欲望の魔王〜世界全て僕のもの〜

◆第１６話 勇者は“悪”を見に行く◆

聖王国――夕暮れ。

勇者アリア・レーンは、まだ城の外に出ていなかった。

鎧は新品。

剣は与えられたもの。

旗印は聖王国の紋章。

だが――心は未完成のままだ。

「……魔王を討つ」

口に出すたびに胸がざわつく。

（討つべきはずなのに、

　本当に“悪”なのか確信が持てない……）

孤児院で育った彼女は知っている。

“正しさ”を押し付けられた痛み。

“欲を持つな”と言われ続けた苦しさ。

だからこそ、魔王の国の噂が心に刺さる。

「欲望を叶える国」

「誰もが望んだ生活を手に入れた」

「民が自分で魔王を王に選んだ」

（……恐ろしいはずなのに……なぜ、少しだけ眩しく感じるんだろう）

その揺らぎが顔に出ていたのだろう。

聖騎士長レオニスが、鋭い視線で問いかけてきた。

「勇者。迷いが見える」

「あ、いえ……」

「どう見ようとも、魔王は悪だ。

　奴は人の欲望を利用し、世界を堕落させる存在。

　それ以上でも以下でもない」

（……本当に？）

喉まで出かけた疑問を飲み込む。

そのとき――

突然、鐘が鳴り響いた。

――侵入者。

兵たちが走り、城壁の上に駆け上がる。

アリアもその流れに飲まれるように外を見下ろした。

そして――息を呑む。

広大な草原の向こう。

夕陽の中に、黒い旗。

魔王軍だ。

だが攻撃姿勢ではない。

隊列は美しく整い、武器は収められている。

騎獣も魔獣も、落ち着いたまま立ち止まっている。

最前列に――魔王がいた。

アリアの胸が、熱く脈打つ。

（噂じゃない……本当に……いた……）

信じられないほど静かな存在感。

暴力ではなく、支配でもなく、

――ただ「華」があった。

彼が歩み出た瞬間、

兵士たちは刀を構えようとしたが――

「動くなッ！！　近寄るなッ！！」

「敵意を見せるなッ！！」

聖騎士長レオニスが叫んだ。

（……怖れている？）

アリアは気づいた。

恐怖の対象は「力の強さ」ではない。

――“魔王に味方したくなってしまうこと”を恐れている。

魔王はひとりで歩き続ける。

武器を持たず、守護者も連れず。

ただ夕焼けを切り裂くように、まっすぐ。

城壁の下まで来ると、

静かに言った。

「勇者を呼べ」

城壁の上に動揺が走る。

レオニスが怒声を飛ばす。

「黙れ、魔王！ ここは聖王国、貴様の……！」

「呼べと言っただけだ」

魔王はレオニスを見もしない。

城壁の上の――ただひとりを見ていた。

「そこにいるだろう、アリア・レーン」

アリアの心臓が跳ねた。

“名前を呼ばれた”。

初対面のはずなのに。

レオニスが制止しようと肩に手を置くが、

アリアはその手を押し返し、城壁の縁まで歩いた。

「……私が、勇者です」

声は震えている、けれど逃げてはいない。

魔王は、ほんの少しだけ笑った。

「なるほど。

　光、というより――火だな」

「火……？」

「光は見れば眩しいが、火は触れば熱い。

　誰かを照らすためではなく、

　自分が前へ進むための熱だ」

アリアは言葉を失う。

（……話してみてわかる。

　噂とは違う。

　この人は、ただ“悪”じゃない）

魔王は続けた。

「俺はヴァルデア王国に行った。

　飢え、病、暴動、絶望。

　神は応えなかった。

　正義も届かなかった。

　だから――俺が応えた」

兵士たちの顔が揺れる。

（それは……正しい……）

魔王は城壁を見上げたまま、目をそらさない。

「アリア・レーン。

　俺と戦いたいなら、理由を持て。

　“神に言われたから”では足りない。

　“誰かが悪いと言ったから”でも足りない。

　――お前自身が、俺を“悪だ”と決めてから来い」

胸の奥を殴られたような衝撃。

（……そんなの、言い返せない……）

レオニスが怒鳴る。

「魔王！ 勇者を惑わすつもりか！」

魔王は、淡々と言い返す。

「惑うのは心があるからだ。

　疑うのは思考があるからだ。

　迷うのは、自分の正しさを持とうとしているからだ。

　――それを“悪”と言うなら、俺は喜んでそう呼ばれよう」

アリアは言葉が出なかった。

【この人は――悪ではない。

　けれど確かに“危険”だ。】

その危険さは、憎むべきものではなく

――惹かれてしまいそうな種類の危険。

魔王は背を向ける。

「いつでも来い、勇者。

　その剣に“お前自身の正義”が宿った時は、

　戦ってやる」

去り際に、

視線だけでアリアに問いを投げた。

『今、剣を抜けないのはなぜだ？』

アリアの心臓が跳ね、呼吸が止まる。

（剣を抜けない理由は……

　魔王が強いからじゃない……

　“間違っているように見えないから”だ……）

魔王軍は静かに撤退し、

黒い旗は夕闇の彼方へ消えていった。

誰も戦おうとせず、

誰も追わなかった。

ただ、

勇者ひとりの心に深い傷を残して。

◇◇◇

部屋に戻ったアリアは、

ベッドの上で両手を胸に押し当てて座り込んだ。

（どうして……あの魔王を見て……

　“悪”だって言い切れないの……？）

涙が落ちる。

苦しい。

悔しい。

怖い。

でも――本当の感情は、それじゃない。

（会いたいと思ってしまった……）

その瞬間――

アリアは自分が、初めて勇者として“致命的な弱点”を持ったことに気づいた。

魔王を憎めない。

ただそれだけで、

世界の均衡はひっそりと大きく傾いた。

◇◇◇

魔王国――玉座の間。

リアナが震えた声で言う。

「魔王さま……勇者の前で、剣を抜かなかったのは……」

「殺す気がないからだ」

「どうして……？

　勇者なんて、敵なのに……」

俺ははっきり言った。

「勇者は“神に選ばれた存在”じゃない。

　“世界が必要とした存在”だ。

　そして世界が必要とする光は――

　いつだって影のすぐ隣に生まれる」

守護者と四天王が、静かに笑った。

勇者はまだ敵ではない。

味方でもない。

もっと深い位置――

“堕とす価値がある位置” に立っている。

「次に勇者が来るときは、戦場だろう」

とバハルザード。

「その心はもう濁り始めている」

とゼファル。

「夢の中で揺さぶる価値がありますわ」

とリリス。

「大地に立つのか、崩れるのか見物だ」

とアースガルド。

リアナは不安な顔で魔王の袖を掴む。

「……勇者を……傷つけるんですか？」

俺は彼女の瞳を見て、答えた。

「傷つける気はない。

　ただ――正義のためではなく“自分のため”に剣を振るうまで導くだけだ」

リアナは息を呑みながらも理解する。

（魔王さまは、勇者さえ“自分の意思を持つ存在”として認めようとしてる……

　だから、従わせても壊しても意味がない……）

涙が滲んで、

それでもリアナは微笑んだ。

「魔王さまって……本当に最低で、最高ですね……」