4話 仲間達
オルホース男爵は俺と話し合った三日後、数名の私兵を護衛に従え、馬車で王都へと出発した。
ジェイクもまた、私兵の一人として男爵に同行している。
邸に残るはずだったニーナは、俺と行動を共にすると言い張って聞かず……結局、俺が根負けして一緒に行動することになった。
邸を後にした俺とニーナは丘を下り、街中へと歩いていく。
俺の手を握り、ニーナは嬉しそうだ。
「いいか、これから宿屋に戻るけど、俺から離れちゃダメだぞ」
「どうしてなの？」
「街には恐い冒険者達が沢山いるからな。ニーナみたいな可愛い女の子が一人でいたら食べられちゃうぞ」
「え！？ 私、食べられるの？」
「ニーナのお肉は柔らかそうだからな」
「イヤー！」
慌ててしがみ付いてくるニーナの体を両手で掲げ、肩車をしてやる。
すると視線が高くなり、ニーナの表情に笑顔が戻った。
「頭の上なら、安心だろ」
「わーい、遠くまで見える！」
小一時間ほどかけて街の中央に到着した俺達二人は、細い路地に入っていく。
そこには『ローザの隠れ家』と看板が掲げられている宿屋がある。
ここは俺の定宿で、一階が飲み屋になっているのだ。
ニーナを路上に下し、二人で扉を潜ると、カウンターにいるローザが声をかけてきた。
「あら、急に出かけたと思ったら、可愛いお客さんを連れてきたわね」
「ニーナ、ローザおばさんだ。挨拶して」
「うん、私、ニーナと言います！ ローザおばさん、こんにちは！」
「うふふ……こんにちは、ニーナちゃん」
引きつった表情でローザはニーナに手を振り、次の瞬間、カウンターを飛び越え、俺の首筋にナイフを突き立てた。
咄嗟に身の危険を感じた俺は、ニーナの頭を撫でる。
「サエマ、二十代の私がおばさんなのかな？ 返答次第では頭がなくなるかもね」
「ニーナ、ローザお姉ちゃんだ。言い間違えちゃダメだぞ」
「はーい、ローザお姉ちゃん、よろしくお願いします」
「ニーナちゃんはいい子ね」
ニーナの返事に満足したのか、チッと舌を鳴らしてローザはナイフを胸元に入れる。
そんな物騒な獲物を、なんて場所に隠すなよ。
ちょっとした冗談だろ。
片手で首筋を摩りながら、俺はローザに声をかけた。
「集まってるか？」
「ええ、サエマがいないから、皆、暇してたわよ。ここで待っていて。呼んでくるわ」
クルリと背を向け、部屋の奥にある扉から去っていった。
その後ろ姿を見ながら、ニーナが俺の足を掴む。
「ローザお姉ちゃん、どこに行ったの？」
「騒がしい連中を呼びにいったんだ」
しばらく待っていると、ドタバタと足音が聞こえ、扉を開けて冒険者達が一人の少女が飛び出してきた。
そしてニーナを抱き上げ、顔を摺り寄せる。
「可愛いー！ もしかして、サエマのおっちゃんの隠し子？」
「違うわ！」
「ニーナはパパの子供なの！」
男爵の邸で、パパ呼びはしないって言ってたのに、忘れてるし。
子供だから仕方がないけど、このままでは話がまとまらないでしょ。
後から現われた髭面のドワーフと、小人が俺達の様子を見てニヤニヤと笑みを浮かべている。
「ジェイクに連れていかれたと聞いたが、子供を誘拐してくるとは情けないのう」
「クスクス……兄貴にそんな趣味があったんだね」
「よからぬ妄想をするんじゃない。この子はオルホース男爵の孫だよ。以前に話したことがあっただろ」
二人に弄られているとはわかっていても、反射的に突っ込んでしまった。
俺達四人で騒いでいると、遅れてローザとエルフのフィアナが姿を現した。
「皆、少し落ち着きましょう。サエマさん、状況を教えてください」
「エミリ、ボウエン、リットも静かにして。そうでないと全員、昼飯を抜きにするわよ」
フィアナに諭され、ローザに脅された俺達四人は静かに黙り込む。
するとニーナが俺の足に、ヒシッとしがみついた。
「パパは悪くないもん！」
「そうね、パパは悪くないよね。ニーナちゃん、美味しいパンケーキがあるんだけど、お姉さんと一緒に食べようか？」
「うん！ 食べる！」
ローザの提案に機嫌を直したニーナは、ローザと二人でカウンターへと歩いていった。
「ニーナちゃんの相手は私がするから。皆に話があるんでしょ。さっさと済ませて」
ニーナがいると、どうしても話しが脱線するからな。
助かるよ。
ボックス席のソファに座り、俺は皆を見回す。
「実はオルホース男爵家が潰されそうなんだ。状況を説明するぞ」
それから俺は男爵家が巻き込まれている件について、端的に話を始めた。
周囲に集まっている皆の表情も徐々に真剣に変わっていく。
「ひっどい話ね！ オルホース男爵はキチンと領地を治めてるわよ。だって荒くれ者の冒険者達も、街の中では喧嘩しないようにしてるし！ 犯罪も犯さないように頑張ってるわ！」
「それは街中で住む者として常識の範疇じゃ。 ジャルダン子爵が主張しているのは、『オリジンの大森林』の開拓ができておらんという点じゃろう」
「難しい話は苦手だから、おいらは何も考えずに兄貴の指示に従うよ」
「状況はわかりました。それでここにニーナちゃんが来ているということは、オルホース男爵からサエマさんが、何か対策を託されたということですよね。お世話になっているオルホース領のためなら、私達も協力します。話の続きを聞かせてください」
エミリとボウエンは現状を理解しているようだな。
リットは判断を丸投げするな。もう少し自分で考えろよ。
さすがはフィアナ、察しがいい。
俺はテーブルを片手でパンと叩き、ニヤリを笑んだ。
「皆で『オリジンの大森林』の中に街を作ろう！ 新しい冒険者の街を！」
「ハァァアー！？」
その呆れた反応はないだろ。
いたって俺は真面目に提案してるんだぞ。
