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　真紀さんがパスタ店について来ると知り、里穂はあからさまに嫌な顔をした。

「まってよ、真紀。今日は高尾と２人だけの予定で──」

「けどデートじゃないよね、里穂？」

　真紀さんがそう問いかけると、里穂は顔を真っ赤にした。

「あ、当たり前じゃない！　どうして高尾なんかとデートしなきゃならないのよ」

『なんか』扱いされたが、そりゃあ１年間も無視されていたわけだ。

「じゃ、私がついて行っても問題ないわけだよね？」

　カースト順位でいえば、里穂は真紀さんに逆らえる立場ではない。

　だが里穂は、真紀さんを睨んで言う。

「も、問題あるのよ、真紀」

　里穂の反応は意外だ。

　学校の外だからか、よほど僕と２人でパスタ店に行きたいのか。

「ふーん。じゃ高尾くんに決めてもらおうか」

　なに？

　真紀さんの提案に、里穂も同意する。それから僕を見て、必死の様子で言う。

「高尾、はっきり断ってよね」

　対して真紀さんは、余裕の微笑み。

「高尾くん、里穂のためにも早く決めてあげて」

　これは２人の女子の板挟みか。

　こういう時は、どちらを怒らせるとより怖いかで考えよう。

　考えるまでもなく、真紀さんだな。

　というわけで、里穂には我慢してもらおう。

「里穂、友達を仲間外れにするのは良くない。真紀さんがいたからって、不都合はないだろ？」

「不都合は、あるのよ……」

　と里穂は、消え入りそうな声で言う。

　真紀さんは、はっきりとした口調で言った。

「決まりということでいいよね？」

「異議なし」

　僕がそう言うと、里穂が恨めしそうに見てきた。

「昨日は電話で、あたしと２人きりになりたいって、言ってたのに」

「そんなふうに言ったかな？」

「要約したら、そんな感じだったわよ」

　確かに、真紀さんがいないほうが話はスムーズに進んだだろうが。

　来ちゃったものは仕方ない。

「高尾。どうして、あたしの味方してくれないのよ」

「いや、逆にどうして味方してもらえると思った。以前は友達だったけど。１年間の断絶期間を得て、僕と里穂はただの同級生に戻ったわけだし」

　里穂は、口をあんぐりと開けた。

「……断絶……ただの同級生」

　勝手にショックを受けている里穂を見ていたら、真紀さんが近づいてきた。里穂に聞こえないように囁いてくる。

「里穂を傷つけるようなこと言ってどうするの？　里穂と仲直りすることが目的なんだよ？　それに高尾くんにはまだ、『里穂をむごく振った』疑惑があるんだから。とにかく、頭でも撫でてご機嫌とってきて」

「真紀さんが現れるまでは、里穂はご機嫌だったんだけどね」

　そう言いつつも、僕は里穂のもとまで行く。

「なによ、高尾」

「まぁ、その、あれだ。仲良くいこうよ」

　里穂の頭を撫でる。

　こんなことして何の意味があるのか。

　と思ったら、里穂が顔を赤くしつつ癒されたような顔をした。

　凄く意味があった。

　それから慌てた様子で、里穂が僕の手を払う。

「も、もう。何するのよ、勝手に人の頭を撫でないでくれる？　髪が乱れちゃうじゃない」

「あ、ごめん」

「いいわよ、もう──その、あたしもワガママ言っちゃったわね。真紀も入れて３人でいいわ」

　まさか頭を撫でるだけで、こうもうまくいくとは。

　それを見抜いた真紀さんは、さすがということか。

　にしても、里穂の真紀さんへの態度は感心した。

　里穂はカースト順位に従うタイプだと思っていたので。

「里穂。今回、僕は真紀さんの味方をしたけど──何というか、里穂を見直したよ。真紀さんに逆らうとは思わなかった。たぶん勇気がいる行為だったんじゃないかな？」

　里穂は反応に困った様子だ。

「それは、あたしが高尾と２人でいたくて、だから──そ、そんなこと褒められても嬉しくないわよ」

「けど里穂には、千沙の後ろ盾があるから」

　と、真紀さんが付け足してくる。

「あ、なるほど」

　里穂が顔をしかめる。

「千沙はいま関係ないでしょ」

　▽▽▽

　こうして３人で、パスタ店へ向かった。

　真紀さんが推測したように、確かにお洒落な店だ。昨日のチェーンのラーメン店とは違うなぁ。

　テーブル席につき、それぞれ注文を終える。

　僕は立ち上がった。

「ドリンクバー行くけど、２人の分も持ってくるよ。何がいい？」

　もちろん３人とも、ドリンクバーは注文済みだ。

「あたし、アイスティーがいいわ。高尾、よろしくー」

「私も行くよ、高尾くん。１人で３人分は大変だよね」

「ありがと真紀さん」

「あ、ずるい。それなら、あたしも行くわよ」

　僕は席に座った。

「高尾？」

「高尾くん？」

「３人でぞろぞろ行くと、他のお客さんに迷惑だし。２人が行くなら、僕の分もよろしく。ウーロン茶でいいよ」

「「……」」

　真紀さんと里穂が、ドリンクバーまで歩いて行く。２人の会話が聞こえた。

「高尾のウーロン茶は、あたしが用意するから」

「里穂。それは恋人の私の仕事だよね？」

「……真紀が高尾の恋人って、あたしは認めてないわよ！」

　僕はひとり待ちながら思った。

　あの２人、意外と仲いいな。