21話 拠点にて
それから三日後、俺、『グリフィンの嘴』、『バーサクベアの咆哮』、『ヘルキャットの牙』の十一人は馬に乗り、街の門を潜り抜け、領境に向けて駆け走る。
休憩を挟みながら、四時間ほど荒れた街道を走っていくと、領境の検問が見えてきた。
警備兵に冒険者タグを見せ、順調にジャルダン領へ入ることができた。
それから、三時間ほど街道を進んでいくと、荒地の向こうに城塞都市が現われた。
街から少し離れた林の中の空地で野営することにして、樹々に馬の手綱を繋ぐ。
樹にもたれて酒を飲もうかと考えていると、目の前をゴスロリ姿の女子が通り過ぎ、クロウドに声をかける。
「ねえ、おじさん。私達疲れたから、ちょっとだけ二人を貸してほしいの」
「そうか、そうか。おーいロイズ、姫がお前に用事だとさ」
「え、私奴でありますか。それは光栄であります！」
「待たれよ、ロイズ殿だけ、抜け駆けは禁止ですぞ。私も助太刀いたしますぞ」
今まで石を積んで釜を作っていた太った男と、瘦せこけた眼鏡男がニコニコと立ち上がった。
『グリフィンの嘴』は、クロウドをリーダーとした、三人パーティだ。
肥満体形の男がロイズで、栄養失調の男がヒシノ。
全員が俺と同年代で、陰で『おっさんズ』と呼ばれていたりする。
癖は強いが愛嬌のある連中だ。
「姫、お手伝いのご褒美はありますでしょうか？」
「何言ってるの、私と話せただけでも光栄と思いなさい」
「エレーネ様のご尊顔、目に焼き付けましたぞ」
「二人共、キモーイ！」
ゴスロリ少女の言葉に、ロイズもヒシノも恍惚の表情をする。
あの少女の名はエレーネ。
彼女が所属する『ヘルキャットの牙』は、ロッタを教祖のように崇める「推し」が集まって結成されたパーティである。
「さっさと薪を拾いに行くわよ」
「姫の手を煩わせません」
「エレーネ様、私が背負ってまいりますぞ」
「イヤー！」
まあ、三人が楽しいなら、それでいいか。
人の趣向は自由だからな。
三人が仲良く林の中に去っていくのを見届け、俺はクロウドを呼び止めた。
「相変わらずのようだな」
「ああ、俺の指示よりも、『ヘルキャットの牙』の少女達の命令の方が、二人はよく働くからな。それでいいんじゃねーか」
「いつもながら、いい加減すぎるだろ」
「依頼さえこなしてくれたら、それでいいさ。冒険者なんてそんなもんだ」
そう言われると返す言葉が浮かばない。
ふと視線をずらすと、ロッタの指示で、少女達がキャピキャピと野営の準備を進めていた。
一応、敵情視察なんだけど、皆さん、油断し過ぎじゃないかな。
遠足に来たんじゃないんだぞ。
俺は心の中で溜息をつき、少し離れた場所にテントを張る『バーサクベアの咆哮』の様子を見る。
すると既に獣人達は焚火の肉串を焼いていた。
『バーサクベアの咆哮』は獣人族のみ構成されたパーティで、リーダーのケイネスは熊の獣人なのだ。
そういえば小腹が空いてきたな。
クロウド達の料理はまだのようだし、少し休むか。
俺は地面に敷いていた毛布で身を包み、目を閉じる。
疲れていたのか、数分で意識が途絶えた。
どれくらい眠っていたんだろうか、体を揺すられて薄くまぶたを開ける。
するとクロウドが木製の椀を持って、ニヤニヤと笑っていた。
「おい、肉団子スープができたぞ。一緒に食おうぜ」
「待ってたぜ」
「食材分は金は、後からキッチリともらうからな」
「ケチケチすんな。ローザが大金を持ってるって」
「それってパーティの金だろ」
「いや、俺の分も貯金されている……はずだ」
俺は素早く椀を奪い取り、慌ててスープを口につけた。
「美味い！」
「そりゃどーも、ロイズが料理したんだけどな」
ロイズは元料理人だと聞いたことがある。
どうして冒険者になったのかな。
これだけの腕なのに、もったいないような。
食事を終えた俺はクロウドと共に林を出た。
図上には満点の夜空が広がっている。
後から足音が聞えてきたので、振り返るとロッタが俺達を追ってきた。
「僕を残して、二人だけでどこにいくつもりなんですか？」
「ちょっとした偵察だ。ロッタは仲間と一緒に寝ていていいぞ」
「嫌です。いつまでも子供扱いしないでください。僕も行きますからね」
「勝手にしろ」
なぜかロッタは俺とクロウドに懐いているんだよな。
可愛い女の子に囲まれているのに変わった奴だ。
草原を静かに歩いて外壁に近づいていくと、黒影が立ちあがり、俺達に手を振る。
こんな場所に知り合いがいるはずがない。
俺達三人は立ち止まり、剣の柄を握り、臨戦態勢を取る。
すると影は大きく両手を上げたまま、ゆっくりと近づいてきた。
「戦うつもりはありません。マムからサエマさんへ伝言があります」
「二人共、警戒を解いていいぞ。どうやらリリアンの仲間のようだ」
「ああ、俺達の知る、マムは一人しかいないからな」
「まさか、あの悪名高いクラン『ポピー』のボス、リリアン・デストロイヤーのことですか？」
そういえばロッタを『ポピー』の飲み屋に連れていったことはなかったな。
しかし、命が惜しかったら、リリアンのフルネームを口にするな。
本人を目の前にして、デストロイヤーなんて言えば、首が捩じ切られるぞ。
それと乙女をボスと呼ぶのは非常にマズイ……マムと呼べ。
間近まで近づいてきた、茶髪ショートの女性がクスクスと微笑む。
「サエマさん、クロウドさん、先日はどうも。私の名はエマと申します。既に『ポピー』はリグドの街に潜入しています。マムより『大人しく外で待っててね。騒ぎを起こしたら、ぶっ殺すわよ』とのことです。今後、私が皆様とマムとの仲介を務めますので、よろしくお願いします」
さすがはリリアン、仕事が早い。
『ポピー』が ジャルダン子爵側に回らなくて良かったよ。
正直に言って、『ドーピング』の錠剤を使っても、あの迫力には勝てる気がしないからな。
