び場を変えながらも、結局この森から出ない。

　本当はわかっているはずだ。

　このままここにいても、やがてあなたを楽しませる獲物はいなくなる」

図星だったのか、彼女は舌打ちをした。

「うるさいわね。……ほんと、“魔王”ってやつは口がよく回る」

「欲望の匂いを嗅ぎ分けるのが、僕の本質だから」

僕は手を差し出した。

「来い。森の狩猟姫で満足しているには、おまえは惜しすぎる」

ヴィオラは差し出された手をじっと見つめる。

掴むか、撃ち払うか――その瞳の中で、二つの選択肢がせめぎ合う。

「……わたしを、どうするつもり？」

「十人の守護者のひとりにする。

　世界を欲望で染める、その牙として」

「ふうん」

ヴィオラは一歩、僕に近づいた。

森の匂い、血と土と獣の気配を混ぜたような香りが近づいてくる。

「それだけじゃ足りないわね」

彼女は顔を寄せ、僕の耳元で囁く。

「“守護者”なんて肩書きじゃ、森から出る気にはなれない。

　もっと――わたしを縛る言葉がほしい」

挑発。

けれど、それは半分以上、願いでもあった。

僕は彼女の顎を指で持ち上げ、視線を絡める。

「では命じよう。ヴィオラ。

　おまえは今日この時から、“魔王の牙”にして――魔王の所有物だ」

リアナの肩がぴくりと震えた。

その表情には、明らかな嫉妬が浮かんでいる。

しかし同時に、それが“魔王軍”を形作る重要な瞬間だと理解している顔でもあった。

堕ちた聖女は、もう“正しさ”ではなく、僕の“欲望”を基準に世界を見ている。

ヴィオラは目を細め、ニヤリと笑った。

「いいわね、その言い方。

　そこまで言われて、逃げる獣はいないでしょ？」

「契約しよう」

僕は魔法陣を展開する。

闇色の紋が地面に広がり、赤い光が脈打ち始める。

「血を」

そう告げると、ヴィオラは何のためらいもなく、自分の指先に牙を立てた。

つう、と赤い滴が零れ、彼女はそれを陣の中央へと落とす。

「これでいいの？」

「十分だ」

僕もまた、自分の指先を軽く裂く。

魔王の血は黒い光を帯び、魔法陣へと吸い込まれていく。

赤と黒。

二つの色が絡まり、渦を巻き、形を変えていく。

リアナが息を呑む。

「これが……魔王さまの“契約”……」

「そうだ。これはただ従わせるためのものではない」

僕はヴィオラの手を取り、血のついた指先を自分の唇へと運ぶ。

指先に触れる、軽い口づけ。

それは儀式であり、鎖であり、誓約そのもの。

「これは、僕とおまえの欲望を結ぶ“契り”だ。

　おまえが狩りを望む限り、僕は獲物を与える。

　おまえが戦いを望む限り、世界を戦場にしてやる。

　その代わり――」

僕は唇を離し、囁く。

「おまえの最後の獲物は、必ず僕であれ」

ヴィオラの瞳が、ぎらりと光った。

「……いいわ。

　魔王さまを喰えるなら、世界中の獲物を狩ってやる」

魔法陣が強く輝き、やがてその光は彼女の身体へと吸い込まれていく。

ヴィオラの肌に黒い紋が浮かび、それが首筋から胸元、腕、背中へと広がっていく。

「なにこれ……燃えるみたい……」

「おまえが僕に繋がっている証だ。

　その紋が消える時――おまえの魂は、完全に僕のものになる」

ヴィオラは息を荒げながらも、笑った。

「最高ね、それ。

　あんた、とことん性格が悪くて好みだわ」

契約は終わった。

“血の狩猟姫”ヴィオラ。

十人の守護者の一人目。

魔王の牙として、世界を狩り尽くす存在。

リアナがそっと僕の袖を引く。

「魔王さま……これで、ひとり目ですね」

「ああ。これで、一本目の牙が生えた」

僕は森を見渡す。

ここは、もはやヴィオラだけの狩場ではない。

「行こう、ヴィオラ。

　おまえの新しい狩場は、この森の外――世界だ」

ヴィオラは肩を鳴らし、満足げに笑った。

「いいわよ、魔王さま。

　世界中の悲鳴を、“あたしの狩りのBGM”にしてあげる」

こうして、“魔王軍強化”の物語は静かに、しかし確実に動き出した。

一本目の牙が世界に向けられた瞬間だった。

◇◇◇

――次に求めるべきは、どんな欲望を抱えた守護者か。

残り九人。

そして、その上に立つ四天王。

世界を染める準備は、ようやく始まったばかりだ。