龍の子～Dragon's child～

呪縛

「七崎七海、か……」　

　李焔が淹れた紅茶を受け取りながら、老龍総帥である和大文は可笑しそうな口調でその名を呟く。

　デスクの上には七海の写真と、それに関する資料が置いてあった。

「随分、気に入ったようですね」

　くすくすと笑う李焔に、大文は紅茶を一口飲んでから答える。

「ああ、あれ程可愛げがないと、かえって愛しくなるものだな」

「彼はもはや考え方が大人のそれに近いのだと思いますよ。それに教師の話によると、馮才蔵と有馬文世と仲良くしているようですね」

「総帥の最有力候補を二人を真先に見抜いたか……まぁ、文世は七海と同じ日本人だ。声を掛けやすい相手ではあるだろうな」

「馮才蔵は七海が、ギル達に絡まれている所を助けたようですね。それで親しくなった、という話です」

「ふん、前回の子供の時には、そんな報告は聞かなかったな。才蔵は才蔵で七海の能力を見抜いたということか……」

「不良少年気取りですけど、あれで頭のいい少年ですから」

「奴を引き入れておくのに、損はないと思ったわけか」

　大文は紅茶の香りに満足そうな笑みを浮かべながら言った。

「それに七海の順応性には驚かされましたね。まさか中国語が話せるとは思いませんでしたけど」

「くっくっく、あのガキある程度は中国語を知っていたようだな。例の道場では体術だけではなく、中国語も学んでいたか」

「周囲の様子を見るために、最初は知らぬ振りをしていたのですね。……私も見事に騙されました」

　李焔は驚きが禁じえないのか感嘆の息をつく。

　大文は紅茶をもう一口飲みながら、資料へ目をやる。

　そこには七海の家族構成、七海の経歴などが事細かに書かれていた。

「父親も随分とやり手のようだな。政治家一族とはいえ、若くして代議士として名を高めている。しかし、次回の総選挙の相手は、与党内の大物が後ろ楯についている。勝負所といった所であろうな」

「だから息子を手放したのでしょう。最初は世間体を気にしてか、息子は渡さないと抵抗していましたがね。会社の借金の補填を申し出たら、あっさりと承諾しましたよ」

「何、それほど会社の方面は首が回らなくなっていたのか」

「不況の煽りをもろに受けたようです。大手の企業ならともかく、証券会社も窮地に立たされているところが多いようですね」

「くっくっく……何億掛かった？」

「ざっと数百億ですかね」

「うむ、今までの中で一番高額な買い物になったか」

「でも必要経費ですから」

「くくく、お前も鬼だな」

　まるで喜劇でも見ているかのように、声を立てて笑う大文に対し、李焔は穏やかな顔に複雑な陰りを浮かべる。

「しかし跡取りである長男を、こうもあっさり手放すとは、正直思ってもみませんでした」

「長男がいなくても次男がいる。父親は長男よりも、むしろ次男の方に期待をしているのだろうな」

　大文は紅茶を飲み干すと、カップを李焔に差し出した。言われるまでもなく、李焔は紅茶のお代わりを入れる。

「そうなんですかね。私からすれば、あの次男では政治家としても厳しいと思えますがね」

「親というのは、勉学が長けて、自分に素直に従う子供の方が可愛く見えるからな」

「できるだけ、あの子を傷つけないよう、我々が攫ったかのように演出しましたけどね。子供騙しだったかもしれません」

「子供だから、騙せたのであろう？」

「ええ、しかし聡明な子ですから……いずれは気づくことになるかもしれませんね」

　どこか不安げな李焔の口ぶりに対し、大文はせせら笑った。

「それで人生に絶望する程度の人間なら、この老龍には必要ない。親に売られる子供なんぞ、その辺にゴロゴロ転がっているしな。自分の力だけで生きていける奴だけが、ここに生き残る資格があるというもの……聞こえているな？、七海。そういうことだ」

　大文の言葉に、李焔ははっとドアの方へ顔を向ける。

　ドア越しに、噂の当人が会話を聞いていたらしい。

　いつから、そこにいたのかは分からないが。

「七海、そこにいるのは分かっている。呼ばれたからには、私を無視することは許されないことぐらいは分かっているだろう？」

「……」

　ドアの向こうからの答えはない。

　大文は舌打ちをして、低く脅しつけるような声で告げる。

「総帥命令だ。七海、私の所に来るんだ」

「……」

　それでも返事はない。

　些細な事でも、命令違反は命取りになることを、知らぬはずはあるまいが。

　李焔が見かねて、ドアを開く。

　そこに佇む子供の顔を見た彼は、息を呑んだ。

　宙を見つめる虚ろな眼差し。

　微動だにできないでいるのか、瞬き一つしていない。

　その目からは、一筋の涙が零れていた。

「七海……」

　それまで常に落ちついた態度で、どんな事にも動じなかったこの少年が、初めて露にした動揺であった。

「七海、聞こえていなかったようだな。もう一度言う。部屋に入れ」

　さらに低く、それでいて鋭さを加えた大文の声に、七海はこの時、初めて我に返る。

　慌てて涙を拭い、李焔に促されながら部屋へと入る。

　老龍総帥は、この時席を立ち七海に近づいた。

　そして近づくなり七海の頭に手を置き───

「───！」

　容赦なく腹を蹴られた。

　まだ幼い体はあっけなく吹っ飛び、床に落下する。

　大文は蹴った脇腹をさらに踏みつけた。

　七海は声にはならぬ悲鳴を上げる。

　踏みつけられた場所は、肋骨にも衝撃を与えた。

　罅が入ったであろう、その部分をいたぶるかのように、さらに爪先をねじ込むように踏む。

「あ……ああ……」

　苦しげに喘ぐ少年に、李焔が声を上げる。

「大文様、何を！？」

「貴様は黙れ、李焔。七海、今後、今のように命令に背いたら、私はお前を処分する。今、自分が置かれている状況を弁えぬ愚か者は、老龍には必要のない人材だ」

「……」

　慈悲のかけらも感じられぬ、総帥のお言葉であった。

「それと、私は涙という見苦しいものは見たくもない。二度と私の前で、その顔をさらすなっ！」

　荒らげた声とともに、再び脇腹を蹴られる。

　あまりの激痛に、七海は体をくの字にした状態のまま動けずにいた。

　李焔はその姿を前に、痛々しく思いながらも、黙ってその様子を見守る。

　これが、和大文のやり方なのだ。

　例え子供でも、気に入らなければ容赦なく制裁を加える。

　大文は不機嫌そうに眉を潜め、動かぬ七海の姿を見下ろしていたが。

「───」

　七海の指がぴくりと動いた。

　先程まで微動一つ出来なかった少年が。

　彼はゆっくりと拳を握り、腕を支えに上体を起こす。

　肋骨の部分を押さえながら、立ち上がろうとする少年に、大文はふっと口許を緩めた。

　少年の目には最早涙はない。

　代わりに憎しみを込めて睨み付ける眼差しがあった。

　大文はそんな少年の顎を捕らえ、しげしげとその顔を覗き込む。

　そして悪戯っぽく尋ねた。

「私が憎いか？」

「……」

「憎みたければ、いくらでも憎むがいい。私はそういった眼差しが、好きで好きでたまらないからな」

「……変態だ、お前」

　吐き捨てるように言う少年に、大文は唇をつり上げた。

「くっくっく、幾らでも言うがいいさ。お前が噛みついてくるほど、私はお前に愛しさを覚えることだろうよ」

　大文はその時、顎を捕らえていた手で、七海の前髪をかき分け、額に軽く口づける。

　先程とは打って変わった、優しく慈しむ行為。

　大文の手は七海の髪を梳き、そして頬を両手で挟んだ。

　七海を見つめる眼差しは、この上もなく愛しい存在を見つめるそれにも似ている。

　しかし、次に彼が告げた言葉は、七海の身も心も拘束することになる呪詛あった。

　「七海、お前はもう老龍のものだ……」