催眠アプリを手に入れ学園ハーレムを築こうとするも、実は全員口裏を合わせてかかったフリをしているだけだった話

第16話 葛城一葉のプライド

　学校に着いた斗真たち。凜花とは別れて各々の席に座る。

「よ、斗真」

　声を掛けてきたのは直哉だった。……なんだろう、最近女の子と話してばかりだったから、男と話すのは清涼剤が加わるみたいで気が楽になる。

「な、斗真。俺とお前の中だから聞くけどよ……」

「な、なんだ……？」

「ぶっちゃけ、あの星野凜花と一緒に登校ってどうなんだ？」

「どうって……」

　中学から謂れのある凜花のことだ。傍目から見れば奇怪なものに見えるのかもしれない。そんな斗真だが――。

「楽しい」

　バカだった。

「あのよう斗真。俺の杞憂であればいいんだが、最近星野過激派なる集団？　が目をつけているらしいぞ」

「なんだそれ」

「星野の美貌を知る俺たちを含む上下三年にそいつらがいるらしい」

「はあ」

　そんなことがあるのか。葛城といい、ユナといい、この学園には色恋の話が多々あるな。なんて思いながら過ごしていた。

　彼女の強さを知っている。何かあってもなんとかするだろう、と思っていた。

（……星野過激派、ね）

　クラスの人が集まり始める。そしてホームルームが始まる。

（特に変わったことも無し。普段通りだな）

　担任の話を適当に聞き流す。斗真の席から見て、凜花の席は一列後ろの反対側。少し振り返って凜花の様子を見る。

（机の下で何かを見ている？　先生の前で携帯を触るようなやつじゃないし……何を見ている？）

「では、ホームルームは以上。今日も一日がんばるにゃー」

　担任の気の抜けた号令でホームルームが終わる。

（今日も一日頑張るか～）

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　昼になった。飯の時間だ。

　すっかり調教（？）された斗真は餌を待つ雛のように自分席で待っていた。そこへ来るのはもちろん凜花。

「今日もだわ」「藤宮のやつ……」などいろんな声が教室に聞こえるがあまり気にならなくなった。

「斗真くん。悪いけれど今日もお昼は一緒に出来ないわ」

「へぇ……」

「というわけでお弁当を置いていくわ。まぁ、すぐに帰ってくると思うけど」

「お、おう」

　そう言って教室を出ていく凜花。すれ違いに入ってくる葛城。

　……すれ違う時、火打石と火打ち金のような反応を見せた、気がした。

「藤宮！　お昼よ！」

　いつもは凜花がやっている机ドッキングを葛城がやる。前は正面に座ったが今回は隣に凜花がいないので隣に座る。

「さ、食べましょ」

　いつになくテンションが高い葛城。なんでそんなに上機嫌なのか。

「……なあ葛城」

「なあに、藤宮？」

　笑顔のまま返す声に、少しだけ棘がある気がした。

「……なんか、機嫌良さそうだなって」

「そう？　ふふ、そうかも。昨日、ちょっと“興味深い話”を聞いたの」

　ぴたり。葛城の箸が止まる。

「藤宮って、最近……風紀の子と仲がいいんだって？」

　空気が変わった。昼の教室とは思えない、妙な静けさ。

　ざわざわと周囲の会話が聞こえるのに、葛城の言葉だけが心の中に深く残った。

「風紀……って、ユナ？」

「ふうん、名前で呼ぶんだ？」

　声色は柔らかい。でも、目が笑っていない。葛城はこっちをじっと見てくる。

　視線が突き刺さるようで、思わず目を逸らした。

「……いや、たまたまっていうか……」

「たまたま、“あの距離感”なの？　帰り道、ふたりきりで」

　まさか、と頭を回す。あの時の事を見られていた？　凜花がいなければ、とか甘い考えが良くなかったか。

「いや、あれは……」

「いいのよ全然。はい卵焼き」

　弁当に置かれる葛城の卵焼き。そして攫われる凜花製卵焼き。

「”わたしの”卵焼き、食べるわよね？」

　圧。まるで昨日あったことを全て把握しているかのような……。

「わたし、別に他の女と何してようが気にはしないわ」

「お、おう……」

「でも、”わたし以外を特別扱いしている”ところは見たくないわ」

　特別扱い。それは斗真が思うものと葛城の思うものでは違っていた。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　中学一年の初夏。

　葛城一葉は“芯の強い子”として知られていた。

　提出物は絶対に期限内。忘れ物はゼロ。生活態度は誰よりも真面目で、先生にも一目置かれていた。周囲からも「しっかり者」「隙がない」と言われていたが――本人は、それを誇りにしていた。

　自分は怠けない。甘えない。人に迷惑をかけない。そうやって“葛城一葉”を保ってきた。

　そんなある日、体育の授業で転んで足をくじいた。

　それだけならよかったのに、悔しさから少し涙が滲んでしまったのだ。誰にも見られていないと思っていた、その瞬間――

「……あれ？　足、やばくね？」

　教室に戻ろうとしたところで、クラスメイトの藤宮斗真に出くわした。

「泣いてんの？　あー……」

　その顔には、驚きも同情もなかった。ただ、すっと目線を外して――

「そういうとこ、ちゃんとしてるよな。葛城ってさ」

「……？」

「俺はサボるしテキトーだけど、そういうの、かっこいいって思うよ」

　軽口のようで、妙に真っ直ぐな声だった。

　誰にも崩されたことのなかった“完璧”の仮面に、そのときだけはヒビが入った。痛いほど見透かされた気がして、目を逸らした。

　――それ以来、葛城一葉は、なぜか藤宮斗真の言葉が頭から離れなくなった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「で、わたしの卵焼きは美味しいわよね」

「うん……」

　圧に押されるまま答える。今二人だからってだいぶ押せ押せじゃないか？

　弁当を食べ終わる。片付けながら話す。

「あ～あ。今日もお昼が終わっちゃったわね。凜花《あの女》がいないとこんなに気が楽なんて」

「そっか……」

「じゃあまたね。いや……また明日ね」

　そうして葛城は教室を去っていった。

（あの女がいないと、か。俺は……——）

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　一方、凜花は……。

「うむ。もう帰っていいぞ」

「結局雑務とお茶を飲んだだけね。そんなに足を引っ張りたいのかしら」

　生徒会室に来ていた。そこで真雪の手伝い……を少ししながらのんびりとしていた。

　といっても凜花は心からくつろいでいたわけではない。何故私がこんなことを。私と斗真の時間を。と恨んでいた。

「まあまあ。あと、放課後にも寄ってもらうぞ」

「はぁ……、一体何を考えて……」

「ふふ、まあ私なりに考えがあるということだ」

　真雪は微笑む。その意味を知るにはあと少し時間がかかる――。

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