【完結】オオカミ少年は嘘をつく

13話 オオカミ少年の帰り道

「あ！　いたいた、二人とも〜！」

　泣き止んで目が赤く腫れた朱音を連れて、誰にも会わないようにコソコソ帰ろうと、靴箱に向かったところで呼び止められた。

「稲穂ちゃん……」

「おい稲穂。廊下で走らない」

「お兄ちゃん、堅〜い」

「稲穂ちゃん、ダメだよ？」

「はーい」

　笑顔で手を振って、こちらに駆け寄ってくる。

　稲穂は朱音の隣まで来ると、異変に気がつき俺に詰め寄ってきた。

「……ちょっと待ってお兄ちゃん。朱音ちゃんを泣かしたの？　いくらお兄ちゃんでも許されない蛮行だよ！？」

「待て、落ち着け稲穂。これには理由があって……」

「天誅！」

「はっ？　ちょ、待っ――ぐぅ……」

　手刀を構えた稲穂に詰め寄られ、退避しようとするも時既に遅し。

　稲穂の大声と共に腹部側面に衝撃が奔り、数秒後に鈍い痛みが広がって蹲った。

　そんな俺たちの様子を見て、朱音が目を丸くする。

「いったぁ……」

「大天使アカネエルへの蛮行は、神罰執行対象内だよ！」

「そのカルト、まだ生きてたのかよ……」

「アカネエル……？　なに、なんの話……？」

「あ、朱音ちゃんは気にしなくていいよ〜」

　ケラケラと笑って、困惑する朱音を交わす稲穂を見て、我が妹ながら末恐ろしいな、と感嘆の息を吐く。

　そして蹲っている俺に近づき、俺が体勢を整えるのを手伝いながら問うてきた。

「で、何があったの？」

「……まぁ、ちょっとな」

　俺が事の経緯を話す気がないのを察したのか、稲穂は「ふーん」とつまらなそうに鼻を鳴らした。

「……あ、そう。二人が仲良しなら、それでいっか」

「お前は俺らの何なんだよ……」

「妹にして友達ですが？　あ、妹を先にしたのはお兄ちゃんのためだからね！」

「いらねぇ気遣いありがとう……」

「なんですと！？」

　俺たち兄妹がギャアギャア騒いでいると、それを側から見ていた朱音がふふっと笑みを溢した。

「なんか、いいですね」

「何が？　これ見てそう言えんの？」

「はい。仲のいい兄妹だなって」

　仲のいい兄妹では……まぁあると思うけどね。

「喧嘩の絶えない兄妹だよ」

「わたしはひとりっ子なので、羨ましいです」

「朱音ちゃん、ひとりっ子なの！？　年下の兄弟がいると思ってた！」

「しっかり者だもんな、朱音は」

「……あ、はい」

　少しだけ頬を赤く染めて、朱音は目を逸らした。

　その様子を見た稲穂は「んんっ！？」と奇声を発し、驚愕の目を俺に向けた。そして、すぐにニンマリと笑い、俺の脇腹を小突いてくる。

「へーえ。ふーん？　やるじゃんお兄ちゃ〜ん」

「なにが……あと脇腹痛いから小突くのやめて」

「いやぁ〜？　別に〜？　あとそんなに痛くないでしょ」

「痛い痛い。ちょ、力強くなってない？」

　そこ、さっき手刀が入った部位なんですけどね。

　痛いのは勘弁。と、そそくさ稲穂から離れて、靴箱からシューズを取り出す。

「ほら帰るぞ」

「照れるなよ、お兄ちゃ〜ん」

「照れてねぇ。荷台に乗っけてやんねぇぞ」

「うん、いいよ。朱音ちゃんを乗っけてあげな〜？」

「……っ」

　朱音は軽く息を呑んで、また少しだけ顔を赤くした。俺は見なかったことにして、踵を潰して靴を履く。

「そうかい。じゃあ朱音、帰るか」

「……え。は、はい！」

「遅くなってもいいからね〜。赤飯大盛りに炊いとくから！」

　稲穂の虚言を背に、朱音は恥ずかしそうに俯いた。

　その横顔を、夕暮れの陽の光が優しく照らしていた。

ーーー

　稲穂に生暖かい目で見送られ、俺は朱音を荷台に乗せて出発した。

　既に多くの生徒は下校しており、今残っているのは部活中の生徒か、俺たちみたいに特別な理由がある生徒だ。

　先程まで、多くの生徒が通っていたであろう道を、ゆっくりと自転車を引いた。

「――ったく、アイツは変に勘がいいからな」

「あはは……それに助けられてるじゃないですか」

「……ムードメーカーなのは、認めるよ」

　昔は、それが鬱陶しがられていたが、今は無事に愛されキャラになっているようだ。本当によかった。

「……ふふっ」

「どうした？　……おっと」

　吹き出すように笑った朱音に話を振ると、荷台が少し揺れて、慌てて自転車を立て直す。

「いえ、なんだかんだ言いながら、いつも気に掛けてるんだなぁ、って思って」

「そりゃそうだ。血を分けた兄妹だからな。稲穂に変な虫も付いたりしたら、俺は理性を保ってられるかわからん」

「シスコン」

　なんとでも言え。俺はお邪魔虫を許さない。

　背後を振り返らないが、きっと厳しい視線が注がれているのだろう。後ろを見るのが、少し怖い。

　知らぬが仏のことわざに従い、平然とした顔で前を向き続けると、朱音は呆れたように言った。

「そういえば、稲穂ちゃんもブラコン気質でしたね……兄妹揃って、まったくもう……」

「その話詳しく」

「話しませんっ！」

　「ふんっ」と可愛らしい感嘆詞が聞こえて来た。相当ご立腹なようで、何か機嫌を取らないといけないな。

ーーー

　家族連れの多い公園に入り、朱音をベンチに座らせる。

　俺は自販機で缶コーヒーを買ってベンチに戻り、一つを朱音に手渡した。

「機嫌直しですか？」

「そんなんじゃ……いや、それでいいや」

　下手に言い返したところで、どうせ言い訳にしかならない。

　なら、もう全部受け入れてしまえ――そんな気分だった。

　投げ槍になった俺を見て、朱音は小さく笑った。

「ふふっ。冗談です。ありがとうございます」

「どういたしまして。……休んでいこうか」

「はい」

　朱音の隣に腰を下ろし、カシュッとタブを開けた。

　隣でちびちびと飲む朱音を一瞥し、俺は一気に飲み干す。

「あー……苦い」

「苦いですね……」

　大人は「この苦さがいいんじゃないか」と言うが、俺に到底理解ができない。子供の舌は苦味に弱いのだ。

「……しかし、どうしましょうか」

「あ？　何が？」

「学年が違いますから、普通にしていればバレませんけど……生徒会は難しいですよね？」

　あー……なるほど。森ノ宮は、俺たちの関係を隠そうと思っているのか。

　確かに、変に噂が広がって関係が拗れる、なんて話も聞いたことがある。それを踏まえたら、確かに隠しておくべきなのかもしれない。

　……けど、俺の考えは違う。

「もう、隠さなくてもいいんじゃないか？」

「え？」

「どうせ稲穂以外に、言うようなことはないだろ？　それに……俺たちは、た(・)だ(・)の(・)理(・)解(・)者(・)なだけだろ？」

「……え？」

　……え？

　鳩が豆鉄砲を喰らったような顔に、俺もまた目を丸くして朱音を見た。朱音の瞳が、何かを訴えかけるように揺れる。

　しばらく無言の時間が続いた後、空白に耐えかねた俺から切り出した。

「……え、なに？　変なこと言った？」

「あの、えっと、わたし……てっきり」

「ちょ！？　なんで泣……あーもう、ハンカチどこだっけ……！？」

　ズボンのポケットを探る俺の手首を、朱音は両手で包み込むようにガシリと強く掴んだ。

「先輩！」

「え、あ、はい」

「わたし！　……先輩が好きです！」

　世界の音が、少しだけ遠のいた。

　朱音の声が、俺の耳の中で何度も木霊した。

　胸の奥が焼けるように熱くて、喉が震えた。

　まっすぐに俺の目を見る朱音の瞳が、橙色の陽の光を受けて、綺麗に光っているように見えた。

「……ぅあ……れ、俺は……」

「答えなくても、いいです。無理に返されても、嬉しくはないので」

　声を捻り出そうとする俺に、朱音が待ったを掛ける。俺は途端に恥ずかしくなって顔を逸らす。

「ぐぅ……すまん、情けなくて……」

「ふふっ。結構前から知ってます」

　それはそれで、どうなんだ？

　不意にそんな疑問が頭を駆け巡るが、その答えは生涯出なかった。頭が、それどころではないのだ。

「そもそも、わたしが率直に伝えなかったのが悪いんです。鈍感で女心のわからない先輩が、女の子の望むことをわかるわけがないですからね！」

「……言葉のナイフは、取り扱い注意だぞ」

「ナイフは絶賛研磨中です！　先輩と付き合うなら、わたしも努力が必要そうですからね！　先輩も一皮剥けてください！」

　「ふんっ」と。今度は本気度の伝わる感嘆詞が聞こえてくる。

　……ぐうの音も出ない。鋭い刃で滅多斬りにされている気分だ。心が落ち込んでいくのを感じながら、缶コーヒーに口をつけようとすると「先輩」と声を掛けられる。

「そんな先輩も好きですよ」

「……大胆になったな、お前」

「告白した後ですもん。もうなんとでもなれ〜、です」

　……甘いな。今まで感じたことがないくらい甘い。

　甘さを軽減しようと、再び缶コーヒーに口を付ける。

「……残ってねぇや」

　そういや、さっき飲み干したんだった。