第25話 影
「じゃあにゃー」
食事の後、食器を洗う自由を謳歌したソーニャ。
少々くたびれた様子でもあったので、引き留めるついでに誘ってみたくなる。
「君もうちに暮らしたら、ちょうどよくなるんだけど」
「はぁん？ 何言ってるにゃ？」
「ほら、数とかね」
「珍しく意味が分からないにゃ」
やっぱり。でもこれが彼らしいとも言える。
ソーニャは肩をすくめて歩き去っていった。
それにしても、ソーニャはどこに住んでいるのだろうか。
今度聞いてみなければ。
振り返ると、エフティアが複雑そうな表情をして立っていた。
「どうしたの？」
「なんか――仲いいなぁって」
「ソーニャ？」
「うん」
「まあ……話してて楽しいよ？」
「わっ、わたしは！？ ……わたしとは？」
「楽しいよ」
「えへへ……そっか」
安心した様子で、エフティアは後ずさる。
「ふぁーあ……眠いわ。あたしのベッドは掃除済みかしら」
レディナがあくびをし、冗談めかしながらわがままを言う。
「そんなこと急に言われても……と言いたいところだけど、使わないベッドもきれいにしているから、使えるよ」
「……あんたは宿屋をやれるわね」
「それなら僕が店主でレディナさんが料理人だね」
「ふふ、そうね。それじゃエフティアは……」
「ねえねえ、わ、わたしは？」
「エフティアは、用心棒かな」
「……寝る」
エフティアは少し不機嫌そうな足取りで寝室に歩いていった。
レディナが悲しそうな顔で僕を見る。
「用心棒はないよ……」
「……いいと、思ったんだけど」
「女将さんとかさ、言ってあげればいいじゃん」
「……？」
接客しているエフティアの姿を想像してみた。少し物足りないので、その手に剣を持たせる。彼女は「他のお客様にご迷惑をかけるようならば、銀貨ではなくその首を置いていきなさい」と言って、客の喉元に剣を差し向ける。
「いいかもしれない。女将って感じで。でも、よくよく考えると女将がいる宿屋なんて相当立派だから、三人では回らないね」
「そうね。あたしも寝るわ」
眠気と呆れが混ざった顔で、レディナは寝室へと向かおうとするが、立ち止まる。
「あんたは寝ないの？」
「何だか眠くなくて」
「そう？ じゃ、おやすみ」
「おやすみ」
寝室のドアが閉じられるのを見届けてから、僕は特待生寮の訓練場へと足を運ぶ。正直……運動でもしないと落ち着かなかった。
一人で剣を振るうのが、久しぶりのことに思える。
最近はいつもエフティアと一緒だったから、たまにはこういうのも悪くないだろう。
「剣に想いを――」
――馳せる資格なんてない。殺人鬼を呼び覚まし、穢れた剣を想起する。思い出したくもないこの短剣を、身体の奥深くまで根を張るように染み込ませていく。そうすると、存在しないはずの剣使が、目の前に死霊として現れる。それを切って、切って――切り刻んで、二人分の首を落としたらそれで終わり――のはずだった。
「……ッ！」
影がもう一つ現れた。
距離を詰め、新たな影の剣を逆手で受け止める。刀身の根元から先端まで火花を散らし、すり抜け様に首を刺突し抉る。
吐き気を催すような感触があった。
ひどく疲れた足取りで、寝室に向かう。
先ほどの嫌な感触から逃れたかった。
……
朝の光が差し込む寝室に、四つのベッドと三人の生徒――当然ベッドは一つ余るはずなのだが、二つ余っていた。
それはなぜか。
向かい側に見える昨日までは空いていたベッドが、今日も空いている。レディナはもう起きているのだろうか。
昨日の疲れが残っているのか、まだ何となく寝ていたい。
寝返りを打つとそこには夜着のレディナの寝顔があった。
「ひぃっ――」
――情けない声が自分の喉から出てしまい、目の前の少女が目覚める前の前兆を見せた。逃げる間もなく、彼女の目が開かれた。
どうしよう。僕が取るべき行動はいったい何通りあるんだ。エフティアのように即座に選択肢が浮かんでこない。
少し違うけど、彼女の気持ちが分かる気がした。
「んぅ……あー、まだいたんだ。おはよ、アルちゃん」
「おはようございます、レディナさん。ちゃんはやめてください……」
「ふふ……」
「はは……」
「昨日は……よかったね」
「何がッ！？ あぐっ！」
思わず立ち上がろうとしてしまい、上段のベッドの裏に頭をぶつけてしまう。
「アル君……？ どしたの……」
今、最も起きて欲しくない子が鈍い音と振動に目覚めたらしく、上段から眠たい声が聞こえる。
やばい――こんなの、男女二人で一緒のベッドで寝ていたら思うことなんて一つだ。この状況を打破するという難題に、僕は立ち向かわねばならなかった――
