欲望の魔王〜世界全て僕のもの〜

◆第１８話 救われたい国、救われたくない国◆

世界地図の色が変わり始めた。

力ではない。

軍事でもない。

“救済”という名の欲望 が、世界に広がり始めた。

食糧は魔王国より届く。

医療は魔王国が改善する。

孤児院には暖かい毛布と薬が配られ、

働けない民には仕事が与えられる。

聖王国の民ですら、

国境で配られる魔王軍の炊き出しに列をつくってしまっている。

「なぜ……魔王が……うちの民を救っているんだ……？」

聖王国の司祭たちは動揺し、

騎士たちも抗議の声をあげる。

「それでは！ まるで！

　魔王の方が神よりも慈悲深いようではないか！！」

「魔王などに頼るな！ 神に祈れ！！」

その怒りは、民へ向けられた。

しかし、民の心はその瞬間――ひび割れた。

「祈っても救われなかったから、並んでいるんだよ」

「子どもを救ってくれたのは魔王軍だ」

「神官は祈るだけで何もくれない」

司祭たちは言葉を失った。

聖王国は、“正義”と“信仰”の国だ。

だが、魔王はその土台を一瞬で揺るがしてしまった。

◇◇◇

聖王国・王都。

勇者アリアは、重苦しい空気の広がる王都の中で立ち尽くしていた。

街を歩くと、民たちの噂が聞こえてくる。

「魔王軍、また薬を配ってくれるってよ」

「うちの子、熱が下がったんだ……魔王さまのおかげだ」

「祈っても何も変わらなかったのに」

アリアは胸が締め付けられた。

（魔王を討つことが……

　本当に“正しい”の……？）

聖騎士長レオニスが冷たく言い放つ。

「勇者よ。

　民の心を惑わすな。

　神の敵に情けをかけるな」

アリアは反射的に言い返す。

「私は……情けなんてかけていません……

　ただ……魔王が“悪”に見えないだけで……！」

レオニスの眉が跳ね上がる。

「貴様、いまなんと言った？」

アリアは気づく。

どんな言葉を返しても、火に油を注ぐだけだ。

だから、俯き黙った。

レオニスは吐き捨てるように言った。

「勇者の役目は“悪”を討つことだ。

　迷いを捨てろ。

　迷いは……聖王国への裏切りだ」

その言葉は、

勇者を縛る鎖であり、

アリアの心をじわりと壊していく。

◇◇◇

一方――魔王国ラスタ＝ディア。

玉座の間に、各国からの新たな報告が届いていた。

ノアが淡々と読み上げる。

「魔王国へ“移住希望者”が急増しています。

　主に、聖王国・イルミナ帝国・海洋連邦の下層民です」

カイトが微笑む。

「うまくいってるな。

　戦わずして国の中身を変えるとは」

ヴィオラが笑う。

「血を流さずに人心を奪うなんて、魔王らしくないねぇ。

　もっと残酷に奪うのかと思った」

俺は肩をすくめた。

「残酷じゃないさ。

　欲望を叶えるのは、善にも悪にも分類されない」

リリスが楽しげに言う。

「夢の中でも同じ現象が起きています。

　“魔王に救われたい”夢を見て、自分を責める者が増えている」

ゼファルは静かに告げる。

「死者の国でも話題だ。

　命を救われた者ほど、魔王へ執着する」

アースガルドが地を鳴らす。

『土が肥え始めている。

　救われた者の“感謝”は、やがて“従属”へ変わる』

リアナが少し不安げな声で質問した。

「魔王さま……これって……侵略なんですか？」

俺は真っ直ぐ答える。

「侵略ではない。

　支配でもない。

　ただ――“求めている者に応えているだけだ”。」

リアナは胸を押さえ、微笑んだ。

「……やっぱり魔王さまは……最低で、最高ですね……」

◇◇◇

その夜。

聖王国・城壁の上。

アリアは剣を抜かずに、夜空を見上げていた。

（私の“正義”ってなんだろう……

　魔王を討つこと？

　それとも……民を救うこと？）

答えは出ない。

だから――そっと呟いた。

「魔王……あなたは……なにを望んでいるの……？」

その瞬間。

風が揺れ、月が雲間から現れる。

そして――下の街路に、誰かが立った。

黒い衣。

黒い旗。

黒い影の護衛。

魔王だった。

アリアの心臓が跳ねる。

「ま、魔王……！」

魔王は城壁の上を見上げながら、落ち着いた声で問う。

「迷っているようだな、勇者」

アリアの喉が潤む。

「……どうして……わかったんですか……」

「迷いの匂いは、甘い。

　救われたい者と、救いたい者の匂いだ」

アリアは息を呑む。

魔王は続けた。

「勇者。

　お前の正義はまだ“神の正義の模倣”だ。

　それでは、戦えない」

「じゃあ……私の正義って、なんですか……？」

魔王の瞳は月光を受けて光った。

「それを探すために生きること。

　それこそが――“欲望”だ」

アリアは胸を押さえる。

その言葉は甘美で、危険で、

正しすぎる。

魔王は歩き出す。

「近いうちに、戦場で会う。

　そのときまでに――

　自分の正義を見つけろ。

　神のためでも、国のためでもなく。

　お前自身のために剣を振れ。」

アリアは叫びたくなるほど苦しくなった。

「魔王ッ！！

　私は……あなたを……倒せるんですか……！？」

魔王は一度だけ振り返った。

月光の中で、その瞳は哀しげで、美しかった。

「倒すか、倒されるか――

　どちらでも構わない。

　大事なのは、

　“お前が自分の正義のために選ぶこと”だ。」

そして闇に溶けて消えた。

アリアはその場に膝をつく。

涙が頬を伝う。

（魔王……どうして……

　あなたの言葉だけが……こんなに心に刺さるの……）

勇者は、魔王を憎めない。

それは致命的な弱点。

だが同時に――

ふたりを結びつける、決定的な“運命”でもあった。