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０５

　スマホのアラームより早く目が覚めた。

　朝食を食べ、身支度し駅に向かう。

　約束の５分前に到着したが、すでに真紀さんは待っていた。当たり前だが私服を見るのは初めてだ。

　真紀さんの服装は、細めのリブニットにフレアスカート。学校の外にいてもその美しさが陰ることはない。

　僕を見つけると、真紀さんは微笑みを浮かべた。まるで、僕が来たことを心から喜んでいるように。

　最上位美少女なら、そんな作り笑いくらい余裕だろ──と自分に言い聞かせておく。

「おはよ、高尾くん」

「おはよう、真紀さん。乗ろうか」

　ちょうど電車が来たところだ。休日なうえ時間帯もあって、車内はけっこう空いていた。２駅先で下車。徒歩３０秒で目当てのショッピングモールにつく。

　モールは駅に近いが、モール内のシネコンに行くまで５分はかかる距離。

　モール内を歩きながら、カップルばかりが目につくことに気づいた。

　僕たちはどう見られているのだろうか。『カップルではない男女』と正しく認識されているといいが。

　前方をのんびり歩いているカップルなんか、手をつないでいる。けっこう邪魔くさい。

　僕たちも歩行はゆっくりめだが、さすがに前の２人はのろすぎる。

「真紀さん前の２人を抜かそう」

「そんなに慌てなくていいと思うよ？　そんなことより、はい」

　真紀さんが僕のほうに手を差し出す。

「何か？」

「私たちも手をつないでみたりする？」

「つなぎたいの？」

「高尾くんは？」

　魔が差したわけではないが、別に手くらいつないでもいいじゃないか、と思った。

「まぁ、つないでもいいかもしれない。せっかくだし」

　真紀さんはクスっと笑った。

「せっかくって何？」

「せっかくはせっかくだよ。真紀さんと出かけることも二度とないだろうし」

　僕が手を差し出す前に、真紀さんは自分の手をおろしてしまった。その表情には、軽い失望が見られる。

「ないの？」

「え？」

「私たち、もう出かけたりはしないんだ？　また映画を観に行ったり、カラオケに行ったり──そういうことはもうしないんだね。まだ今日も始まったばかりなのに」

「そんなつもりじゃ」

「じゃあ、どんなつもりだったの？」

　それから真紀さんは、最上位者の自信がなければできないことをした。歩行速度を上げて、目の前のカップルの真ん中を突っ切って追い抜いたのだ。

　同じことを僕がやろうものなら、男のほうに怒鳴られるのは必至。

　ところが、やったのは真紀さんだから。端麗な顔立ち、艶やかな黒髪ロング、スタイルの良い肢体。

　カップルの双方とも、真紀さんの美しさに見惚れていて怒るどころではないらしい。

　僕はそんなカップルを迂回して追い抜き、真紀さんの隣まで速足で向かった。

「真紀さん、今のは良くない。綺麗だからって、好き勝手していいわけじゃない」

　僕は鋭く注意したつもりだったが、真紀さんは頬を染めた。なぜ照れる。

「え、高尾くんが私のことを、綺麗って？」

　それから囁き声で、

「──嬉しい」

　いまのは聞かせるつもりはなかったと思う。だから聞こえなかったフリをする。

　とにかく話題を戻さねば。

「さっきのような態度を取っていたら、美人は得だと言われても仕方ないよ」

　真紀さんは眉間にしわを寄せた。今度は拗ねたらしい。

「……別に美人だからって得なことばかりじゃないし。学校では飽きるほど告白されるし、外出先では男の人にナンパされてばかりだし」

　当人は苦悩を語っているようだが、自慢にしか聞こえない。

　だけど真紀さんは、真剣に悩んでいるらしい。持てる者にも、持てる者だけの辛いこともあるのだろう。持たざる者の僕にはピンとこないが。

　僕は溜息をついた。

　それから立ち止まり、手を差し出す。

「ほら」

「え？」

「その……僕と手をつないで歩いていれば、ナンパされることはないと思うよ」

「ありがと、高尾くん」

　ただ真紀さんは、すぐには手を握ってこなかった。もしかして照れてる？

　そのとき、もうシネコンに到着していたと気づいた。どうりでポップコーンの匂いがするわけだ。

「もう着いてたね。さ、チケットを買おう」

　チケット買うときに手をつないでいるのも邪魔なので、僕は手をおろした。ちょうど真紀さんが、僕の手を握ろうとしていたのに。

　結果、真紀さんの手は空振ることに。

「……あ、ごめん」

「……うん、いいけど」

　シネコンは混んでいて、自動券売機にも列が出来ていた。列に並んでから、僕は真紀さんを見やった。

　さっき手を空振ってから、また少し不機嫌なようだ。恥をかいたからかな？　僕と手をつなぎ損ねたから不機嫌、ということはないだろうし。うん、それはないな。

　そんなことより、これを伝えておかないと。

「真紀さん。さっき『出かけることは二度とない』と言ったことだけど。あれは、ごめん。真紀さんが望むなら、また一緒に出かけよう」

「つまり、高尾くんは嫌々だけど付き合ってくれるというわけなの？　今日も、本当は来たくなかったの？」

　そう問いかける真紀さんの口調には、真剣さがあった。

「正直にいうと──そうだね、初め誘われたときは面倒だと思った」

　真紀さんは寂しさと失望の入り混じった表情をした。

「そう。高尾くんの気持ちはわかったよ」

「僕の気持ちがわかった？　それは無理だね」

「どうして？」

「まだ話は終わってないから。初めは面倒だと思った。けど、真紀さんとスマホでメッセージのやり取りをしているうちに、僕も気持ちが変わってきた。楽しみに思えてきたんだ。昨夜、『楽しみだね』と送信したのは本心だよ」

　真紀さんはホッとした様子で微笑んだ。

「良かった」

「何が？」

「高尾くんに嫌われたわけじゃなくて」

　嫌いになってもおかしくない瞬間は、何度かあった。だけど僕は真紀さんを嫌っていない。それどころか──

「高尾くん、観るのは恋愛映画でいいよね。この映画、凛がもう観たらしいけど、すごく泣けるんだって」

　凛？　真紀さんの友達か。

「いいよ」

　反射的に返事してから、「え」と思った。

　恋愛映画だって？