塞ぐ影にアイデアを。

第十話 落第回避

「……負けないでください。リョウゴ隊長」

「……おう」

リョウゴが会議室にスタスタと入っていく。

それを見送ったのち、ショウはいつもの部屋に戻った。デスクとパソコンが立ち並ぶ、あの忌々しい部屋だ。

戻るとそこには、アメリが一人パソコンの前に座っていた。ショウのデスクの向かいに座り、キーボードを叩いている。

「おつかれさまです。アメリさん」

「あら、ショウくん。おつかれ」

「まだ仕事ですか？」

「ええ、ちょっと別件のね。隊長が見送った決定の皺寄せがね……」

「あー……リョウゴ隊長、普段は意外と優柔不断ですよね」

それを聞いてアメリがふふっと笑う。

「そうね。あの人前ね、食堂のデザート、オレンジかりんごかでご飯冷めるまでまよってたのよ」

リョウゴが悩んでいる絵がありありと浮かんできた。思わず笑いがこぼれる。

「ははっ、なんか本末転倒ですね」

「ほんとにね、任務だとすごいのに」

「もういっそ、毎日任務だったら……」

「それは私たちが持ちません」

きっぱりとアメリが遮った。話しながらもアメリはその手を止めない。

「アメリさん、話してて集中途切れませんか？」

「え？大丈夫だけど。逆に集中できるくらいよ」

（どんだけ仕事できんだこの人……）

正直少し引いた。顔もすこし引き攣ったと思う。

キーボードの音が二人の間に響く。ショウは自分のデスクに戻り、少し荷物を整理した。

「んん〜〜あ〜〜……終わりました〜……」

振り返ると、アメリが伸びをしながら声を漏らしている。

「おつかれさまです」

「ん、ありがとショウくん」

達成感に満ちた顔で、アメリは静かにそう返した。

「あそういえば、他の人たちは？」

「あ〜……他の人たち、ね」

「え？面倒ごとですか？嫌ですよ」

「いや、そうじゃないんだけど……みなさんお疲れのようでして……」

アメリの目が泳ぐ。そこまではぐらかされると、訊きたくなる。

「みんなどこなんですか？教えてください」

「……隊長には秘密ですよ」

口に手を当てて、アメリが手招きする。意図を汲み取ったショウは耳をアメリの口元に近づけた。アメリがヒソヒソと話し始める。

「全員、仮眠室。とくにマコさんとアキはダメそうだったから無理矢理送ったの」

「あ〜……そりゃまあ……別の意味で面倒ごとだったでしょ」

「そりゃもう！」

ショウの耳から離れてアメリが語り始めた。

「ガイとミツルはさっさといったけど、あの女子二名！

　『大丈夫！唾つけときゃなおるよぉ』だの

　『仕事は、死にかけてからが本番です！』だの！」

「アキとかほぼリーパー見えてたよ？刃が！首元に！」

ものすごい勢いで言葉を紡いでいく。なんでこう言う時の人のモノマネは絶妙なクオリティなのか、少し笑ってしまう。

「……面白いですか？」

「はい……それも結構」

「はぁ、笑いの種になったなら良かったです」

半分やけのようにアメリはパソコンの電源を落とした。パソコンが独特の音を立て、画面が消える。

「あ、アメリさん保存しました？」

「…………あ」

時が、固まった。

「いやまだ可能性は……」

アメリがいそいそとパソコンの電源を再度つける。

先程まで使っていた文書作成ソフトに、それはなかった。

「ああああ………………」

よろよろと萎びた植物のようにアメリが顔を机に伏せる。

「……お悔やみ申し上げます」

「もう……リーパー呼んできて」

「ちょっと早すぎますよ。俺らも復旧手伝いますから」

ショウが椅子から立ち上がった。そしてそのまま歩き始める。

「え？ショウくんどこいくの？」

「ガイって野郎を呼びに。な(・)ぜ(・)か(・)は(・)わ(・)か(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)が(・)、今ごろ元気いっぱいのはずですから」

「ふふっ、たしかに」

ショウは部屋を出て仮眠室へと向かった。

この後、アホ面で寝ていたガイを叩き起こし、復旧作業を手伝わせ終了するまでに一時間強を要した。

そうこうしている間に、会議は終わりを迎える。ゾロゾロと小隊長たちが部屋から出ていく気配がした。

「終わりましたかね」

「ええ」

「ふあぁ……もう一回寝てきていいか？」

あくび混じりにガイが呟く。

「ガイお前さぁ……」

言いかけた時に、一人の男が部屋に入ってきた。リョウゴだ。

「おつかれ様です。隊長」

「おうショウ、アメリとガイもおつかれな」

いつも通りの言葉。だが少し疲れが滲んでいる。リョウゴは、いつもより重そうに戦闘服の第一ボタンを外した。

「勝ちましたか……？」

恐る恐るショウは尋ねた。なんだか、そんな予感がした。

「そうだな、１００点中なら」

「40点だな」

軽いようで重い、不思議な口調だ。それでも、響く。重い雰囲気があたりに満ちた。少しの静寂が続く。

「……すげえ、落第回避だ。おれ取ったことねえわ」

「ちょっとガイくん……！」

（あのアホ……！やりやがった！）

静けさを打ち破ったのは、ガイ。あまりにすっとんきょうな発言をアメリが咎める。ショウまで変な汗をかいた。

「フッ、そうだな。落第回避――いい評価かもな」

少し笑ってリョウゴがいった。

「教えてください隊長。会議の内容を」

「いいぞ、議事録も書かなきゃだしな。よし、皆を集めてくれ」

「「はいっ」」

リョウゴの言葉を受けて二人が駆け出す。

「ああ、はい」

ワンテンポ遅れていつまでも寝起きのガイも動く。

「はあ、これからどうするかな」

一人残されたリョウゴは椅子にどっかりと座ってつぶやいた。

『会議もまた、“戦闘”だぞ。』

アザミの言葉が脳内でこだまする。こだまに応えるように、声がもれた。

「師匠には、いつだってかないませんよ……」