欲望の魔王〜世界全て僕のもの〜

◆第９話 暴嵐の龍帝は空を譲らない◆

空が、割れた。

雷鳴とともに夜雲が裂け、

その奥から、巨大な影が這い出してくる。

最初に見えたのは、黄金に近い雷光を帯びた鱗。

次に、雲海を切り裂くほど長い翼。

最後に――城を見下ろす、冷たい竜の瞳。

『……悪くない匂いだな、人の王よ。いや――“欲望の魔王”』

声は、雷そのものだった。

耳ではなく、骨の奥で響く。

リアナが俺の隣で悲鳴を飲み込み、

守護者たちはそれぞれ反応を示す。

ヴィオラは目を輝かせる。

「……でっか」

メルカドは興奮に喉を鳴らす。

「いい。殴り甲斐どころじゃねえな」

ラザロスは眉をひそめた。

「これは……さすがに、一回くらい死ねるかも」

セレネは震える兵士たちを眺めて微笑む。

「空から泣き顔が降ってきそうですね……」

ノアは静かに魔眼を光らせ、

カイトは表情ひとつ変えずに全体を俯瞰している。

ファルドは、ただ一言。

「……乗ってみてえ」

彼らしい感想だった。

俺はバルコニーから一歩、空へ歩み出る。

地面も足場も無いはずだが、

魔力をまとった空気が自然に“足場”を作り出した。

『降りてくるのではないか、人の王。

　空を欲する者は、空まで来い』

暴嵐の中で、竜が笑う。

「いいだろう」

俺は振り返り、リアナの頭を軽く撫でた。

「見ていろ、リアナ。

　空を手に入れれば、世界の半分は片付く」

「……魔王さま……お気をつけて……！」

彼女の声を背に受けながら、

俺はそのまま空へと歩き出した。

◇◇◇

雷は、優しい。

少なくとも、暴嵐の龍帝のそれは、

俺を殺すためではなく“値踏みするため”の雷だった。

翼をひと振りするだけで、

雲が砕け、空気が千切れ、稲光が奔る。

城下の兵たちは空を見上げて震え、

遠くの山々はひそかに土砂崩れを起こしているだろう。

『名乗れ、人の王』

「欲望の魔王だ」

『――欲望の。

　愚かな名だ。

　だが、嫌いではない』

竜の瞳が、俺だけを射抜く。

『この空は、我がものだ。

　雷も嵐も、雲も風も、全て我が翼の下にある。

　――その空に、貴様は“国”を掲げた』

竜の視線が、城の黒旗をかすめる。

『欲望魔国（ラスタ＝ディア）。

　世界を欲望で染める国か。

　ならば問おう、魔王よ』

雷鳴が一段と強くなる。

『その欲望は、“空をも飲み込む”に足るか？』

「試してみればいい」

俺は右手を持ち上げた。

風が変わる。

竜が、ただの巨大な怪物ではなく“天空の主”であると理解できるほど、

空が彼に従っているのがわかる。

だが――

「空は、おまえのものではない」

『ほう？』

「空は、“欲望を見上げる者”のものだ。

　届かないと知りながら、手を伸ばす愚か者の――」

俺は口角を上げる。

「……そして、その愚か者たちの頂点が、僕だ」

竜の瞳が、細くなる。

『愚かさを誇るか、人の王』

「欲望と愚かさは、同じものだ」

次の瞬間、竜の翼が大きく広がった。

世界が横に倒れたような感覚。

風が、雷が、雲が、

すべて俺へ向かって押し寄せてくる。

『ならば――見せてみろ、人の魔王よ。

　この空を覆う暴嵐を、

　貴様の欲望でねじ伏せてみせろ！！』

雷が降る。

◇◇◇

一撃目は、ただの“威嚇”だった。

だが、その威嚇で山が一つ消し飛ぶ。

稲光が空気を裂き、熱と衝撃が地平線の向こうまで走る。

城のバリアが悲鳴を上げるようにきしむ。

ノアが即座に展開した防御術式がなければ、

城の半分は吹き飛んでいた。

『まだ立っているか、人の王』

「当然だ」

俺は、雷の中で笑う。

「いい雷だ。

　“生きている者にしか届かない”雷だ」

『？』

「死んでいる者、諦めた者、

　何も望まない者には落とせない。

　――おまえはずっと、

　“空を欲しがる愚か者”を探していたんだろう？」

竜がわずかに目を見開いた。

図星らしい。

『……面白い人の王だ。

　多くは、我を見るだけで地に伏す。

　貴様は、我の雷を見て笑うのか』

「欲望より強いものを前にしたとき、“笑う”のが僕の性質だ」

俺は指を鳴らした。

黒い雷が、俺の周囲に生まれる。

暴嵐の龍帝の雷とは違う。

あちらは“世界の理”に近い純粋な力。

俺の雷は、“欲望に汚された雷”だ。

嫉妬の色、憎悪の熱、

羨望の光、焦燥の速度。

人間たちが夜ごと空に投げてきた、

あらゆる負の感情が形になった雷。

『……それは――』

「人間たちが、“届かない空”に向かって叫んだ声だよ」

俺は黒い雷を空へ放つ。

金色の雷と、黒い雷がぶつかり合う。

暴嵐の龍帝の雷が世界を裂き、

俺の雷が人間たちの叫びを乗せて噛みつく。

しばし、空は黒と金の閃光に埋め尽くされた。

城下で兵たちが膝をつき、

聖王国の都で神官たちが祈りを捧げ、

遠くの村々で子どもたちが怯える。

それでも――

雷鳴の下で笑っているのは、竜と魔王だけだった。

◇◇◇

『認めよう。

　貴様の欲望は……

　“空を喰らうだけの厚顔”を持っている』

暴嵐の龍帝が翼を畳む。

雷光がわずかに弱まり、風の狂気が落ち着いていく。

『だが、まだ足りぬ』

「ほう？」

『空は、空だけで成り立っているのではない。

　海の蒸気、地の熱、人の息――

　全てを飲み込んで渦を成す。

　欲望の魔王よ。

　貴様の“国”は、まだ空だけを欲している』

「それの何が悪い？」

『世界を欲望で染めるつもりなら――

　貴様は“地上の欲望”も、“海の欲望”も、“闇の欲望”もまとめて喰らわねばならぬ。

　貴様はまだ、空の半分しか見ていない』

その言葉に、俺は笑った。

「なら、教えてもらおうか」

『……？』

「僕に足りない空、足りない視界、足りない欲望――

　それを補う者が必要だ。

　――おまえのような、“空そのもの”が」

竜の瞳が細くなる。

『貴様、最初から――』

「僕は最初から、おまえを四天王にする気でいた。

　暴嵐の龍帝。

　天を支配する竜。

　この世界の誰よりも“高み”を知る存在。

　――僕に膝をつけ」

暴言とも、命令とも、誘いとも取れる言葉。

沈黙。

嵐が、ほんの一瞬だけ止んだ。

城下では誰も息を飲み、

守護者たちは固唾を飲んで空を見上げる。

『……人の王よ』

やがて、暴嵐の龍帝は静かに口を開いた。

『我に膝をつかせたいのなら――

　貴様は“空より愚か”でなければならぬ』

「愚か？」

『そうだ。

　空は、常に全てを見ている。

　だが、決して地に降りぬ。

　降りた瞬間、空はただの獣になる。

　それを理解しているからこそ、我は空に留まり続けた。

　――だが、貴様は違う』

竜の瞳が笑う。

『空を見上げる者でありながら、地に足をつけ、血を浴び、泥を踏む。

　自ら愚かさに身を浸し、その上で空を奪おうとしている。

　そんな愚かさに、我は――』

雷鳴の奥で、竜が笑った。

『――惚れた』

リアナが目を見開く。

ヴィオラが吹き出し、メルカドが「は？」と素で声を漏らし、

セレネは楽しそうに手を叩き、ラザロスは肩を震わせ、ノアは静かに頷き、カイトは微笑みを隠そうともしない。

ファルドだけが、ぽつりと呟いた。

「……竜も口説けるのかよ、魔王」

暴嵐の龍帝は、ゆっくりと首を垂れた。

『欲望の魔王よ。

　我は“暴嵐の龍帝バハルザード”。

　今この瞬間をもって、貴様の空を認めよう。

　我が雷は、貴様の国を照らすために降る。

　我が翼は、貴様の欲望を運ぶために羽ばたく。

　――我が空、貴様に貸そう』

頭を垂れる暴嵐の龍帝。

その巨大な身体が膝をついているように見えた瞬間、

世界はたしかに、少しだけ傾いた。

「契約しよう、バハルザード」

俺は空中に魔法陣を描く。

今までの守護者たちのそれよりも、遥かに巨大な陣。

雷と闇が混ざり合い、

空そのものに紋が刻まれていく。

『契約だ。

　我は貴様の“四天王”となろう。

　天を統べる暴嵐の王として、貴様の旗の下に空を捧げる』

雷が収束し、竜の胸元に黒い紋章が刻まれた。

四本の爪と、渦巻く嵐を象った紋。

それは――四天王の証。

「ようこそ、四天王。

　暴嵐の龍帝――“天帝バハルザード”」

バハルザードが翼を広げた。

今度の雷鳴は、祝福に近い。

◇◇◇

城へ戻ると、

兵たちの間でひそかな噂が広がっていた。

――空に竜がいた。

――魔王さまの前で、膝をついていた。

――あれが、新しい“王”なのか。

リアナは俺の隣でほっと息を吐き、

そのまま肩に頭を預けてきた。

「……魔王さまの“愚かさ”って、時々怖いです」

「そうか？」

「でも――好きです」

その言葉に、セレネがすかさず反応する。

「はい、そこ。“哀哭”の材料になりますわね」

リアナが真っ赤になり、

ヴィオラが笑い、メルカドがからかい、ラザロスが遠い目をし、

ノアとカイトはそれぞれ何かを書き留めている。

ファルドはすでに、空を飛ぶ竜用の兵装を考え始めていた。

四天王、ひとり目。

“天”を押さえた。

残るは――“地”と“闇”、そして“門”。

世界は、まだ傾き始めたばかりだ。