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２１

　二時間目の休み時間。

　僕は里穂を呼び出した。

「ちょっと時間あるかな。２人で話したいんだけど」

「い、いいわよ。それで、どこで話す？」

　チラッと見ると、真紀さんがこちらを眺めていた。

　いや、今は真紀さんではない。里穂だ。

　どこに行こうか迷って、最後には視聴覚室を選んだ。今日は授業で使われていないらしく、無人だったので。

　里穂も何やら緊張した様子だ。

　僕が何を言おうとしているのか、だいたい察しているのだろう。

　つまり、僕が振ろうとしていることを──

　里穂はもじもじしていたと思ったら、意を決した様子で言う。

「高尾！　あたしに愛の告白をするつもりなのね！」

「……違う。その反対。つまり、振るほう。ちゃんと明確に伝えるべきだと思って」

　里穂は驚愕の表情を浮かべた。

「ええ！」

　その「ええ！」はこっちのセリフなんだけど。

「……そもそも、どうして告白だと思っちゃった？　昨日、里穂を異性としては好きじゃないと言ったばかりなのに」

　里穂は涙目になって、

「やめて、やめて。心の傷を抉らないで。昨日は真紀の顔色をうかがったのかな、と思ったのよ」

「そうなのか……ごめん。だから里穂のお弁当は食べられない」

「え、そこは食べてよ」

「え？」

「せっかく作ったんだから」

　おかしい。先ほどの里穂は、正反対の発言をしていたはずなんだが。

「……それは道理が通らないんじゃなかったっけ？」

「それは、あたしが失恋する前提じゃなかったからよ！」　

　……なるほど。

　里穂は何だか哀愁をまとって言った。

「というか、あたし二度も高尾に振られたわけ？」

「一度目は事故みたいなものだけどね。そういえば、あの雨宿り事件の翌日から里穂が無視してきたような」

「千沙の助言に従ったのよ」

「本庄の？」

「高尾を振り向かせるにはどうしたらいいかって、千沙に聞いたの。そしたら千沙は、塩対応が一番よと。もっと言えば、何日か無視していれば、高尾があたしの有難味（ありがたみ）に気づくって──」

「え、それで１年間も無視していたの？」

「長い１年だったわ」

　素直というか、バカ正直というか。

　本庄はこうなることを予測していたように思う。つまり、里穂が僕を無視すれば、僕も里穂を無視するだろうと。

　では本庄がなぜ、そんな助言を里穂にしたのか。

　楽しそうだったから、ではないか？

　やはり本庄千沙は油断ならない相手だ。

　ふいに里穂が、声のトーンを変えて言った。

「告白するんでしょうね？」

「誰に？」

「真紀によ。あたしを振っておいて、真紀とは惰性で付き合っていたら許さないわよ。ちゃんと告白しなさいよ」

「今日中に？」

「当たり前よ」

「僕さ、木曜日に真紀さん振ってるんだけど」

　あのときは、真紀さんのことを何とも思っていなかったんだが。

　何が起こるか分からないのが、人間の感情ということか。

「今日はもう月曜日なんだから、そんな大昔のことは関係ないわ。とにかく、告りなさい。そして、あたしの弁当も食べなさい。わかったわね？」

　里穂なりに背中を押してくれているのだろうか。

「了解した」

　里穂は吐息をついた。それから囁くように言った。

「……ほんと長い１年だったわ」

「余計なお世話だと思うけど、本庄とは友達付き合いやめたほうがいいよ」

　里穂は観念した様子で言う。

「幼馴染は、そう簡単に付き合いをやめられるものじゃないのよ」

「なるほど」

　里穂は千沙と幼馴染のおかげで得していると思ったが、事実は違うようだ。

「とりあえず、本庄にはもう恋愛相談はしないほうがいいよ」

「それは同感ね」

　里穂の口調には実感がこもっていた。