塞ぐ影にアイデアを。

第七話 “黄道十二会議”

「はぁ…疲れた…消えたい…」

地面に伸びたアキが呟く。

「え？！なんで？！急に？！」

「リーパー…使いすぎた…」

消え入りそうな声で呟く。先程までの勢いが嘘のようだ。

「アキさん？ちょっと隊長！」

「ん？ああ、アキか。リーパーの副作用だ。使うだけ憂鬱になる。それで使いすぎると…このザマってわけだ。」

「そんな簡単に…ちょっとアキさん？！歩けます？」

アキは相変わらず地面に伸びている。

「…無理。ショウくん運んで…。」

「はっ…？え〜…。嘘でしょ…」

隊長に目配せする。その瞬間目を逸らした。

「…ま、まあ、運んでやれ。これから一緒の任務も増えるだろうしな。」

久しぶりに、心の底からイライラした。

「運ぶまではいいんですけど、……アキさん俺よりでかいし」

「ちょっと〜…乙女にでかいとかいうなよ〜」

「…実は結構余裕あるんじゃないですか？」

結局、隊長は早々に走って戻ってしまった。残されたのはアキとそれをおんぶするショウ。アキの腕が首に食い込む。暑い。

そう思っていると、薮から棒にアキが口を開く。

「私のリーパー、就活してた時に発現したんだ。」

「なんですか突然。」

「まあ聞いてよ。私昔は自信なかったの。あのとき、就活が全然上手く行かなくてさぁ、」

「正直、死にたくなってたんだよね。」

「………」

ショウは黙って聞き続ける。

「そのとき、これ(リーパー)が出たんだよね。最初はさ、ああ、やっと連れて行ってくれるんだって思ったよ。」

「そりゃあ、なんとも無能な死神でしたね。」

少し笑ってショウが言う。

「ふふっ、そうだね。私を守るとか、論外だよね」

「……死神って、実は少し優しいらしいですよ。」

「へえ、ショウくん博識〜」

「親父の本で読んだんです。本、好きなんで。」

「紙になるくらいだもんね。」

少し、沈黙が流れる。

「そういえば、リーパーってなんであんな見えにくいんですか？人の近くだと見えるのに」

「ん〜……、どうだろう。よくわかんない。」

「やっぱ本人でもわからないんですか。」

「はっきりとはね。でも、多分、」

「“死”ってのはね、案外生命のすぐそばにあるから。そう思うよ。」

「……俺たちは、特に？」

「……そうじゃないと願うよ。」

「ごめんね、昔話しちゃって。」

「俺は好きですよ。昔話」

日が差してきた。空気も少し和らぐ。砂埃さえ少しだけ、心地がいい。

「あ！やばい！マコさん！」

ショウが叫ぶ。思い出しの勢いそのままだ。

「あぁ！いろいろ起きすぎて抜けてた！ショウくん！ダッシュダッシュ！」

「ダッシュって…無理言わないでくださいよ…」

ぴょこぴょことショウが滑稽な小走りで駆けていく。

「はぁはぁ…ついた…」

なんとか装甲車まで辿り着いた。そこには簡易の天幕が設置されていた。息が戻らない。もうこりごりだ。

「おつかれ、ショウくん。ここならもう歩けるわ。ありがとね。」

「ハァ…それなら…ッハァ…よかったです…フゥ…」

ショウもアキの後に続き、天幕の中に入っていく。脈拍が上がる。天幕の入り口を握りしめる。

「……ハァ」

手が止まる。

天幕の布がぎゅっと音を立てる。

そして、思いっきり天幕を開けた。

「……アメリさんは？」

「お！ショウくんやっときたねぇ」

「マコさん、アメリさんは？」

「………。」

沈黙が帰ってくる。冷や汗が滲んだ。

「…………そうですか」

「しー！違う違う！静かに！」

指を立てるようなジェスチャーをしながら言う。

「今寝てるの！手当したから！」

「……はぁぁぁ」

大きな息が漏れた。全身の力が抜ける。膝から崩れ落ちてしまった。

「よかった……てっきりもう……」

「な〜にいってんのよぉ。私もプロなのぉ！」

怒ったようにマコが言う。

「何人……見送ったと思ってんのよ」

「……少なくとも、俺は見送らせませんよ」

「わたしが見送ったやつらも、みんなそう言ってたよ」

「…………」

何も言えなかった。

「すみません。悪いこと聞きました。」

バツが悪そうにショウが言う。

「ん……？ああ！いいのよ！気にしないで！」

「お、ショウ。帰ってきたか。」

天幕に入ってきたのは、隊長とガイ、ミツルだった。

「さぁ！今回の功労者くん、早速仕事だ！」

おどけたガイがそう言いつける。そしてショウの腕を引っ張る。

「ええ……功労者免除は？」

「あると思うのか？ウチに？」

「……聞いた俺がバカでした」

引きずられながら隊長とミツルの方を見る。苦笑いしている。

「まあまあ、状況記録っスから、サクッとやっちゃいましょ？ショウくん」

「……隊長？」

「……いくぞ」

ほんとうに、転職したい。

廃ビル前についた。やはり異様だ。

「もう……どこだっていいです。」

「やっと諦めがついたか」

感心したようにリョウゴが言う。

「俺三階でいいです。さっき行ったし。」

「じゃあ俺が一階と二階。ガイは四階。ミツルは五階と屋上な。」

「はいっス。」

「じゃあ、ちゃっちゃと終わらせますか。楽しくやろうぜ？」

ガイの言葉に、思わず少し笑ってしまった。

「うぇぇ……臭い……」

死体独特の匂いと焼けた肉の匂いが混ざっている。手榴弾なんか投げるんじゃなかった。ドアの取れた入り口から入り、中を確認する。

「……やっぱ死んでるかぁ」

先程見た包丁の刺さった死体が転がっている。動く気配はもうない。部屋を見渡すと、空いた金庫と机と椅子、それに腰ほどの棚が置いてあった。

「……もぬけの殻だな」

「……ん？」

腰を下ろして棚の下を見ると、文庫本があった。手のひらほどの、古びた文庫本。

「…………」

震える手で埃を払うと、題名があらわになる。

『太陽のいらないまち』

先程までの死体の匂いとはまるで違う、古びたインクの匂い。湿っていて、どこか覚えがあるような――――

「いやいや、気のせいだろ」

わざと大きく呟く。自分にいい聴かせるため。手を離させるため。

「ちょっと……開いてみるか……」

（……なんで開いてるんだ？）

自分でも説明のつかない動きだった。本の中身は小説らしかったが、内容はほとんど入ってこない。

「……やっぱ置いとく――」

（指が離れない……）

手から離れてくれない。

「たかが本だぞ……？」

手は離れない。

「前のあの本……。」

口をついて出た。それは、思案を巡らすうちに出会った記憶。それは前拾った本の記憶。

『太陽のいらないまち』

題名が再び目にはいる。

「……命令違反は」

手は離れない。それは理由たり得ない。

「報告を……」

したらどうなった？前の本は？

「盗られた……。」

再び本を開く。インクと紙からなる古本の匂い。あれと同じだ。

「“それ”をしたら、俺はもう……母さんだって俺の金で……」

口ではそう言う。しかし、心の中を満たす声は違う。

（これを置いていけば、俺も置いていかれる）

深く息を吸い込む。そしてその本を手で大事に包み込み、一枚の紙にした。

「次は、逃さない」

呟く自分の声が遠く聞こえる。ショウの心はなぜか軽くなっていた。

「ショウ〜なんかあったか〜？」

ガイの声。

「……死体だけ。あとはもぬけの殻だ」

嘘は、驚くほど滑らかに出た。

装甲車での帰路。中心に戻るたび舗装された道を走ることが多くなる。行きに比べれば、乗り心地がいい。

「帰ったら忙しくなるぞ。」

リョウゴが呟く。それにマコが問う。

「なんでですかぁ？」

「“発議”をするからだ。」

「げ……。あれやるんですか……？ほんとに？」

明らかに嫌そうだ。

「……アイデアゾンビが逃げたんだ。」

「えっ？ああ……ほんとに？」

「本当だ。残念ながらな。」

リョウゴも見るからに残念そうに言う。

「じゃあ、仕方ないかぁ……仕方ないよなぁ……。」

自分にいい聴かせるようにマコが呟き続ける。ショウは話の流れが全くわかっていなかった。

「ところで、“発議”ってなんなんですか？」

「ああ、ショウくんは知らないか。」

「“特殊戦闘部隊会議”。それの提案をすることだよ。」

「はぁ……それの何が問題なんです？」

「……めちゃくちゃに、めんどくさいんだよ！」

「え〜……また……？」

そこからの日々はまさに地獄だった。毎日回ってくる書類、報告書の期限、会議関連の資料作成と日程調整……。

「なんでこの書類いつまでもハンコ来ないんですか？！」

怒りを抑えきれずにショウが隊長に食ってかかる。

「これでもなるはやで回してるんだ。我慢してくれ。」

「リョウゴたいちょ〜！ここの記録ないよ〜！」

「どうした！何があった！」

ショウは心から思った。

「もう……転職したい……」

とある昼休み。ガイがショウに話しかける。

「おいショウ、タバコ付き合え。」

「え〜やだよ俺吸わないし。」

「いいから。」

「てかガイ、タバコ吸ってたの？」

「……昔吸ってた。こんな環境じゃあストレスたまるだろ！まあ来い。」

タバコは嫌だが、席を立つ口実ができてホッとした。書類とはしばしお別れだ。少し歩き、喫煙所に着く。ガイが一本差し出すので、とりあえず吸ってみる。

「ゴホッッゴホッ……！」

むせた。そしてまずい。

「へっ、ダッセェな！」

ガイが嘲笑してきた。

「ゴホッ……なんでこんなもん吸ってんの？体にも悪いのに」

「さあな。……俺にも、わかんねんだわ。」

フッーっとガイの口から煙が出る。そしてタバコの灰を灰皿に落とし、また吸い始める。

「リョウゴ隊長って、仕事し始めると急に隊長に見えるよな。」

「わかる。めちゃくちゃ有能。」

「強えしな。」

もう一回だけ吸ってみる。

「ゴッハ……ゲホゲホ……」

苦い。ただの煙にしか思えない。

「ハハッ……もうやめとけよ。まずいし、くせえし、いいとこねえだろ。早死にするぞ？」

「なんか……ガイに負けたくなかった」

「へえ。なんでだよ。」

「なんでだろうね。俺もわからない。でもさ、」

「なんというか、“可能性”を否定されるのは、嫌いだ。」

「フッ、タバコでもか？」

「きっとそうなんだろうね。」

ガイが少し目を見開く。そして笑った。

「ハハッそうかよ。でも、世の中には“知らない方がいい可能性”もあるかもしれないぜ？」

最後の煙をフーッと吐き切り、吸い殻を捨てた。

「……そうなったときは、俺の“可能性”が終わるだけだな。」

ショウもそれを真似して吸い殻を捨てる。

発議のきっかけの事件から5日後、ついにその時は来た。

「やっと、やっと終わったんですねぇ！隊長！」

感激したマコが話しかける。

「ああ、ひとまず。」

基地の門に立て看板がかけられる。

『第73回特殊戦闘部隊会議』、通称“黄道十二会議”開催の日だ。