５－７改
突然、その言葉が頭に浮かんだ。
……そうだ。〝都合の悪い〟こと。――書き込みをしようとするそいつがやられると困るようなことを……言い方は悪いが、〝脅し〟として使えばいいんだ。
言ってしまえば、相手の弱みを握った上での、〝交換条件〟。弱みを他人にバラさない代わりに、新聞のことも黙っていてもらう……ということだ。
……だけど、とまたさらに問題が浮上してきてしまった。
そう。一人や二人くらいならまだ何とかなるかもしれないが、新聞を読んだ生徒全員の弱みを握る……そんなことはもはや、現実的に〝不可能〟であるのだ。しかも、譬えそれが実際にできたとしても、俺があの新聞のことを結に……元・お嬢さまに話さないようにしろ、と脅すのには、あまりにも〝不自然〟……はっきり言って、自分から俺たちの関係をバラしてしまうも同じことだ。
……やっぱり、そんなことはできない……できるわけがない。
……くそっ！
また口から飛び出しそうになるその言葉を、俺はどうにか呑み込んだ。
……何か良い方法はないのか？ 結に気づかれず、周りの人間たちにも不審がられず、まるで〝何ごともなかったかのようにする〟、そんな方法が……!!
「やった～！ ゴール！」
――と、その時だった。結が声を上げた。
見れば、ちょうど結の電車はゴールに止まり、多額の賞金を得ているところだった。
えへへ～、とうれしそうに笑う結を見て、反射的に俺はすぐさまそれに拍手と、さらには場を盛り上げるための悔しさ溢れる言葉を贈った。
「あ～くっそ～！ やっぱり先にゴールされたか～……さすがは結だな。運勝負なら、平凡そのものであるこんな俺なんかとでは相手にならんか～」
「あはは、何それ～？」と結はそれを聞いて楽しそうに笑った。
……よし、と俺は、自分の電車を操作しつつも、内心ガッツポーズをとった。
――先ほどは危うく不審に思われるところではあったが、今度はどうやら場を盛り上げることにも成功したようだし、万事うまくいったようだ。……まぁ、だが、多少ではあるが……状況的に、下僕である俺が、まるで〝お嬢さまをもてなすために接待ゲーム〟をしているみたいだ、などと思ってしまったということは……これもまた、絶対に結には言えないことではあるのだが……。
やれやれ、俺はそんな情けない自分にため息をついた。
――しかし、その瞬間だった。
〝お嬢さまをもてなす接待ゲーム〟。
また、突然……俺が思ったその言葉だけがなぜか浮かび上がり、頭の中でとてつもない存在感を放ったのだ。
……何だ？ 思いながらも、俺は今一度冷静になって、なぜその言葉が浮かんだのかを考えてみた。
お嬢さま……接待ゲーム…………お嬢さまを接待すること？ そんなのべつに普通……どこかの会社の社員が、部長だの、社長だのを接待するのと同じような理由であるはずだ。それを行うこと自体には、何もおかしなことはない。
……いや、だが待てよ？ ――俺は、その〝普通の考え〟にストップをかけた。
……でもそれは、〝会社の場合〟であって、〝社会〟でのことだ。同じようにお嬢さまのことをそれに当てはめて考えてみれば、確かに〝普通〟のことのように思えるが……しかし、そもそも、会社ではその接待をすることによって〝自分を相手に売り込む〟、だとか、そういう何らかの〝利益や目的〟があってやっていることのはずだ。それをお嬢さまのことに当てはめて考えてしまうと……少し、どころか、〝完全に不自然〟にすら思える――当たり前だ。事情を知っている俺であるのならばともかく、誰もあの、元・お嬢さまを相手に自分を売り込みに行くようなバカはいない。……もちろん、正真のバカである高利ですらも、だ。
――それならば、もし、俺以外の人間がお嬢さまを相手に〝接待する〟、ということになったのならば……それは、何でだ？ 〝何のために〟、接待するんだ？
……。
…………。
………………。
……………………自分自身の、〝保身〟……のため？？？ そう。お嬢さまの恐怖から逃れたい、とか、そんな…………。
……そうか、
刹那、俺はそのことに気がついた。
――あった……あったんだ！ ただ一つ、結にも、他の人間にも、全く不審に思われることもなく、まるで〝何ごともなかったことにしてしまう〟ような、そんな方法が……!!
テレビ画面を真剣に見つめる結を横目に、俺は無言で、心の中で約束をした。
結――今度こそ俺は、お前を護ってみせる……必ず、護ってみせるからな……!!
俺はこの日、その思いと閃きを胸に、〝今できること〟の全力を尽くした。
