第23話 悪夢が追いかけてくる
「――ソーニャ、一緒に訓練しよう！」
「えぇ～、にゃんでー？」
「もっと強くなりたくて」
「それって、なんのためにゃ」
「……僕のためだ」
「ふにゃふにゃ、分かる。分かるにゃ」
「じゃあ――」
「でもだめにゃん」
――そう言われると、思っていた。思っていた以上に、ショックだ。
そもそも彼が一度も剣を振るっている姿を見たことがなかった。誘ったとしても、断られる可能性については想定できたし、こうしたことが何となく好きではなさそうだとも思っていた。
彼が強いのかも知らなかったが、それでも、ソーニャと剣を重ねてみたいと思う自分がいる。
「そんな顔するにゃあ～……」
けれど、珍しく申し訳なさそうな表情をするソーニャを見て、まだ希望は残されている気がした。
「どうしたら、いいのかな」
「気が向いたらかにゃぁ……」
僕は一応疑念の視線を送るが、「いいにゃ、そういう目」などと彼を喜ばせるだけだった。
「そうか、じゃあ他を当たるよ。特に思い当たらないけど」
「にゃ……」
すっかり肩を落とした僕の背中を、ソーニャが見つめているように感じた。
「見学くらいなら――」
え……。
「――してあげてもいい……にゃ」
聞き間違えじゃないよね――
「――ほんと！？」
「にゃあ……そんなに喜ぶなぁ」
ソーニャに駆け寄ってその肩を組まずにはいられなかった。
「あはは！！ やったぁ！！」
「おぃ～、見るだけだぞぉ～……んにゃぁ」
強くなりたいとか、そういう次元ではない。
ただ、友達として彼と一緒にいられることが嬉しかった。
特別寮に併設された、特待生用の訓練場――そこに集まる学生たち。
元落ちこぼれであり、未来の剣使――エフティア。
「えへへ……こういうの、なんかいいね」
エフティアの剣を受け止めた優等生――レディナさん。
「ソーニャがこういうの、好きだとは思ってなかったよ」
僕の友達――ソーニャ。
「見学するだけにゃあ」
本当はリゼさんも誘おうと思ったのだけれど、上手くタイミングが合わなかった。
「エフティア、リゼさんはどうだった」
「声をかけようとしたんだけど、他のみんながどっかに連れて行っちゃって」
だよね……と、エフティアと顔を見合わせる。
〈あんた、どう思う〉
〈あんまし好みじゃない感じにゃ〉
一方で、レディナさんとソーニャは何か訳知り顔のように見えた。エフティアもそう感じたようで、二人に詰め寄る。
「ねえねえっ！ 二人だけでわかってるのやめてよぉ……！」
「にゃはは……別においらだってにゃんもかんも分かるわけじゃ無いにゃ」
「あたしも……でも、ひょっとしたらあの子たち――」
レディナは何かを言いかけて口をつぐんだ。
エフティアにふくれっ面で迫られても、顔を押さえのけて拒絶した。
「レディナさん、僕達にできることはあるのかな」
レディナが何を考えているのかまではよく分からなかったが、もしもできることがあるなら、それをしたい。
彼女は意外そうな表情でこちらを見てから、からかうように笑う。
「へぇー、レディナ《《さん》》なんだあ」
「あっ……いやその、なんというか」
「《《レディナ》》でいいって言ったのにねぇ」
近寄るレディナから思わず左に顔をそらす。と、獣人独特の笑みを浮かべたソーニャと目が合う。何だか腹が立ったので、今度は右に顔をそらすと、エフティアのきょとんとした顔があった。
「アル君が年下ってぇ……ほんと？」
忘却の箱にしまわれていたはずの記憶が、何かのきっかけで彼女の中で蘇ったらしい。しかし、二人きりの時でも何となく答えたくなかったこの質問に、ソーニャやレディナの前で答えるのはなおさら嫌だった。
幸いにして、前、右、左にしか阻むものがないなら……よし、後ろに逃げよう――
――逃げる？
叫び
落ちた
首
血が
父さんの
笑う影
僕は――
「アル君」
「――えっ」
手に伝わる硬い感触。
その奥からにじみ出る温もり。
ああ、エフティアの手か……。
「今日は、訓練やめとこっか」
「エフティア、なにを――」
「やめとこっか」
――急に何を言い出すんだ。これからみんなで強くなろうとしていたところなのに。
有無を言わさないエフティアの笑顔から逃れるように、ソーニャとレディナに助けを求める。
「二人もなんとか言ってくれないか。せっかく二人が来てくれたのに――」
――本当に申し訳が立たないよ。
「おいらは元々見学係だから気にしてないにゃー」
「あたしも……あっ、そうだ！ ていうか、あんたたちさー、こういう珍しい集まりをするんだからさ、まずはすることがあるんじゃないの？」
レディナが人差し指を立ててくるくると回した。
「……そうなの？」
「そうに決まってんじゃん。都合のいい場所もここにはあるし――」
そう言って、レディナは特待生寮を振り返った。
「――特待生寮って台所あるんだよね？」
