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第31話「襲撃。『…助けてほしい』と。それだけを言ってくれたら」」

　それは。

　ネットニュースやテレビに映っていたときと同じ笑みだった。穏やかで、静寂で、すべてを悟ったような。諦観の微笑み。

　自分の感情を殺そうとしている。

　次郎の嫌いな笑顔だ。

「いつから、気がついていた？」

「何がですか？　次郎さんとノラさんが、私を護衛していたこと？　そんなの最初からですよ」

「最初から？」

「えぇ。次郎さんの部屋で目を覚ました時です。正直、不思議でした。どうして、私はまだ《《生きている》》のかって」

「生きている？　それは、どういうことだ？」

　次郎が率直に問いかけると。

　意外と言わんばかりに、モブ子がきょとんとした顔になる。

「あれ？　次郎さんは知らないのですか？　もう、ちゃんと教えてあげないとダメですよ。友達なんでしょう。雇い主の野良猫ノラちゃん？」

　モブ子の視線が、ノラに向く。

　そして、ノラは。

　わざとらしく頭をかいた。

「にゃはは。バレちゃったか。……そうだね。次郎のことは、ボクが勝手に巻き込んだんだ。最初の計画にはなかったけど、ボクひとりでは手に負えそうになかったからね」

「私のことを監視していたんですか？」

「うん。キミが赤坂の迎賓館ホテルから逃げ出したときからね」

「私が、追手から逃げ切れたのも？」

「もちろん、ボクがこっそり手伝ったからさ。そうじゃないと、素人のお嬢様がプロの護衛から逃げれるわけがないじゃないか」

「酷い言い方ですね」

「甘ったれた女が大嫌いなんだよ。ボクはね」

「……聖マリアナ福音教団の聖女。その秘匿儀式も知っていますね？」

「もちろん」

　ノラが感情のない視線で返す。

　その眼圧に押されて、今度はモブ子が黙ってしまう。

　……なぁ。

　……頼むから。

「俺にもわかるように説明してくれないか？　何がなんだかわからん」

　ぼふん、と不機嫌そうに。

　次郎がイスの背もたれにもたれかかる。その子供のような態度に、モブ子は困ったような顔になって、ノラはおもしろそうに笑った。

「にゃはは。ごめんごめん。実は先日、国外逃亡する手助けをしてほしいって、匿名の連絡があって―」

　ノラが順序だてて、わかりやすく説明しようとする。モブ子が何者なのか。どんな目的があるのか。そのことに、野良猫ソラがどうかかわっているのか。

　だが、それらを。

　次郎はすべて拒絶した。

「そんな話を聞きたいわけじゃねぇ」

「はい？」

　ノラが困惑した声をあげる。

　それでも、相変わらず瞳に感情はない。

　モブ子も困惑している。

　どうしてか不安そうな目を、次郎に向けている。

　そして、次郎は。

　不機嫌そうな声で言った。

　バイト道具の入った鞄を、手元に寄せながら。

「俺が聞きたいのは。ここにいる『自分のことを聖女だと勘違いしている女の子』を、次にどこへ連れていけばいいのか、って話だよ」

「聖女だと勘違いって、その子は正真正銘の―」

　そこまで言って、ノラは口を噤む。

　そして、その感情のない瞳で次郎とモブ子のことをよく見る。次郎はいつもどおり太々しい態度だが。

　モブ子は、よく見れば。

　手が震えている。

　精一杯に強がって見せている。

　よく考えれば、この子は。次郎やノラとは異なり、普通の少女なのだ。生まれ育った環境が少しばかり特殊だといっても、この街の学校に通っている高校生のように、常識から踏み外れた存在ではない。

　守らなくてはいけない。

　この子を。

　他でもない、自分たちが。

「……思ったより、敵の動きが早い。とりあえず、次郎はその子を連れて裏口から出て。表の敵は、ボクが引き受ける」

「ああ、そうだ。それが聞きたかった」

　にやり、と次郎が笑う。

　ノラも笑う。

　あーあ。これで始業式始まってすぐに担任教師から説教が確定したな。

「で、その後は？」

「協力者がいるけど、まだ状況が整っていない。とりあえず陣凱高校に向かって。あそこは治外法権だ。敷地に入っちゃえば安全のはず」

「それはそうだが。まだ夏休みだぞ？」

　大丈夫なのか、と次郎が問うが。

「たぶん、大丈夫だよ。学校心霊現象《たなかたろう》も学生なら見逃してくれるだろう」

「それもそうか」

　次郎は納得して、何の前振りもなく立ち上がる。

　そのままバイト道具の入った鞄を手に取ると、空いた手をモブ子に向かって差し出す。

　モブ子は少し困惑したまま、しかしどこか期待した顔で、次郎のことを見上げている。

「正直、俺はお前が聖女なのか、とか興味はねぇ。ただし、お前がこの手を取ってくれるなら。俺は全力でお前のことを守ろう」

　かぁ～、とモブ子の顔が赤くなる。

　先ほどまであった、虚勢の笑みではない。

　年頃の少女らしい反応だ。

「にゃは～。次郎、そうやってむやみやたら女の子の脳を焼かないほうがいいよ。キミは無自覚に女の子を恋に落とすんだから」

　ノラのやっかみなど聞き流して。

　次郎は彼女に手を差し出し続ける。

　震える手。

　期待と不安。

　後悔と懺悔。

　様々な感情が入り混じり、モブ子は震えたまま次郎の手を取れずにいた。

　……ええい、面倒くさい。

　唐突に、次郎はモブ子の手をつかんだ。

　そして、そのままテーブル席から立ち上がらせると、強引に自分のもとへと引き寄せる。その小さな頭を、自分の胸元に抱きしめる。

「あ」

　モブ子が小さな悲鳴を上げる。

　恋する乙女の吐息は、次郎の胸もとに消えた。

「……俺たちは裏口から出る！　表は任せたぞ」

「にゃはは。もちろん！」

　野良猫ノラも立ち上がり。

　二人は背中合わせに歩いていく。

　店の外が、にわかに騒がしくなる。

　ノラが喫茶店の玄関を開ける。

　それと同時に、表から悲鳴が上がる。

　小さくはない爆発音と共に、見るからに怪しい黒服が喫茶店の窓ガラスに吹き飛ばされる。

「……頼むぜ、相棒」

　次郎は小さく呟いて。

　モブ子の手を引いて、裏口から店の外に出た。

　そして、次の瞬間。

　――意識が剥奪された。

「え」

　体が、うごかない。

　何がおこった？

　全身の筋肉がちからを失い、指先に至る神経までもがマヒしている。奇襲。不意打ち。意識が泥沼に沈みそうになるのを、必死に抗いながら。視線だけでもモブ子へと向けようとする。

「……っ！？」

　だが、そこにいたのは。

　見たこともない、異国の神父服の男だった。

　霞む視界で捉えたものは、胸元につけた蛇のブローチ。他人を見下して嗤う、こちらの神経を逆なでにするような苛立たしい笑みだった。

　おかしいのが、その立ち姿だ。

　どう見ても、その男の体は。路地にできた影から抜け出しているように見える。まるで蛇。暗闇から、ぬるっと出てきて獲物を食らう蛇のような不気味さがあった。

　……ガキにできるのは、ここまでだよ。

　意識が暗転する。

　その瞬間まで見ていたのは。

　必死に抗おうとするモブ子を、狡猾そうな男が連れ去っていくところだった。

　……さん！？　じろ、……さん！！

　彼女の悲痛な声は。

　どこまでも遠くから聞こえてきた―