◆◆ こうなったら。 ◆◆
なんだ、今のは？！
あれ、航平兄ちゃんだったよな？
花束を渡しに行って・・・茉莉ちゃんが抱きついたように見えた・・・けど・・・。
「茉莉花って、意外に大胆ね？」
「え？」
浜野さん？
いつのまに隣に・・・。
「みんなの前であんなに堂々と抱きついたりして、超ラブラブって感じ。そう思わない、日向くん？」
ほかの人にもそう見えた？
「そうかな？ 違うと思うよ。」
絶対に違うはずだ。
そうだ！
あれは茉莉ちゃんが抱きついたんじゃなくて、兄ちゃんが無理矢理舞台から抱き下ろしたに違いない。
「花束なんて、茉莉花の彼氏なのかし・・・・あ、日向くん！」
とにかく兄ちゃんを捕まえて、ちゃんと話を聞かなくちゃ！
たしか、講堂からは出て行ったような・・・。
それにしても。
衣装を着ていた茉莉ちゃんは、ものすごく可愛かった。
いや、普段でも十分すぎるほど可愛いけど、あれは！
なんていうか・・・他人に見られないように、箱にしまっておきたいくらいだった。
その余韻に浸っているときに、あんなふうに登場するなんて。
思わず立ち上がって叫びそうになったじゃないか！
まったく、高校の文化祭であんなことするなんて、カッコつけすぎだ！
あ。
いた。
けど。
囲まれてるよ・・・。
扉を出て左側の少し先に、廊下を塞ぐほどの男子生徒の集団。
その中心で、窓側の壁を背に、相手の攻撃を防ぐように両手を胸の前にかざして、困った顔をしている背の高い男。
航平兄ちゃんはスポーツで鍛えた体が自慢だし、顔も凛々しくて精悍だって褒められるけど、今はどう見ても、ファンに囲まれているスポーツ選手には見えない。
つまり・・・。
取り囲んでいるのは、俺と同じ目的の生徒だな。
何人いるんだ？
あ、佐藤と川村。
二人とも浜野さんの追っかけじゃなかったのかよ！ しかも、俺よりも先にって・・・。
それに・・・木田に吉川、野口・・・ああ、あいつも、去年同じクラスだった。
きっと、こういう場面には必ず・・・やっぱりいた。潤と慎也。
・・・放っておこう。
あの様子だと、俺が出て行くまでもない。
俺が言いたいことは全部、ほかの誰かが言ってくれるだろう。
それも、俺が言うよりもずっと効果的に。
みんなの前で花束を渡すなんて気障なことをしたり、茉莉ちゃんを舞台から抱き下ろしたりした罰だ！
たくさん困ってしまえ！
そうだ。
この隙に控室の出入り口に行って、茉莉ちゃんが出てくるのを待とう！
兄ちゃんの狼藉を謝らなくちゃ！
それから、劇の成功のお祝いを言って・・・。
「あ！ 数馬！ おーい、助けてくれよ！」
うわ！ 見つかった！
いや、聞こえなかったふりをすれば。
「数馬〜！ こっちに来て説明してくれよ！」
ああ・・・、だめか・・・。
あんなに名前を呼ばれたら、俺が関係者だってことは隠せないじゃないか。
声がでかいから・・・。
「日向の知り合い？」
え？！
あ。
星野先輩・・・。
「はい・・・。上の兄です。すみません・・・。」
「ああ、二人いるって・・・。」
「数馬〜！！」
もう！ ・・・え？
もしかして、俺も睨まれてる・・・？
こんなに大勢に睨まれるのはさすがに怖い・・・。
俺もみんなと同じ気持ちなのに！
「ええと・・・。」
「日向。ちゃんと説明してくれよ。」
「わ！ そんなに引っ張らなくても。」
俺も悪者扱いかよ？！
「数馬〜。みんな信用してくれないんだよ〜。」
あーあ、もう。
「あんなところで花束を渡したりするからだぞ。」
「なんでだよ？ 花束って、ああやって渡すものじゃないのか？」
「そういうこともあるかもしれないけど、出てくるのを待つとか、控室に届けてもらうとか、もっと地味な方法があるだろ？」
「ああ、そうか！」
まったく。
目立ちたがり屋の性格だから、地味なことは考え付かないんだな。
「日向。誰なんだよ？」
佐藤・・・。そんなにジト目で見るなよ。
「ええと・・・、うちの兄貴・・・。」
「ふうん。で、大野さんとはどういう関係？」
あ！ そうだった！
「そうだよ！ なんで花束なんて急に？」
たった２回会っただけだぞ！
いつの間にそんなに仲良くなったんだよ？！
「おふくろに頼まれたんだよ。今朝、茉莉ちゃんを見に行くって張り切って準備してたら、スリッパが足にひっかかって転んでさあ。」
え？
「テーブルの脚に頭打ったんで、親父が念のために病院に連れて行くことになって。で、行けない代わりに手紙を書くから、花束と一緒に渡してくれって言われて。」
「母さんの代理・・・。」
転んで頭を打つなんて、そそっかしい母さんなら十分にあり得る・・・。
いや！
だからって、茉莉ちゃんを舞台から下ろしたりする必要はないはずだ！
「だけど、どうしてあんなことしたんだよ？！」
「あんなこと？」
「茉莉ちゃんを舞台から・・・。」
「ん？ ああ！ あれか！ 落っこちそうになったんだよ。」
「へ？」
「花束を受け取ろうとして、落っこちそうに、っていうか、落っこちて来たんだよ。」
落っこちた？！
「それを受け止めた・・・？」
「そう。あそこにいたのが俺だったから、ちゃんと受け止められたけどな。」
威張るなよ・・・。
・・・まあ、助けてくれたんだから、少しは威張ってもいいのか。
「なんだ。」
にやにやしないでくれ！
「日向、ちょっと訊くけど。」
「え、あ、うん。」
周りのこと、一瞬忘れてた・・・。
「どうして日向のおふくろさんが、大野さんと知り合いなんだ？ しかも、張り切って劇を見に来るほど。」
！
そうだった・・・。
花束よりも前に、そっちが・・・。
「あれ？ 知らないの？」
兄ちゃん！
「茉莉ちゃん、うちに歌の練習に来てて。」
「歌？！ ・・・ですか？」
「そうだよ。ほら、さっき、劇で歌ってただろ？ あれの練習。うちの母親、音大出だから。」
「日向・・・。」
ああ・・・。
追及の矛先が、兄ちゃんから俺に・・・。
「どういうきっかけで？ 日向が誘ったのか？」
「ち、違う違う！ 栗原が！」
「栗原？ バスケ部の？」
「そうだよ、栗原なんだよ。あいつが直接、うちの母親に頼んで。」
「直接？」
「う・・、嘘じゃないよ。あいつのお母さんとうちの母親がコーラス仲間で、それで。」
俺だって驚いたんだから。
「ふうん・・・。」
納得した顔じゃないな・・・。
ああ・・・、どれだけ続くんだ？
そうだ！
適当に言い訳して、さっさと茉莉ちゃんのところへ・・・。
「じゃあ、数馬。俺、用が済んだから帰るから。」
「う、あ、・・・うん。」
「おふくろの様子がわかったらメールするよ。じゃあな。」
先に逃げられた！
いや、俺も！
「ええと、俺ちょっと」
「日向。俺、さっきから気になってたんだけど。」
「あー・・・、なに？」
逃げられない・・・？
「お前の兄さん、大野さんのこと『茉莉ちゃん』って呼んでたけど、大野さんが歌を習ってたのは、日向のお母さんなんだよな？」
やっぱり気付かれてた・・・？
「・・・そうだけど。」
「でも、日向の兄さんとも仲良くなる時間があったわけ？」
うう・・・。
もう、どうにでもなれ！
「うちの家族が女の子を珍しがって、一緒にケーキ食べて、お茶飲んだんだよ。悪いか？」
とは言っても、さすがに夕飯も食べたとは言えないな・・・。
「ケーキ食べてお茶〜〜〜〜？！ 日向、ずるいぞ！」
「ずるいって、家族全員でだぞ？ 俺と１対１じゃないし。」
俺は自分の部屋に、茉莉ちゃんに入ってもらうこともできなかったんだぞ！
その残念な気持ち、わかるのか？
「当たり前だ、そんなこと！」
「だいたいお前たち、いつから茉莉ちゃんに注目してたんだよ？ ついさっきじゃないのか？ 俺はもっと前から・・・友達なんだ。」
“友達” としか言えないのが辛い！
「だからって、『茉莉ちゃん』は特別すぎるんじゃないのか？ 兄弟そろって『茉莉ちゃん』『茉莉ちゃん』って、自慢げに！」
「自慢げって、なんだよ？ じゃあ、もっと自慢してやるよ。俺は茉莉ちゃんから『数馬くん』って呼ばれてるんだぜ。」
あ。
・・・あれ？
みんな、黙っちゃった・・・？
どうしよう？！ 言いすぎたか？！
「あ、あの、それは、俺だけじゃなくて」
「そう。俺は茉莉花から『虎次郎くん』って呼ばれてるぜ。」
聞き慣れた低い声とともに、肩に手が。
「俺なんか『芳くん』だぜ。」
笑いを含んだ軽やかな声が反対側に。
こんなにいいタイミングで登場してくれるなんて！
「何か文句あるか？」
「な、なんでお前たちだけ・・・？」
「星野先輩から、茉莉花のことを頼まれてるから、とーくーべーつ。」
「星野先輩・・・？ 前の生徒会長・・・？」
「そう。で、ジャスミンのいとこ。」
あ、先輩も。
俺の両側に立った三人は堂々として、まるで窮地に現れた三銃士。
俺は・・・銃士隊に憧れつつも、単なる見習いにすぎないダルタニヤンか。
「キミたちも、生徒会役員を引き受けてくれればよかったのに。」
さすが星野先輩。
穏やかな笑顔なのに、もう誰も言い返して来ない。
やっぱり俺とは格が違うな・・・。
