【完結】オオカミ少年は嘘をつく

11話 赤ずきんと女の子

「何が、起こってるの……？」

　教室の空気が、昨日から一変していた。

　昨日までは刺すようだった空気が、今朝は不自然なほどに穏やかだった。

　周囲を見渡そうとすると、一斉に視線が逸らされた。クラスメイトの挙動が、明らかに怪しい。

　しかし、変化した空気の中にあっても、一つだけ変わらない空気が、微風のように近づいてきた。

「朱音ちゃん、おっはよー！」

「稲穂ちゃん……おはよう」

　稲穂ちゃんだ。いつもと同じ愛らしい笑顔で、ぶんぶんと大きく手を振っている。その笑顔を見ると、ざわめいた心が少しだけ溶けていくような気がした。

「んー？　どしたの、朱音ちゃん？」

　その可愛らしい声に、思わず心臓が跳ねる。

「え……な、何が？」

「何か、気になることでもあるの？」

　……この子は少し、鈍感なのだろうか。

　あのオオカミ先輩も鈍感なところがあるし、きっと大上家の遺伝なのだろう。

「ちょっと、ね……」

「ふーん？　……あ、もしかしてさ」

　ちょいちょい、と小さく手招きをして「耳ぷりーず」と囁き、わたしに耳を近づけるように促した。わたしも手掛かりを得られるなら、と耳を近づける。

「ーーお兄ちゃんと何かあった？」

　鈍(なまくら)な言葉のナイフが胸を刺す。

　まったく別方向からの口撃が、わたしの心を抉り取った。

「な、な、なにを……？」

「あー！　その反応、何かあったんでしょ昨日ー！　二人で一緒にいたもんねー！」

「ち、違うかりゃ！」

「かりゃ？　朱音ちゃんかわいいー！」

　噛んだ。顔と耳が熱くなり、恥ずかしさで心臓が飛び出しそうになる。

　口から言葉の毒が出そうになったところを、慌てて手で口元を押さえる。

　危ない。毒を許してくれるのは、あの先輩だけだ。間違っても、稲穂ちゃんに向けて使ってはいけない。

「うぅ……本当に、何もないからぁ」

「それは嘘だよー。朱音ちゃん、嘘下手だねー」

　嘘が下手そうな子に、嘘が下手とか言われた。

「稲穂は十六年も嘘つきさんと付き合ってるプロですから！　その程度じゃ見抜けますとも！」

「……十六年？」

「うん。稲穂が生まれてから十六年」

　その嘘つきは……家族の誰か……いや、思い当たるのは一人しかいない。心臓が高鳴るのを感じながら、わたしは顔を上げる。

「……まさか、先輩？」

「うん、お兄ちゃんだよ」

　大上真が……あの、オオカミ先輩が？

　なにを、なんで、なんのために？

　わたしの問いに答えるように、稲穂ちゃんは淡々と語る。

「ずっと。ずぅっと、稲穂のために自分を押し殺してね。稲穂を守ってくれてるんだ。いいでしょ〜？」

　楽しそうに自慢している稲穂ちゃんを見て、わたしは目を合わせられず、俯いて目を逸らしてしまった。

　しかし興味は尽きない。惹かれている人のことだから、なのだろうか。恋をした代償は、自らに重くのしかかった。

「押し殺す、って……？」

「……それは、」

　ここで稲穂ちゃんの言葉が詰まる。何か言いにくい事でもあるのだろうか。

　わたしが焦って、「嫌なら言わなくても」と言いかけると稲穂ちゃんは笑顔を止め、ふと遠くを見るような目をして、その場の空気を静謐に塗り替えた。

「昔々の話をするねーー」

ーーー

　昔々、とある森の中で、女の子がオオカミさんと一緒に住んでいました。

　女の子は才色兼備で、運動も勉強も出来て、異性を問わず憧れの的でした。

　当然、女の子に好意を寄せる男の子もいて、女の子は告白をされました。

　しかし男の子が好きではなかった女の子は、この告白を断りました。

　それに怒ったのが、男の子が好きだった蛙さんでした。

　蛙さんは女の子を妬み、仲間と一緒に女の子をイジメ始めました。

　それに気付いたのが、オオカミさんでした。オオカミさんは女の子と蛙さんの間に割って入り、蛙さんの顔を殴り飛ばしました。

『女の子を傷つけるなら、これ以上に痛い目を見るぞ』

　オオカミさんは怒り心頭。

　普段は言わないような罵倒を口にして、女の子を守りました。

　しかしそれを見ていた他の動物さんたちは、オオカミさんを悪者にして怖がり、森の中から追放しました。

　女の子は別のところで、オオカミさんと幸せに暮らしました。

ーーー

「めでたし、めでたし」

「童話……？」

「うん。昔々の話だよ」

　聞いたことがない物語……何の物語だろうか？

　そう疑問に感じていると、稲穂ちゃんは静かに語った。

「これはね。稲穂とお兄ちゃんの話なんだ」

　そう言われ、内容を思い出す。

　まさに、衝撃の出来事だった。

「じゃあ、追放って……殴り飛ばすって？」

「昔、稲穂はイジメられててね。それを知ったお兄ちゃんが、そのイジメていた人に手をあげたことがあるんだ」

「先輩が、本当に？」

「うん、びっくりだよね。稲穂もびっくりしたもん。それがキッカケで、その地域では『大上真は危険』ってレッテルが貼られてね。居心地が悪くなった大上家は、今いる地域で幸せに暮らしているの」

　だからパパもママも仕事場が遠くてね。毎日大変そうなんだ。

　そう言葉を続けた稲穂ちゃんの顔を、わたしは見られなくなっていた。

　言葉が出ない。こんな明るい笑顔で、紡がれる過去話ではない。

「でも、お兄ちゃんには感謝してるんだ」

「感謝？」

「うん！　だってさ――稲穂を守ってくれた、庇ってくれた、稲穂を笑顔のままでいさせてくれた。それだけで、稲穂は救われたんだよ」

　透き通るような瞳で語る稲穂ちゃんの顔を、わたしはどうしても見れなかった。

「だから稲穂は、いつも笑顔でいるんだよ。お兄ちゃんが守ってくれたこの笑顔を、みんなに自慢して見せたいもん！」

　そうか。彼女は――大上稲穂は、彼に救われているんだ。

　過去には囚われず、今だけを見て、大上真を自慢の兄だと見せているんだ。

　――わたしは、どうだ？

　わたしには、何があるだろうか。

「だからね。稲穂はずっとお兄ちゃんと一緒にいたいの。兄妹だからね。一緒に家でダラダラしたいし、ワガママだって言いたいし、この前のデートもそう。稲穂は、お兄ちゃんの前では可愛く在りたいからね」

　この前のデート。弱りきったわたしを、先輩が介抱してくれた時、わたしは何を思った？

「お兄ちゃんには幸せになってほしい。だから稲穂なりに……ううん、わ(・)た(・)し(・)なりに、お兄ちゃんを幸せにしてきた」

　すると、わたしの肩がガシッと稲穂ちゃんに掴まれた。少し力が入っていて痛いが、そんなことを気にする暇もなく言葉を投げ掛けられる。

「わたしね、朱音ちゃんがお兄ちゃんを幸せにしてくれるって思ってるの。だって、一番お兄ちゃんを知ろうとしてくれてるのは、知る限りでは朱音ちゃんが一番なんだもん」

　過大評価だ、と思う。稲穂ちゃんの期待に応えられる気がしない。

　――始業のチャイムが鳴る。

　「また後でね」と去っていく稲穂ちゃんを見送りながら、わたしは胸に手を当てて息を吐き、心の奥底に灯った熱のありかを確かめた。