ドコルタ！

腹ごしらえ

「アホウ！カレー味（あじ）のガムだと？

どこが新触感（しんしょっかん）なんだ？

そんなアイデアは、トイレに流（なが）しちまえ！」

　一喝（いっかつ）くらって、ソフトクリームに伸びるのり子の舌（した）は静止（せいし）した。

「だって社長は、前例（ぜんれい）のない味の付与（ふよ）も、

充分（じゅうぶん）ロッタの条件（じょうけん）を満（み）たすって言ってたもん」

　舌（した）の活動（かつどう）はなめらかに再開（さいかい）された。

「意味合（いみあ）いを咀嚼（そしゃく）できていない。

きみのは、たんなる味のレパートリーにすぎない。

横（よこ）っとびの発想（はっそう）じゃダメ。

今回のようなビッグプロジェクトに要求（ようきゅう）されるのは、

縦（たて）・・即（すなわ）ちverticalなジャンプさ」

「コロンブスのタマゴみたいな」

「そうそう。いまや、あたりまえの食品になっているカップヌードルだって、

あざやかな工夫（くふう）が凝（こ）らされている。さすがというほかない。そのレベルさ！」

「鴈(がん)保(ぼ)さんの頭脳（ずのう）のなかには、

つぎなる新触感（しんしょっかん）のガムの発想（はっそう）はあるワケですか？」

「それをいま探（さが）してる最中（さいちゅう）」

「見つかりそう？」

「見つけるのさ！なんとしても！」

「とんだ、おじゃま虫（むし）だったようね、私」

「・・でもない。

初心に帰った気分がする。

ビギナーズラックはバカにならないぞ。

カレー味だったら、チョコレートやキャラメル方面に可能性（かのうせい）はあるかもな。

コントラスト狙（ねら）いで」

「鴈(がん)保(ぼ)さん、

やつれているようにみえて、生き生きしてる。

ふだんと違（ちが）って表情（ひょうじょう）のニュアンスが豊（ゆた）かよ」

「そうかい？

なんだか、追（お）いかけているような、追（お）われているような・・妙（みょう）な気分さ」

「ガンバってちょうだい。そろそろ私、消えるから」

　のり子は伝票（でんぴょう）をつかんで、しなやかに立ちあがった。

「ちょっと待った！」

　相手の声に反応（はんのう）。

　表情を出さずに伝票（でんぴょう）を戻（もど）す のり子 （しめしめ）。

「車で来たんだろう。

気分（きぶん） 転換（てんかん）したいから、乗っけてってくれよ」

　そういうと鴈(がん)保(ぼ)は、伝票（でんぴょう）を彼女の手にもどし、サッと席（せき）を立った。

　円(つぶ)らな瞳（ひとみ）から、コンチクショウ光線が発射（はっしゃ）される！

　赤のBMWが風（かぜ）を切って進んでいく。

　景色（けしき）は後方（こうほう）にビュンビュン過（す）ぎ去（さ）っていった。

　お世辞（せじ）にも安全運転とはいいがたく、

　叔母（おば）の血を引いているのは疑（うたが）う余地（よち）なし。

　社長もスピード狂だ。

　ドライバー席から顔を横に向けるのり子。

「鴈(がん)保(ぼ)さん、どこまで行けばいい？」

「群馬県（ぐんまけん）のここだ」スマートフォンのモニターを見せ・・

　・・「旨（うま）いものゴチソウするから」と言ってウインクした。

「なんだろう？ちょっとワクワクしちゃうな」

　スピード酔（よ）いの入（はい）った顔をホッコリさせる。

　着いた先は・・無人（むじん）のオートスナック！

　扉（とびら）を開けると、ズラーッと自動（じどう） 販売機（はんばいき） 御一同（ごいちどう）さまのお出むかえ。

　大型コインランドリーのように、テーブルと椅子が置（お）いてある。

　お客は他（ほか）に誰もいなかった。

「わざわざ、千葉（ちば）から群馬（ぐんま）まで来（き）てコレかよ！」

　スピード酔（よ）いからシラフへ。げんなりする宗像(むなかた) 嬢（じょう）。

「さー、着席（ちゃくせき）！

遠慮（えんりょ）はいらない、好きなものを食（く）ってくれ」

　のり子の肩をポンとたたく。

　年季（ねんき）のはいった麺（めん）の販売機（はんばいき）にコインを入れ、

　ニキシー管（かん）とニラめっこしつつ、でき上がりを待つ。

　秒読（びょうよ）み完了（かんりょう）。

　同時（どうじ）に、プラスチック容器（ようき）に入った海老天（えびてん）うどんが、

　性急（せいきゅう）な感（かん）じですべるように、取りだし口へ姿をあらわした。

　ホカホカ湯気（ゆげ）をたてている。

「けっこう、本格的（ほんかくてき）なんだ。

天ぷらも貧弱（ひんじゃく）じゃないし。山菜（さんさい）やカマボコも美味（おい）しそう」

　どんぶりをしげしげとのぞき込む、のり子。

　お次（つぎ）に控（ひか）えしは、トーストサンド。

　熱々(あつあつ)のトーストがアルミ箔（はく）に梱包（こんぽう）されて、ご登場（とうじょう）。

　鴈(がん)保(ぼ)は、ボンナイフでアルミ箔（はく）をカット。

　めくって、パンを刃先（はさき）で持（も）ちあげ、中（なか）を見る。

　トロけたチーズとハムが、焦（こ）んがりトーストに、サンドされていた。

　食欲（しょくよく）をそそるイイ匂い。

　大トリをかざるのは、カレーライス。

　あたためられたライス＋レトルトカレーが、

　親亀（おやがめ）＋子亀（こがめ）のように重（かさ）なってお目見（めみ）え。

　ライスの容器（ようき）の中には福神漬（ふくじんづけ）も入っている。

「ワォ、行き届（とど）いてる！」目をまん丸（まる）にする、のり子。

　トーストサンド、湯気（ゆげ）の立つ天ぷらうどんにソバ、そしてカレーライス。

　飲み物は紙（かみ）コップ入りのソフトドリンクである。

　ちょっぴり遅（おそ）めのランチコースの始（はじ）まり始（はじ）まり。

「いっただきまーす！」

　のり子はうどん、

　鴈(がん)保(ぼ)はソバをツルツル口にはこぶ。

　澄（す）んだ空気（くうき）は、食欲（しょくよく） 促進剤（そくしんざい）。

　味覚（みかく）のメータを否応（いやおう）なく上げた。

　麺類（めんるい）を片（かた）ずけ、続（つづ）いて（二等分にした）カレーライスを、もぐもぐ食べる。

　ソフトドリンクでアクセントをつけ、フィニッシュはトーストサンドで決（き）めた。

　満腹（まんぷく）なり。

「ごちそうさまでした」合掌（がっしょう）ポーズをするのり子。

「ガソリン代のほうが食費（しょくひ）を上回（うわまわ）っているのに、この充実感（じゅうじつかん）。

心（こころ）の贅沢（ぜいたく）した気分」

「そいつは良かった。じゃあ、お開（ひら）きにしようか」

　二個の空（から）どんぶりを重（かさ）ね持つと、鴈(がん)保(ぼ)は立ち上がった。

「ストップ！こんどは私の方（ほう）につきあって。

ライブのチケットを持ってるの。ちょうど二枚。

入手（にゅうしゅ） 困難（こんなん）なプラチナよ」

「友達（ともだち） 誘（さそ）いなよ。これから、また出かけるんだ」

「どこへ？」

「うーん、野暮用（やぼよう）だ」（ピンサロだ）

「あれで白黒（しろくろ）つけましょう。私が、負けたら解放（かいほう）してあげる」

　濃（こ）い朱色（しゅいろ）のおみくじ自販機（じはんき）を指（ゆび）さした。

「よし、受（う）けた！」

　＜吉（きち）＞を引（ひ）いた鴈(がん)保(ぼ) ━ 「ヘヘ、いただきマンモス！」

「フフ、残念（ざんねん）でした」 ━ のり子は＜大吉（だいきち）＞をヒラヒラさせた。

　あっさり勝負（しょうぶ）はついた。

「カンベンしてくれよ。ライブは拷問（ごうもん）にひとしい。

耳が痛（いた）くなるんだな。空気（くうき）も悪（わる）いし」

「負（ま）けた人間（にんげん）は、うだうだ言わない。だまって付（つ）きあうこと！」

　赤のBMWは一路（いちろ）、新宿へ向かった。

　ライブハウスの窮屈（きゅうくつ）な入り口から、

　係（かかり）員（いん）の指示にしたがって若者たちが押（お）し寿司（ずし）状態（じょうたい）で並（なら）んでいた。

　人、人、人である。

　ほとんどが無表情（むひょうじょう）でスマートフォンのモニターとニラめっこしている。

　けったいなメイクをほどこした者もチラホラ混（ま）じっていた。

　鴈(がん)保(ぼ)の目には、なにやら不気味（ぶきみ）な光景（こうけい）に映（うつ）った。

　若（わか）い衆（しゅう）とのあいだにカベを感じるのだ。

「オレも年を取ったなァ」

　２６歳にしては、ちと早すぎる感慨（かんがい）が胸（むね）を突（つ）く。

「バンドの名前はなんていうんだ？」

　のり子は、電子チケットを示して、バンド名を指（ゆび）でなぞった ━ Sapodilla。

「サポジラ？」

「うん、英語読みすればね。

でも、正式バンド名は Sapodilla ＜サポディラ＞と発音（はつおん）するの。

とっても有望（ゆうぼう）。

将来（しょうらい）ＢＩＧになる。間違（まちが）いない」

　企画（きかく）会議（かいぎ）のときの社長と同じような目をした。鋭（するど）い目。

　定刻（ていこく）どおり、ライブハウスへ入場（にゅうじょう）する。