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１０

　モール内を歩いていると英樹から電話があった。隣を歩いている真紀さんに断ってから、スマホを耳に当てた。

「もしもし。英樹、他にやることないの？」

『開口一番、それがダチに言う言葉か。んなことより、デートは順調か？』

　それはつまり、上位カーストに喧嘩を売ることになったデートのことか？

「まぁ映画は楽しかったから、いいんじゃないかな」

『……いや、映画の内容とか一番どーでもいいだろ。まぁいいや。お前、これから滝崎さんと昼飯を食いにいくんだろ。オレにはお見通しだぜ。なぜなら、お前のダチだからな！』

　ダチだからというより、昼時だからだろ。

　厳密には昼時は少し過ぎてる。店内も混雑のピークは過ぎているだろうし、丁度いい。

「そう昼飯に行くから、もう切るよ」

『待てって高尾、お前デート初心者の自覚あんのか？　いいから、デート大先輩のオレにちょっと相談してみろ。相談料はジュース一本でいいぜ』

「じゃ切るよ」

『まてまて！　分かった、無料相談にしてやろうじゃねぇか。で昼食はどこで取るか決めたのか？』

　決めてはいなかったので、一考した。

「僕としては、ラーメンが食べたい気分だ」

『はぁ？　初デートでラーメンだぁ？　お前、それはねぇだろ、ちょっと幼稚園からやり直せ』

　親友だが殴りたくなってきた。

「なら、どこがいいんだ？」

『それは自分で考えなきゃダメだろ、高尾』

「……」

『おい高尾、聞いてんのか？　どこにしたんだ？　この大先輩に言ってみ？』

　無言で通話を切る。ふと視線を感じると、真紀さんが興味深そうに眺めていた。

「誰だったの？」

「３秒前まで親友だった奴。そんなことより真紀さん、昼食はラーメンでどう？」

　試しに言ってみた。

　真紀さんは「ラーメン？」と繰り返してから、笑顔でうなずいた。

「うんっ、いいよ」

　英樹も当てにならないな。

　▽▽▽

　昼食を終えた僕たちはモールを出た。

「このあと、どうしようっか？」

　と真紀さんに問われ、僕が出した答えが「散歩するとか？」である。これは英樹にダメ出しされても仕方なさそうな回答。

　ただ真紀さんは、嫌な顔ひとつせず頷いてくれた。最上位美少女からＯＫが出たということは、意外と散歩っていい選択だったんじゃないか？　

　デートで散歩、バカにならない。こんど英樹にも教えてやろう。

　モールの近くには、静かな公園があった。偶然見つけたわけだが、これも散歩の効用だ。

　自然の流れで、そこのベンチに腰掛ける。

　ベンチは幅広いのに、なぜが僕と真紀さんはくっ付くようにして座った。身体の片側で密着している状態。嫌な気はしない。

　というか心地いい。真紀さんからは甘い香りがした。

　だが一応、言っておこう。

「真紀さん、もっと向こうに座っても平気だよ。他にこのベンチに座りたそうな人もいないし」

「……高尾くん。わざわざ言わなくていいこともあるんだよ」

「了解」

　しばらくして、真紀さんが真面目な口調で言った。

「高尾くん、ごめんね。厄介ごとに巻き込んだりして」

　長本たちの件か。

「ぜんぜん。真紀さんのせいじゃないし」

「今回は千沙のことは、私に任せてね。二度とあんなことはさせないから」

「二度と？」

「ああ、そうか。まだこの事は話してなかったね。実は、高尾くんがハブられるようになったのには、ちゃんと理由があるんだよ。私もつい先日まで知らなかったことなんだけど……始まりは、千沙が命令したことだったらしいの」

「本庄が？　確かに彼女が望めば簡単だったろうけど。本庄に恨まれるようなことしたかなぁ？」

　というか、１年から一度も喋ったことさえないんだが。

　ちなみに、うちの高校ではクラス替えはない。

「問題は千沙じゃなくて、里穂みたい。これで高尾くんも、理解したと思うけど」

　渋井（しぶい）里穂（りほ）か。懐かしい名前だ。

　懐かしいといっても、学校では教室で顔を見ている。だが会話はもう１年近くしていない。

　確かに入学したばかりの頃、僕はよく里穂と話していた。仲が良かったといえるのかもしれない。

　そういえば、その頃は里穂以外にも会話する同級生がいた。いま思うと、あの頃の僕は２軍にいたように思う。

　だが里穂が僕を避けるようになったので、僕も空気を読んで声をかけることはなくなった。

　思うに、里穂は僕が３軍落ちしたので、無視することにしたのだろう。

　まぁ里穂を責めることはできない。

　そんな里穂は、本庄とは幼馴染だ。だから里穂は文科系の部活に入っているのに、いまは１軍に属している。持つべき者は友。スクールカーストにも人脈は有効だ。

　しかし──

「ごめん。ここで里穂がどう関わってくるのか、さっぱりなんだけど」

「えっと……高尾くんに悪気がなかったのは、私も理解しているよ。ただ、里穂も本気だったみたいだし。それで深く傷ついてしまって──それを見た千沙が高尾くんに怒ったみたい。逆恨みだよね、そんなの。とにかく、私が聞き出したこれが事の真相」

「……」

　僕は体勢を変えて、横にいる真紀さんを見た。

　真紀さんもこちらを向く。

「僕が里穂を傷つけた、というのがよく分からない。少なくとも去年の１学期のころは、里穂とは友好的だったはずだけど」

　真紀さんは怪訝な顔をした。

「……高尾くん。だって里穂が告白したのに、高尾くんはフッたんだよね？」

「……」

　僕が里穂に告られた？

　そして僕が里穂をフッた？

　やばい。

　まったく記憶にない。

　僕の表情から察したらしく、真紀さんは軽く顔を青ざめた。

「もしかして、告白されてないの？」

「されてない──たぶん」

「……たぶん？」

「……たぶん」

　真紀さんはなぜか励ますように言った。

「高尾くん。鈍感系を極めると、ただのダメ男だからね。里穂のことは仕方ないけど、次からは気をつけようね」

　え、僕が悪いのか、これ？