ep 5
『ブレイブ勇機！鬼神龍魔呂伝』
第二話：兎と鬼神と姫君と
たつまろは、開かれたラビークのコックピットを見上げ、躊躇なくその内部へと足を踏み入れた。異星の技術で作られたそれは、彼が知るどんな機械とも異なっていたが、不思議と拒絶感はなかった。中央に配置されたシートに腰を下ろすと、周囲のパネルが淡い光を放ち、何かが起動する気配が伝わってくる。
『マスター認証…パイロット・シンクロナイズ開始。神経接続…感覚リンク、最適化レベル３…４…５。システム・オンライン』
ラビークAIの合成音声と共に、凄まじい情報と感覚がたつまろの意識に流れ込んできた。まるで、自分の神経がこの巨大な機械の隅々まで繋がったかのようだ。手足を動かせば、コックピットの外で巨体が同じ動きをする。周囲360度の視界情報、機体のダメージ状況、エネルギー残量…それらが、自身の五感と同じレベルで、リアルタイムに認識できる。
「…なるほどな。面白い」
たつまろは口角を上げた。これが、異星のロボットの操縦システムか。自分の動きが、そのままこの巨体の動きになる。鬼神流の体捌きが、この鉄の塊で再現できるとしたら…？
「ちょっと！ あなた！ 勝手に乗り込まないでよ！」
コックピットの外から、ルミナス姫の甲高い声が響く。彼女は、自分の大切な相棒に見知らぬ男が乗り込んだことに、怒りと不安で一杯だった。
『マスター、プリンセスがお呼びですが…』
AIが、少し困ったようなニュアンスで報告する。
「放っておけ」たつまろは短く答えた。「それより、状況は？」
『機体各部に中程度のダメージ。特に左脚部の装甲が損傷。ですが、戦闘行動に支障はありません。エネルギー残量78%。…！ マスター、敵性反応、急速接近中！ 上空及び地上より、複数！ おそらく先ほどの部隊の増援です！』
レーダーには、森の向こうから迫る複数の光点が表示されていた。コルヴス・ファントムとヴォルフ・イェーガーの混成部隊だろう。
「試運転にはちょうどいい相手だ」
たつまろはシートの上で軽く体を動かし、拳を握り、構えた。その動きに完璧に連動し、コックピットの外で、巨大な白い兎ロボット「ラビーク」が、力強く大地を踏みしめ、ファイティングポーズを取った。その姿は、もはや怯える兎ではなく、戦場に立つ武人のそれだった。
「ひぃっ！」
その威圧感に、今度は外で見ているルミナスの方が小さく悲鳴を上げた。
森の中から、ヴォルフ・イェーガーたちが飛び出し、一斉にビームガンを発射してきた。同時に、上空のコルヴス・ファントムがミサイルを放つ。
『マスター！ 回避！ 回避です！』
ラビークAIが悲鳴のような警告を発するが、たつまろは動じない。彼は迫りくるビームの弾道を見切り、最小限の動きでラビークの巨体を滑らせるように回避する。同時に、右腕を振り抜いた。
ガギンッ！！
ラビークの右拳が、飛来した実体弾の一つを、まるで小石でも払うかのように殴り飛ばした。弾き返された弾丸は、別のヴォルフ・イェーガーの装甲に命中し、火花を散らす。
『ええっ！？ 今の…！？』
AIが驚愕の声を上げる。
「硬いだけが取り柄かと思ったが、この拳…使えるな」
たつまろは、ラビークの拳に施された特殊加工素材の強度を確かめるように、ギュッと握りしめた。
空からはミサイルが迫る。ラビークは両腕を素早く動かし、飛来するミサイルを次々と拳で叩き落とし、あるいは掴んで投げ返し、同士討ちを誘発させた。機体周囲に搭載された妨害装置も作動し、誘導精度を狂わせる。
「な、何なのよ、あの動き…！ ラビークが、あんな…！」
ルミナスは、信じられないものを見る目で、ラビークの（というより、たつまろの）戦いぶりを見守っていた。それは、彼女が知る臆病で優しいラビークとは全く違う、荒々しく、しかし洗練された、まるで鬼神のような戦い方だった。
ヴォルフ・イェーガーの一機が、クローを振りかざし接近してくる。たつまろはそれを紙一重でかわすと、ラビークの巨体で懐に潜り込み、強烈なアッパーカットを叩き込んだ。特殊加工された拳が、狼型ロボットの顎（？）部分の装甲を砕き、機体を大きく宙に吹き飛ばす。
『マスター！ やりすぎです！ あんなことしたら…！』
AIが悲鳴を上げるが、たつまろは聞かない。彼は、吹き飛んだ敵機を追撃するように跳躍（ラビークの脚力は凄まじい）、空中でさらに追撃の蹴りを叩き込み、地面に叩きつけた。
残りの敵機は、その圧倒的な戦闘力と、こちらの攻撃が（弾き返されて）通用しないという事実に完全に戦意を喪失し、撤退を開始した。たつまろは追撃しようとはせず、ラビークを静かに着地させた。
戦闘は、再びあっという間に終わった。周囲には、さらに増えた帝国ロボットの残骸が転がっている。
コックピットのハッチが開き、たつまろが姿を現した。彼は、まだ興奮冷めやらぬといった表情で（あるいは単に面倒事が終わったという顔で）、呆然と立ち尽くすルミナスを見下ろした。
「な…なんなのよ、あなたは一体！ どうしてあなたがラビークに乗れるの！？ しかも、あんな乱暴な使い方して！ ラビークを返しなさい！」
ようやく我に返ったルミナスが、涙目で詰め寄る。
たつまろは、そんな彼女の剣幕にも全く動じず、肩をすくめるようにして、静かに言い放った。
「ダンスの相手は、上手い方が良いに決まってるだろう？」
その言葉は、どこか芝居がかった響きを持っていたが、彼の本心か、それともラビークAIの意志を代弁したものか、あるいは単なる皮肉か…。ルミナスは、その言葉の意味を測りかね、ただあんぐりと口を開けて、目の前の謎めいた男を見つめるしかなかった。
こうして、星から来たお姫様と、心優しい（？）臆病なAIロボット、そして「鬼神」の過去を持つ男の、奇妙で波乱に満ちた地球での日々が、幕を開けたのだった。
第二話 冒頭 完
