例えるならば、恋愛シミュレーションゲームだろうか。

妹との約束 集う高校生組

　真里が帰宅し、入浴も済ませて就寝の準備は整った。

　ここで夜更かしをすると、翌朝また真里に起こされるのは目に見えている。

　今日くらいは早寝するか……？

　このまま

　寝る　　　　　38%

☆起きている　　62%

　まぁ、今日1日程度早寝したからって何が変わる訳でもないだろう。

　俺は本棚から読み止しの書物を引き抜き、しおりの挟まれていたページを開く。

　椅子に座って15分ほど読み進めていると、部屋の扉が控えめにノックされた。

「にぃ、入るね」

　三悠が扉を開けて入ってくる。

「おぉ、どうかしたか？」

「ちょっと、お話し」

　とてとてと歩き、ベッドに腰かける。俺は本にしおりを挟んで閉じ、椅子を回転させて正面から向き合った。

「いつもならそろそろ寝入る時間じゃないか」

「うん。だけど、たまにはいいでしょ？」

「可愛い妹の頼みなら断れないさ」

　三悠は両手で口元を押さえ、照れた表情を隠そうとしていた。そんな仕草もまた可愛い。

「にぃ、やっぱりたらしだ」

「あぁ、自信を持って妹をたらしている。そんで、話ってなんだ？」

　問うと、ベッドの上で体育座りをして両膝をぎゅっと抱えた。

「今度の土曜日、わたしと、おでかけして？」

「もちろんいいぞ」

　2人での外出ぐらい頻繁にしている。今さら改まってお願いされるようなことではない。

　などと思って即答したのだが、三悠の様子はいつもと違った。

「あの、その……、ね、にぃ。今回はただのお買い物とかじゃなくて、ピクニックに行きたい……なって」

「ピクニック？　そりゃまた珍しいな」

「うん」

　パジャマのズボンが握り込まれ、若干のシワを作っていた。気恥ずかしさを堪えているらしい。

「そうか」

　俺は思考を巡らせる。例えばこれが恋愛シミュレーションゲームの場面なら、ここで主人公は「どうせなら他の人も誘おう！」とか愚鈍な発言をするのだろう。けれど俺は愚鈍な主人公などというものではない。

　三悠の兄として、14年を共に過ごしてきた妹の気持ちを正確に汲み取る。

「分かったよ。今度のデートは楽しみにしてるな」

「デ……！」

　三悠は声を詰まらせ、頬を朱色に染めた。半眼の瞳もいつもより開かれている。

　かと思えば、すぐに半眼に戻って唸《うな》り声を上げた。

「うー……、そうだけど、そうなんだけど、そこはもうちょっと、フクザツな乙女心を理解してほしい」

「お兄ちゃんは世界中の誰よりも三悠を理解しているぞ」

「はぁ……。まぁ、分かってたよ。だってにぃだもん。わたしは世界中の誰よりも、にぃを理解しているからね」

　三悠はベッドから下り、立ち上がって部屋の扉へと向かう。

「にぃ、お弁当のおかずは、からあげでいいよね」

「おうともさ」

「大好きだもんね、分かってるよ」

「お兄ちゃんは三悠も大好きだぞ」

「にぃのたらし。おやすみ」

「あぁ、おやすみ」

　三悠が部屋を出て、扉がパタンと閉められた。

　見送り終えた後、俺は壁にかけられたカレンダーにメモを書き込む。

　5月○日　土曜日　『三悠とデート』

　買い出し以外でのお誘いなんてほとんど無い。

　妹相手とはいえ紛うことないデートの予定に、多少は心を弾ませながら頬を緩ませた。

【坂衣三悠ルートが解放されました！】

　翌朝。

　夜遅くまで本を読み耽ったため、自然と目覚めも遅くなる。

「今日もいい寝顔よ、悠一」

　結局いつも通り真里に起こされ、この日は2人で登校した。

　午前中の授業を終え、昼休みを迎える。

「それじゃあご飯にしましょうか」

　昨日は真里が女性徒からお誘いを受けていたため、今日は一緒に食べようと約束も取り付けられていた。

　けれど俺の脳裏には、昨日の光景が映し出されている。

　桜の木の下で静かに佇む少女、池。彼女は今日も、無表情な顔でそこにいるのだろうか。

　寂しそうだとは思わない。1人でいるのが気楽だと感じる人間は多い。

　だが、理由があって1人になっている可能性も充分にあり得る。特に池の場合は理由がハッキリしている。

　筆談。ただでさえ会話が不便なのに、両手が塞がってしまっては完全に言葉を交わせなくなってしまう。

　おそらくはそれが関係していて、1人で昼飯を食べる状況になっているのだろう。

　もし、会話そのものに気後れを抱かせない相手なら、一緒に居てもいいだろうか。居る相手は1人でも2人でも、いいだろうか。

「……なによ、そんなにあたしを見つめてどうしたのよ」

　ジーッと真里を見据えながら考える。真里からの約束は、今日一緒に昼飯を食べる、だ。けれどこの約束は曖昧で、他に誰かが居ても問題は無いだろう。加えて言うならば、約束は一方的に告げられただけで返答はしていない。破棄も可能だ。

　昼食は誰と食べようか。

　真里と2人で食べる　　　　　　　　　　　　　　　　　　　40%

☆池がいるであろう中庭に真里を誘い、3人で食べる　　　　　　60%

　真里の約束を破棄し、池がいるであろう中庭に1人で行く　　　0%

「なぁ、真里。1人誘いたいやつがいるんだけどいいか？」

「いいわよ。誰？　荒州？」

「あら……す？」

「なんで、そいつ誰……？　みたいな反応をしてるのよ！　あんたの数少ない友達じゃない！」

「おいおい真里さん、舐めてもらっては困る。俺と荒州は友達なんてチャチな関係じゃない。親友すらも越えてもはや一心同体なんだぜ」

「その同体に雑な扱いをしてるのはどこのどいつよ。で、荒州ってわけじゃないのね」

「あぁ、そいつはたぶん、今日も中庭にいると思う」

＊＊＊＊＊＊

　弁当箱を持って中庭まで移動し、桜の木の陰に顔を出す。

「よっ、今日も一緒に飯を食わないか？」

　舞い落ちる桜の花びらの下で静寂に身を包む少女、池みぞれ。彼女は昨日と変わらずここに居た。

　俺に突然声をかけられたにも関わらず、涼しい表情で視線を向けてくる。

『また来たのね』

「あぁ。そして今日は俺だけじゃなくて、もう1人いるんだ」

　俺は半歩横に移動して真里と池を対面させた。2人が視線を交わす。

「あっ、あっ……！　あんたが誘いたい相手って、みぞれさんだったの!?」

　真里は池を視認すると、驚愕に声を荒らげた。

「そうだけど、それがどうかしたか？」

「どうしてあんたなんかがみぞれさんと親しくなってんのよ！」

「親しいって表現できるほどの仲かと問われると返答に困るが、少なくとも親しい関係でありたいとは思ってるよ」

「おこがましい！」

　真里は俺の肩に腕を回し、体を回転させた。2人で池に背を向ける形となる。

　そのまま顔を近付けてきて、声を潜めて内緒話を始めた。

「あんた、どうやってみぞれさんと仲良くなったのよ……！」

「べつに、昨日一緒に昼飯を食っただけだぞ」

「何をそんな軽く言ってるのよ……！　みぞれさんよ、あのみぞれさんなのよ！」

「あのってなんだよ。確かに筆談は物珍しいかもしれないが、池だって普通の女の子じゃないか」

「普通って……！　あんた、筆談以外にみぞれさんのことは何か知ってるの!?」

「いや全然。綺麗だなーとは思ってる」

「周囲に関心が無さ過ぎよ！　いい、みぞれさんは1年生の時の座学テストがほとんどの教科でトップなのよ。身体能力テストだって、この学校にある歴代記録をほとんど塗り替えちゃったんだから」

「典型的な文武両道だな」

「それでも、行えないものもあるの。理由は分かるわよね」

「声……か」

「ええ。例えば音楽の授業では合唱をできない。体育の授業ではチーム競技に参加できない。声のやり取りができないだけで、多くの不可能が立ち塞がるの」

　真里の話は想像に難くない。歌なんて歌えるはずもないし、声帯確認ができなければ連繋プレーなど行えるはずもない。

「だから、周りとは自然に距離ができちゃったのよ。1人なら何でもできるけど、複数人だと何もできない。みぞれさんは、孤高の人なの」

「だからって、池が自分から1人で居たいって願った訳じゃないだろ？」

「そうだけど、おいそれと声をかけられるほど気安い人じゃないわよ。綺麗で文武両道でミステリアス、皆の憧れなんだから！」

「そりゃ凄い。ならなおのこと、お近付きになるチャンスだよな」

「……あんた、下心があるとか言わないわよね」

「残念ながら、まったく無いんだなこれが」

　俺は真里の腕からスルリと抜け、ジッと視線を注いでいた池に向き直る。

「すまんな池。どうにもこいつは、憧れのみぞれさんと対面して緊張してるみたいなんだ」

「なっ、何を言ってるのよ！　違っ……くはないけど、せめて心の準備はさせてほしかったわ！」

　慌てふためく真里を池が見つめる。おかげで余計に動揺していた。

「みぞれさん、こいつが失礼かけちゃってごめんなさい！　昼食の邪魔はしないわ！　ほら、行くわよ！」

「お、おい！」

　真里は言葉をまくし立てると、池に気を遣ったのかこの場を立ち去ろうとした。俺の腕を右手でガシッと掴む。

　俺はせめて真里を立ち止まらせようと、歩き始めた背中に声をかけた。けれど真里は立ち止まらない。

　どうしたものかと考えを巡らす。しかし俺が何をするよりも先に、すかさず池が近付いて真里の左手をタシッと掴んだ。

「みぞれさん……!?」

　真里は池と接触して動揺している。その間に、池は手帳とボールペンを取り出して文字を書き起こした。

『一緒にご飯を食べられるなら、嬉しい』

　1人で居たくないと、共に居てほしいと、無表情ながらも記された思い。

　池は俺達2人を受け入れると意思表示してくれた。

「っ～～！」

　そこまでされては真里も考えずにはいられないらしい。べつに嫌っているわけではなく、孤高の存在として近寄り難いと感じていただけだ。本人からの受け入れがあれば、否やは無い。

「なら、ご一緒させてもらうわ。安心して、こいつがみぞれさんに変なことをしようとしたら、すぐにしばき倒すから」

「お前は俺を何だと思ってんだよ……」

　真里はなおも気を遣いがちだが、3人での昼食の場は整った。