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　いやいや。

　やはり、おかしい。

　告られて断っていたら、さすがに記憶にあるはず。

「冤罪だ」

　真紀さんは小首を傾げた。

「高尾くん、それは往生際が悪いと思うよ。『告白してフラれた』という嘘を、里穂がつく理由がないものね」

　確かに。里穂は僕を陥れて楽しむような性格ではない。

　だとすると、何らかの誤解が起きたのか。

　しかし、どんな誤解が起きたら、こうなるかなぁ？

「もしかして真紀さん。最近の女子高生は、暗号文で告白したりするのかな？」

　暗号文なら、僕が気づかなかった理由も納得だ。だが──

「高尾くん、大丈夫？」

　真紀さんに真顔で心配された。

　▽▽▽

　その後、真紀さんとは他愛無い会話をした。なんの教科が好きだとか、そんなことを。

　気づけば、あっという間に時間が過ぎていた。楽しい時間は早く過ぎるというが──そういうことか？

「そろそろ帰ろっか」

　駅まで戻り、電車に乗る。

　浜駅に停車するため減速し始めたころ、真紀さんが言った。

「また月曜日にね、高尾くん」

「うん、じゃあね」

「あ、そうだ。高尾くん、月曜からお弁当は持ってこなくて大丈夫だよ」

「え？　どうして？」

　真紀さんは悪戯っぽく微笑んだ。

「それはお楽しみに、かな」

　浜駅からの帰り道、真紀さんの発言について考えてみる。

　真紀さんが手作り弁当を持ってきてくれるのか、または学食か購買で奢ってくれるということなのか。どちらにせよ、弁当の用意をしなくていいのは有難い。

　ただ、どうお礼をしたものか──月曜になったら考えよう。

「さて──」

　僕はスマホを取り出した。電話帳アプリをタップ。

　里穂に電話しても、拒絶されると分かっている。だが、ボッチは空気を読まないものだ。それにまだ仲が良かった頃とはいえ、電話番号を教えたほうが悪い。

　あ、普通に着信拒否にされているのかな？

　と思ったら、里穂が電話に出た。

『た、たた、高尾！　な、なんで電話してくるのよ？』

　意外と拒絶されている感じでもない。

「里穂の声が聞きたくなって」

『え、あたしの声が……本当？』

「いや冗談」

『じょ、冗談、なんだ……』

　なぜか落胆している様子。

　里穂って、こんな感じだったかな。一年ぶりの会話だから、調子が悪いのかもしれないが。

「そんなことより一度、会って話したい。ハッキリさせておきたいことがあるんだ」

『ええ！　あたしとデートしたいってこと？』

「その手の冗談はもういいから。とにかく、里穂と直接会って話したい」

　このまま電話で済ませても良かったが、直感的にそれは避けた。恐らく電話では、さらにややこしくなる。

「里穂の目を見て話したいんだ」

　里穂が嘘をつくとは思えないが、念のためだ。まぁ相手の目を見たからといって、嘘を見破れるわけでもないが。

『あ、あたしの目を見たいの？　ど、どうしたのよ、高尾？　いきなりそんな、積極的なこと』

　積極的？　確かにそうかもしれない。

　去年、里穂が僕を避け始めても、僕は理由を聞こうとしなかった。たぶん、それがいけなかったのだろう。失敗は繰り返すなというし。

「これから会えるかな？」

『これから会うなんて、無理に決まってるでしょ。あたしだって、心の準備というものがあって──』

　心の準備？　なんだそれ。里穂は昔から変なところはあったが、１年経っても改善されていなかったらしい。

「じゃ明日は？」

『え、うん、明日はいいわよ。どこに行く？』

　話し合うには、どこか店に入るか。

「どこか飲食店でも」

『あたし、行きたかったパスタ店があるのよ！　そこに行きましょ！』

　なぜか、里穂ははしゃいでいる。これが１年間、僕を無視していた女子の態度か？

「……じゃ、そのパスタ店で──割り勘だよ、念のため」

　それから待ち合わせ場所などを決めて、僕は通話を切った。

　その数分後、今度は英樹から電話があった。

『高尾。明日、うち来いよ。ゲームでもしながら、今日のデートについて聞かせてくれ』

「あ、ごめん。いま用事が入ったばかりなんだ。渋井里穂って知ってるかな？　彼女と出かけることになった」

『……』

「英樹？　おーい、どうした？」

『てめぇ、二日続けて別の女子とデートって、それどーいうことだ？　なんて羨ましいんだ、畜生！』

「いや英樹はモテるだろ。何を羨ましがることがある。というか、そもそもデートじゃないし」

『……そうか高尾、てめぇも一人前の男になったんだなぁ。オレは、オレはダチとして嬉しいぜ』

　今度は、すすり泣きだした。英樹の精神状態が心配になってきたんだが。

『よし高尾！　ダチのため、オレが二股のバレねぇ方法を伝授してやっ──』

　通話を切る。

　▽▽▽

　その夜。ベッドに寝転がってソシャゲしていると、ふと思った。

　報告すべきなのか？

　明日、里穂と出かけることを、真紀さんに？

　別に里穂とはデートするわけではないし、そもそも真紀さんとは付き合っているわけでもない。

　長本たちにカップル宣言したのも、僕を助けるためだ。

　第一、仮に付き合っているとしても、これは報告することなのか？　別の女子と休日に出かけるよと、わざわざ？

　迷う。

　迷うが──まぁ、報告しても害にはならないだろう。

　そこで、

『明日、里穂と出かけることなったよ』

　とメッセージを送っておく。

　一応、場所も伝えておくか。

『パスタ店に』

　これで良し。

　と思ったら、着信があった。真紀さんからだ。

「もしもし」

『高尾くん。私はラーメン店で、里穂はお洒落なパスタ店なんだね』

「……」

　やはり、報告するべきではなかったような。

　あと、誰も『お洒落な』とは言ってないから。