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０４

　真紀さんは電車通学、こちらは地元民なので徒歩通学。

　校舎を出て３分で帰路が分かれる。

「それじゃ真紀さん、また明日」

「高尾くん、明日は休日だよ」

「ああ、そうだね。今日は金曜日だった。じゃ言い直して週明けまでさよなら」

　何となくだが真紀さんは不機嫌そうだ。なぜだろう。帰路が別れるのが早くて、僕とほとんど話せなかったから？　

　それは自意識過剰か。

「じゃ」

　僕が歩いていこうとすると、真紀さんがふいに声を出した。

「明日、どこかに遊びに行こうよ」

「え？」

　驚いて振り返った。真紀さんの表情からして彼女自身も驚いているようだ。自分の発言には責任を持ってほしい。

「僕と真紀さんで、どこかに遊びに行こうということ？」

　確認しておくのには、２つの理由がある。まず僕の聞き違いだったら恥をかくから。

　また聞き違いでないのなら、真紀さんに考え直す余地を与えたいから。

　自分で言うのもなんだが、こちらは陰キャだぞ。何が嬉しくて遊びに行きたがるのか。

　しかし、真紀さんからは迷いが消えた。

「そうだよ、高尾くん。嫌かな？」

「嫌じゃないけど」

「じゃ決まりだね。どこに行く？　あ、いま無理して決めなくてもいいよね。あとで連絡するよ。まずは連絡先を交換、ね？」

「はぁ」

　スマホを出して連絡先交換したところで、真紀さんとは別れた。真紀さんはどことなく満足そうだ。

　駅へと歩いていく彼女を見送ってから、僕はメッセージアプリの真紀さんのアイコンを見やった。

「とりあえず英樹には黙っているかな。本気で殴ってきそうだし」

　▽▽▽

　──滝崎真紀──

　私は駅に向かいながら、今日一日を振り返ってみた。ずっとモヤモヤしっぱしだ。

　原因は分かってる。

　水沢高尾くんのせい。

　昨日の放課後、彼に付き合ってあげようかと言った。いま思うと思いあがった発言だったと反省してる。

　だけど、高尾くんのためになると思っていたのは本心だ。

　この考えが、いまは酷い自惚れだったことも分かっているけれど。

　それを分からせてくれたのが高尾くんだった。

　正直、付き合うのを断られるとは思わなかった。これまで数えきれない男子に告白されてきた（全員、断った）

　だから私はある確信を抱いていた。大半の男子は、私と付き合えると知ったら嬉しがるのだと。この確信自体は今も持っているし、間違ってはいないはず。

　ただ高尾くんが、大半の男子と違っただけ。

　もしかすると私は、彼を見くだしていたのかもしれない。クラスで孤立している男子なのだから、私と付き合えるなら泣いて喜ぶはずだと。

　……赤面ものの自惚れ。

　とにかく私は断られた。つまり、フラられたわけだ。

　ふしぎなもので、その瞬間はじめて私は、高尾くんを意識した。

　だからもし高尾くんが告白にＯＫしていたら、恋人になりながらも彼のことを意識することはなかったわけだ。

　本当に最低。

　私は結局、クラスの底辺男子を助けてあげて、気持ちよくなりたかっただけなのだろう。

　だけど、いまは違う。

　いま、私は純粋に高尾くんに興味がある。

　初めて興味を持った男子だ。

　だから明日のデートが楽しみ。

　▽▽▽

　結局、僕は英樹に話した。ただし電話で。これなら殴られずに済む。

「なんだって高尾、滝崎真紀とデートするだって！」

「いやデートじゃなくて、ただ遊びに行くだけ」

「休日男女で遊びに行くことをデートっていうんだよ！」

　そうなのか？　真紀さんもデートのつもりで誘ってきたのか？　

　しかし、僕たちはカップルではない。僕が告白を断ったから。

「デートって、カップル以外でもするものなのかな？」

「知るか。んなことより、どこに行くつもりだよ？」

「まだ決まってない。あとで真紀さんから連絡があるはずだけど」

「まさか連絡先交換したのかよ」

「それが手順だし」

「カップルのかよ！」

　よく分からないが、英樹は涙声だ。これはなんの涙だ。

「いやカップルじゃなくて。遊びに行くと決まったら、まずは連絡先交換しとかないと何も始まらないだろ」

「それをカップルというんだよ、羨ましい奴め！」

　疲れてきた。

「まぁなんでもいいけど」

「よしオレは決めたぜ、高尾！　お前のダチとして、是非ともお前には幸せになってほしい！　だからお前が滝崎真紀とうまくいくよう、色々とアドバイスしていくからな！」

「……あー、うん、悪いね」

　真紀さんの同情告白は拒否できたが、親友のいらないアドバイスは拒否れそうにない。

「まずデート場所だが、お前から連絡してみろよ。こういうのは男子の役割だからな。映画館か遊園地のどっちがいい？」

「二択なの？　自宅とかは？」

　後半は冗談で言ったんだが、英樹は真面目に反応した。冗談が通じないだと……長らく友人をしているのに、なぜだ。

「高尾！　てめぇ、もう滝崎真紀とそんなエロいことをしようってのか、許せねぇぞ！」

　陽キャにとっては、自宅に呼ぶ＝エロいことをする、なのか？

「そうだね。自宅はやめておく。じゃ映画館かな」

　映画見ている間は会話せずに済むし、そのあとは観た映画の感想を言い合えば済む。無難だ。

「映画館か。いいチョイスだな。ただ誘う前に、なんの映画やってるかくらいチェックしておけよ」

「なるほど」

　英樹との通話を終えたあと、最寄りのシネコンのサイトを開く。ハリウッドの大作ものか、アニメシリーズの映画化か、恋愛小説を原作とした邦画か。

　僕が決めるなら１番目だが、真紀さんの好みは分からないな。

「そうか。これは２人で決めることか」

　さっそくメッセージアプリで、メッセージを送った。

『明日は映画に行くというのでは？』

　既読がついたと思ったら、すぐに返事が返ってきた。

『高尾くんと行けるんだったら、どこでもいいよ』

　という、本気なのか冗談なのか分からないメッセージが。

　このメッセージへの返答はスルーしよう。

『何時にどこで待ち合わせようか？』

『１０時に浜駅のホームで待ち合わせとか、どう？』

　浜駅は、高校の最寄り駅だ。

『いいよ』

　そう送ってから、これだと素っ気ないかと思い、

『楽しみだね』

　とさらに送ってみた。

　するとすぐに、

『私も楽しみ！』

　と返ってきた。

　ところで、本当のところ僕は楽しみなのか？

　自問して気づいたのだが、どうやら本当に楽しみらしい。自分でも意外だ。