催眠アプリを手に入れ学園ハーレムを築こうとするも、実は全員口裏を合わせてかかったフリをしているだけだった話

第15話 星野凛花は恋をする

　凛花は、スマホの画面をじっと見つめていた。

　そこには斗真の隣で、満面の笑みを浮かべるユナの姿。腕に絡みついたその構図は、どう見ても恋人——いや、それ以上に見えた。

（……ふふっ、楽しそうね）

　笑った。でもそれは、どこかひび割れたガラスのような笑みだった。無理に動かした口角が音を立てて軋む。そんな錯覚を感じるほど。

（ユナさんって、風紀委員……よね。少しは立場をわきまえるかと思ったけど）

　嫉妬ではない。そう思い込もうとした。でも胸の奥はざわついて、指先がピクリと震える。

「“浮気者”ね……斗真様」

　凛花自身、ぞっとするようなドロドロとした感情を抱いていた。今、凛花は不安定な状態にある。

（……いいえ、これは、ただの挑発。そうよ。だって彼は私を選んでくれたのよ？　最初に、一番に。そうでしょう？）

　自分に言い聞かせるように言葉を重ねた。けれど、心に渦巻くのは「確信」ではなく「不安」だった。

　と、携帯が震える。

＞どういうつもりなのかしらこれは。

　最初に食いついたのは一葉だ。弁明を求めるが……反応はない。そもそもアプリでのトークなのだ。本人がそこにいるとは限らない。

＞既読が付いてるのは見えてるんだから！

　凛花が画面を出している。つまりその既読は私だろう。弁解する？　いいえ――

（勝手ににらみ合ってくれるなら本望ね）

　そう思い傍観者に徹していたが……。

＞寝ていいか。出来れば通知は切りたくない。めんどくさい。

　送り主は真雪、のはず。名前が雪ちゃんになっている。

　あとアイコン。「源泉100％」ってなに？

＞じゃみんな明日ね～。

　最後の送り主はYuNa。ユナだろう。結局見ていたのか。

　その後、再加熱するかと思われたがそんなことはなく、それっきり連絡はなくなった。

　凛花も机を離れ、ベッドに向かう。横になって目を閉じる。

（どうであれ斗真様を譲る気はないもの。明日も私が――）

　色々思いつつ、意識は夢の中へ溶けていった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　ある日、私《凛花》は困り果てていた。

　中学の三年、生徒会の副会長をしていた私は、いつものように放課後の片付けをしていた。教室の電気は半分落ちていて、外はもう夕暮れ。

　ふと、階段の踊り場から、怒鳴り声が聞こえた。

「だから違うって言ってんだろ！？　やめろって！」

　誰かが揉めてる。怖い声じゃない。でも必死だった。

　私は興味本位で階段をのぼる。そこで見たのは、男子に囲まれている──斗真だった。

「アイツに媚び売ったら、ああやって上に行けるんだな〜？」

「ちげぇよ……！」

　ぐっと睨むその目は、誰かを庇う人間の目だった。後から分かったけど、私のことを言われていたらしい。

　私の噂話にキレて、揉めて、殴られかけて、……それでも謝らなかった。

　私が声をかけようとしたとき、斗真はふらっとこちらに気づいた。そして、ちょっとだけ笑った。

　「……気にすんな。バレたらこっちが面倒くさいからさ。……誰にも言うなよ？」

　そう言って、またふつうに帰っていった。

（またこの時の夢ね）

　あの日、私のせいで起こる不運というものを目の当たりにした。私のせいで傷つく者がいると知った。

　思えばあの時からのひとめぼれだったのかもしれない。私が見返りを与えるとは限らない、それでも私を守ろうとする存在。

（今度は私が彼を守る番）

　彼氏がいるなんて嘘をついたりもしたけれど、全ては斗真に構って欲しくて。

　私は、本当は――。ゆっくりと深い眠りに落ちていった。

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　次の日、藤宮宅。

「雨、かぁ」

　はねる髪の毛を押さえつつ窓の外を見る。そんなにひどくはないがそこそこ雨が降っていた。

「お兄ちゃん、ごみ出してきて～」

「おう。そのまま学校行くから、先に行くな～」

　そんなやり取りをして家を出る。家の前には――。

「おはよう、斗真くん」

「凛花！？　もしかしてずっと待ってたのか？　早くウチの中に入ればよかったのに」

「いいえ、ちょうど今来た所よ」

　なんていうが、本当だろうか。凛とした顔で言うので分からない。

「いきましょうか」

「お、おう」

　そういって二人並んで歩き始めた。

　並んで歩くと互いの傘がよくぶつかる。

「ねえ斗真くん。二人分の傘って邪魔じゃないかしら」

「まぁ……。でも仕方なくないか？」

「そうかしら」

　そういった凛花は自分の傘を畳んだ。次の瞬間には斗真の懐へ飛び込んだ。

「り、凛花……」

「こうすればいいだけじゃない、ね？」

　ほぼ密着状態の二人。そして囁く。

「如月ユナにもこうしてくっつかれたのでしょう？」

「！　な、なんでそれを！？」

「見ていた、といったらどうかしら」

　凛花の声は、囁くようでいて、どこか底冷えのする響きだった。

「じ、冗談だよな……？」

「さあ、どうかしら。けれど——」

　斗真の制服の胸元をきゅっと掴む。

「他の女の子に、簡単に身体を許すなんて。ちょっと軽すぎじゃないかしら、斗真くん？」

「許してたわけじゃない！　あれは、流れというか……っ！」

「ふふ、弁解は後でじっくり聞いてあげる」

　凛花は片手で斗真の傘をしっかりと握り、もう片方の手で斗真の腕に絡む。その距離はほとんどゼロ。頬が触れる距離。

「ねぇ斗真くん」

「……な、なんだよ」

　私の事好き？　と言いかけた口を止める。そんなことを聞いてしまったら、彼は「はい」と答えるだろう。

　今は駄目だ。これではやっていることがユナと同じになってしまう。あくまで彼から言ってもらわなければ意味がない。

「私はあなたの隣にいられてとても幸せよ」

「お、おう」

「あなたが”言って”くれたからかしら。こうして過ごす日々がとても楽しいの」

「……」

　複雑な心境になる斗真。彼は（依然として）催眠にかかっているものだと思っている。それは、仮初めの感情なんじゃないかと思ってしまう。

　学校が近づく。凛花は自分の傘をさして斗真から離れる。

「知ってるかしら。肩を濡らした方が惚れているってやつ」

「？」

「今のあなた、肩がびしょ濡れよ」

　そう言って微笑んだ凛花は、傘の中からこちらを見上げていた。

　その笑顔は、どこか誇らしげで、少しだけ……嬉しそうだった。

　その瞬間、不意に——。

　パラ、パラ。と音が軽くなる。

「あっ……」

　見上げた空は、灰色から少しずつ、透けるような薄青に変わっていた。

　雨は止みかけている。

「やっと晴れてきたわね。ねぇ、斗真くん」

「……ん？」

「今日は、きっと良い一日になるわ」

　それは、催眠のせいなのか、彼女の本心なのか——。

　まだ答えは出ない。けれど、今日の空のように、ほんの少しだけ晴れてくれれば。

　そんな気がしていた。

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