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０９

　さて──

　スクールカーストには、１軍から３軍までがある。

　上位カーストといえるのは、１軍に属する者だけ。

　自慢じゃないが、ボッチの僕は３軍であり、さらにそこの最底辺。

　一方、真紀さんは１軍にいて尚且つ『孤高』の地位にある。

　つまり群れることをしないのに、自然と中心にいる人のことだ。

　これはクラスの頂点にいることを意味しており、学年全体でも最上位。

　こういう人はいい意味で空気を読まないので、時に混沌を起こす。

　最底辺男子を恋人にしたよと、宣言するなどの混沌を。

　さて、石戸と長本はまだ絶句している。情報が処理できず、脳が死んだかな？

　先に回復したのは、やはり長本だった。

　やたらと心配した顔で言う。

「真紀、水沢に弱みでも握られてんの？」

　この女、失礼を極めすぎだろ。

　長本の質問があまりに斜め上だったためか、真紀さんは唖然とした。

　この反応を、長本は勝手に肯定と解釈した。

「やっぱり！」

　ここで石戸もようやく復活。

「だと思ったぜ。そうでもなきゃ、真紀が水沢なんかと付き合うはずねぇからな」

　はい解決、という顔をする石戸と長本。

　カースト上位者の事実を捻じ曲げる力は、少なくとも教室という閉鎖空間ではチートだ。

　ここが教室の外であり、クラスメイトというギャラリーがいなくて良かった。

　どうでもいいが、石戸は何の権利があって『真紀』と呼び捨てにしてるんだ？

　真紀さんが口を開いた。やけに穏やかな口調で、

「三咲、石戸くん。どうしてそんな理解不能な勘違いが出来たのか、ほんと不思議なのだけど。とにかく、私が高尾くんと付き合っているのは、１００パーセント私の意思だから」

　苛立ちを隠しているからこそ、真紀さんはやたらと穏やかな口調だったのかも。

　真紀さんの言葉を聞き、長本と石戸は別々の反応をした。

　まず石戸は、絶望に顔が歪んだ。

「うぉぉ、そんなぁぁ……」

　……なんだ、この恐ろしい反応は。

　まさか石戸は、真紀さんに惚れていたのか？　長本というカノジョがいながら、いつか真紀さんをモノにしようと狙っていたわけか。

　ざまぁ、ってこういうとき使うのかな。

　一方、長本は憎悪の眼差しを、僕に向けてきた。

　この憎悪は、秩序を乱した者に向けられるタイプのものだ。

「水沢、あんたなんかのせいで……」

　なるほど。この僕が原因で、クラスカーストが狂わされた。それに対して、長本はガチで怒っているのか。

　スクールカースト如きで大袈裟な、という気もする。

　ただ学生にとっては、学校そして教室こそが、世界の全てに見えるときがある。

　ならば、僕は長本の信じていた世界を崩してしまったわけか。しかも、この一瞬で。

　同情する気は起きないけどね。

　長本が再度、真紀さんの手をつかんだ。

「真紀、ちょっと２人で話したいんだけど。水沢抜きで──ほら、誰と付き合うかはさ、よく考えないと。真紀のためにもならないよ」

　真紀さんは長本の手を見た。今回は振り払うことはせず、ただ冷ややかに言った。

「私が誰と付き合おうと、三咲たちには関係ないよね？　私が高尾くんの恋人になったからって、三咲の生活には何ら支障はないでしょ？　仮にそれが不愉快だというのなら、それは三咲の問題だから。私と高尾くんまで巻き込まないでくれる？　理解できたら、手を離して」

　長本がビクッとして、真紀さんから手を離す。こうも冷たく言い放たれるとは、思いもしなかったようだ。

「さ、話も済んだし行こ」

　真紀さんが僕の手をつかんで、歩き出す。

　これ、話は済んだのか？　何か解決したのか？

　まぁ、どうでもいいか。

「高尾くん。私、お腹すいちゃった」

「じゃぁモール内の飲食店で、お昼でも食べようか。割り勘で」

　財布の中身が乏しいことに、さっき売店で気づいたのだ。

「うん、もちろんだよ。高尾くんと一緒に食事できることが、大切だからね」

　しかし長本は諦めず、後ろから言ってきた。

「待ちなよ、真紀！　このこと、千沙に伝えておくからね！」

　僕と真紀さんは立ち止まる。

　千沙？　下の名前からだと、誰のことかすぐに思い出せない。

　だが長本が言いつける相手ということは──

　ああ、本庄（ほんしょう）千沙（ちさ）か。

　簡単に言えば、僕たちの属する２年３組を統べている女子生徒だ。

　教室の空気を作り、もっといえば同調圧力を発生させている女。

　カースト最上位は真紀さんでも、真紀さんは群れを統べたがる性格ではない。だから孤高の存在。

　対して本庄は、好んで教室の空気を操り、喜んで統べている。天性の女ボス・タイプ。

　長本の選択は、妥当だろう。真紀さんを説得できるとしたら、本庄くらいなものだ。

　真紀さんは振り返って、

「あのね、三咲──」

　長本に語りかけるその口調は、とても優しかった。

　これは逆に怖い。怒りを抑えているのが明らかだから。

「千沙なら分かってくれると思うよ。私が誰と交際しようとも、それはクラスの問題ごとではないって」

　だが長本は、真紀さんと反対の意見らしい。

「千沙は、こんなこと許さないから。千沙の考えは、真紀も知ってんでしょ？　スクールカーストがあるからこそ、学生生活は正しく維持される──ってさ。真紀のやっていることは、そんなカーストへの反逆だよ」

　僕と付き合うことって、そんな大事（おおごと）ですか。

　スクールカーストって、もう病巣だな。

　真紀さんは溜息をついた。

「カーストへの反逆？　千沙は大人だから、そんなバカらしい結論には達しないと思うよ。けど──」

「けど？」

　真紀さんが鋭い視線を、長本へと向ける。

　長本は怯えた表情をした。

　これがカースト最上位の目力。長本三咲など敵ではない。

　そして真紀さんは宣言した。

「私たちの邪魔をしたり、高尾くんを傷つけるようなことをしたら、私は容赦しないから。千沙にも、ちゃんと伝えておいてね。行こ、高尾くん」

　真紀さんが優雅な足取りで行く。

　僕が真紀さんに付いて行こうとしたら、長本が言った。

「水沢。真紀を巻き込んだりして、あんたタダじゃ済まないからね。このクソ陰キャが」

　いい加減ウンザリしたので、僕は言った。

「あのさ、長本さん。陽キャだからって、すべての陰キャに干渉できると思ったら大間違いだよ」

　長本は理解できないという顔をした。

　ま、意外ではない。