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007 お嬢様ジェニファー

　預かり所がスタートして一週間が経とうとしていた。

　ハナとシャオランが白い大きな壁に落書きをしていると、ギルドマスターのオバルが預かり所に入ってきた。

　バルトが対応するが、その隙間を通るように金髪ロングの小さなお嬢様が入ってきた。

　「あら、子供っぽい部屋だこと」

　慌てて老執事が追いかけてきた。

　「お嬢様、まずはご挨拶をしませんと‥‥」

　「どうして平民に挨拶しないといけませんの？私は貴族ですのよ」

　６歳くらいのお嬢様はそう言って一瞥する。

　代わりにオバルが紹介する。

　「彼女はジェニファーだ。家の事情でこちらで預かる事になった。みんな宜しく頼む」

　シャオランが近づいてジェニファーに目線を合わせる。

　「あたしはシャオランだ。言っておくが、あたしに舐めたマネは通用しねえぞ」

　「ふん」

　と、ジェニファーは相手にせず、白い壁に向かっていった。

　だが、ハナもこちらに向かってきていたのでジェニファーとぶつかってしまい、身体の小さなハナは尻もちをついてしまった。

　「あら、小さくて見えませんでしたわ」

　ジェニファーはそのまま壁に落書きを始める。

　これにはシャオランもカチンときた。

　「ジェニファー、来た早々にやってくれんじゃねえか。あたしを無視したあげく、ハナにぶつかるとはどういう事だ」

　と言ったところでバルトがシャオランの肩に手を乗せる。

　来たばかりだからあまりやり過ぎるなと言いたいのだろう。シャオランもその意は汲み取った。

　「けどさあ、バルト。こういうのは最初が肝心だと思うぜ‥‥」

　バルトはハナを抱き上げて、痛くないかと尋ねている。

　ハナは、大丈夫、とバルトに微笑みかける。

　ジェニファーの側で老執事もたしなめている。

　「お嬢様。じいの目にも今のはお嬢様が悪ぅ見えました。幼いとはいえこれから共に暮らすお相手ですぞ。謝罪せねばなりません」

　「ならばじい。私の代わりに謝っておきなさい」

　老執事もあまり強くは言えないらしく、バルトに抱き上げられているハナに対して謝罪を始めた。

　「先ほどのお嬢様の振る舞い、まことに申し訳ありません。今後はこのような事のないよう努めますので‥‥」

　これらの様子を見ながら、オバルも心配ではあったが、将来の事を見据えてあえて突っ込まないようにする事にした。

　ハナはバルトに下ろしてもらうと、ジェニファーの元へ向かった。

　「ジェニファーちゃん、髪が凄く綺麗ね」

　これにはジェニファーも満更ではなかったのか、

　「そうでしょ？自慢の髪ですのよ」

　「いいなあ。ジェニファーちゃん、お姉ちゃんになってくれる？」

　この言葉にジェニファーの雰囲気がまた怪しくなる。

　「私があなたのお姉ちゃん‥‥いいですわ。あなたのお姉ちゃんになってあげますわ」

　と、お昼の時間となり、フェリーナに促されて食事スペースに皆が向かう。

　シャオランが老執事を捕まえて文句を言っている。

　「どういう育て方をしてるんだ、あの娘は。あたしは大人だからこれでも我慢してやってんだ。これ以上悪行が続くんなら分かってんだろうな」

　老執事はそれを聞いて冷や汗を流して平謝りしている。

　バルトも悩みを抱えるようになっていた。この歳まで家族を持たず、突然一緒に暮らす事になった者へ、どうしたら愛することが出来るのか分からずにいたのだ。

　食事が並べられ皆がそれぞれ席に着いた。

　シャオランが音頭をとる。

　「手を合わせて。いただきます」

　「いただきます」

　シャオランは勿論ジェニファーをしっかり見ていた。

　教えてないのにちゃんとやれんじゃねえか‥‥

　食事のマナーに関しては貴族として身に付いてんのかもな‥‥

　と思っていた矢先にジェニファーが食事にケチをつける。

　「まあまあ、庶民的な食事ですこと。私の口に合うかしら」

　それを聞いてフェリーナが青ざめる。

　「味も下品ですわね。やはり平民と貴族の舌は違うようですわ」

　フェリーナはとうとう泣き出してしまった。

　シャオランが立ち上がる。

　「ジェニファー！」

　ジェニファーも負けじと言い返す。

　「何ですの」

　「フェリーナは一流の調理人だ。フェリーナに謝れ」

　シャオランはバルトの手前、少しト－ンを下げてそう言った。

　ジェニファーは悪びれずに言い返す。

　「何故ですの。本当のことを言ったまでですわ」

　バルトもこれには意見を出した。

　「ジェニファー。ここは他に行く宛がない者が暮らす場なのだ。フェリーナの食事が食べられないのなら元の貴族へお返しするしかないが、どうする」

　ジェニファーはそう言われて冷や汗を流す。

　「まあでも食べられないわけではないから食べてあげますわ」

　フェリーナは食べてもらえて嬉しいのと、貶されて悲しい感情が混じって泣いている。

　「ごめんねえ。私、頑張りますぅ‥‥」

　最悪の雰囲気で皆が食事するなか、シャオランは怒りのオ－ラを放ちながら食べており、フェリーナは泣きながら食べている。ハナはそんなフェリーナに、美味しいよ、と慰めながら食べている。老執事は居場所に困りながら遠慮がちに食べている。ジェニファーはマイペースな感じで食べている。

　バルトは、それらを見ながら暗い表情で食べるしかなかった。