元・Ａ級スナイパーの男子高校生。聖女を拾う。

第30話「彼女は最初からわかっていたように、静かに笑みを浮かべる」

　酷い映画だった。

　さすが、B級映画を専門に上映している映画館だ。ここの館長も頭のネジが飛んでいるに違いない。物語のヒロインが序盤でサメに食われて、そのままヒロイン不在でストーリーは進行。最後には巨大化したサメと主人公が素手で戦うなど、数あるサメ映画の中でも、屈指のクソさを誇るだろう。

　あまりにも退屈な展開に、もはや眠ってしまおうと思うほどだった。だが―

「わぁ、見てください！　サメが出てきましたよ！」とか。

「きゃあ！　女の子が食べられてしまいました！　この後、どうなるんでしょうか！？」とか。

「あれ？　食べられたはずの人が普通に出てきてますけど、これはどういうことなんですか？」とか。

　事あるごとに、モブ子に肩を揺らされて眠ることもできなかった。

　どうせ、他にほとんど客はいない。

　そう思って、他の席に移るが。なぜかモブ子も一緒に動いて、次郎の隣から離れようとしない。えぇい、こうなったらノラに犠牲になってもらうしか。と奴のほうを見るが、すでにその姿はなく。さっさと一人だけ逃げやがった。

　結局、最後までサメ映画を堪能して、今に至る。

「にゃはは。楽しんでもらえたようで、なによりだよ」

　同じテーブルに座っている野良猫ノラが、メロンソーダをおいしそうに飲んでいる。

　その様子を、聖女のモブ子が新鮮そうな目で見ている。「んにゃ？　聖女ちゃんも飲む？」とソラが声をかけるが、モブ子は遠慮するように断る。

「いいえ。私は自分で注文したものがありますから」

「……自分の金じゃないくせに」

「あ？　何か言いました？　足、踏みますよ？」

「すぐに暴力に訴えるな。あと、もう踏んでいるだろうが」

　次郎が頭を悩ませるように眉間をもむ。

　まったく。

　自分のことを聖女だと勘違いしているくせに、どうしてこうも手が先に出るのだろうか。そんなことを考えていると、次郎とモブ子が注文したものが運ばれてくる。アイスクリームがのったコーヒーフロートだ。ちなみに次郎は無糖のホットコーヒーである。

「にゃはは。次郎はまたコーヒーだけかい？」

「うるせ。これが一番安いんだよ」

　これでもバイトで生計を立てている苦学生だ。

　贅沢は敵だ。夏休み最後の日だからといって、古着屋で服を買ったり、映画館に行ったり、あまつさえ喫茶店でメロンソーダなど。そんな人生を怠惰にさせる誘惑に屈したりはしない。

　男、有坂式次郎。鋼の意志は固い。

「男は黙ってブラックコーヒーだ。メロンソーダなんて軟弱なものを頼めるか」

「おや。思っていたより財布がピンチみたいだね。なんだったら、ここはボクが奢るよ？」

「店員さん、すみません。抹茶パフェの特盛とバタースコーンを追加注文でお願いします。こいつの気が変わらない内に」

「え？」

　機敏な動きだった。

　次郎は自身の鋼の決意を綺麗に折りたたむと、自分の財布が痛まないことをいいことに、遠慮なく注文する。ノラの冷たい視線が痛かったが、この街ではそんなことを気にしていたら生きていけない。

　しばらくすると、抹茶ラテに大盛のアイスクリームがのった、ジョッキサイズの商品が届く。ふふふ、やはり糖分。糖分はすべてを解決する。

　さてさて。

　次郎は長細いスプーンを手に、その大盛アイスクリームへと突き立てようとする。……が、それを物欲しそうな目で見ている人間がいた。

　モブ子だ。

「じー」

　瞬きを忘れている。

　髪を切って、可愛いショートボブになったモブ子が、ジョッキに盛られたパフェと次郎の持つスプーンを交互に見る。

　なんだ。

　もしかして、食べたいのか。

　次郎は自分のスプーンをアイスクリームに突き立てて、ひとすくい。真夏の店内に、スプーンのアイスクリームが輝く。その光景を、モブ子が口を半開きにしたまま見つめている。

　……ちょっと。

　……そんな見られると食べづらいんだが。

「まぁ、俺もそこまで心の狭い人間ではない。ひとくち分けてやろう」

　尊大なものの言い方をする次郎に、自分の金じゃないくせに、とノラが呆れた顔になる。

　だが、モブ子は。

　その言葉に目を輝かせた。

「え、いいんですか！？」

「あぁ。ただし、ひとくちだけ―」

「店員さん、すみません！　スプーンをください。あ、一番大きいので大丈夫ですよ」

「え？」

　次郎は常人よりも敏感な反応速度を持っている。

　過酷なバイト生活と、日々に培われた技量。体育テストでやった反射神経試験では、クラスでもトップクラスだった。

　その次郎の、常人を超える反応速度を。

　あざ笑うかのように。

　モブ子は当然のように、抹茶パフェを自分の前に持っていくと。店員が持ってきた大きめなスプーンで、遠慮の欠片もなく、もりもりと美味しそうに口に運んでいく。

　……あれ。俺、ひとくちって言ったよね。

「さて、聖女様。これからどうしますか？　夏の日は長いとはいえ、もうじき夕暮れですよ？」

　あ、お前。

　何事もなかったように話を進めるつもりだな。

　次郎が無言の抗議をソラに、そして幸せそうに抹茶パフェを頬張っているモブ子に注ぐが、まったくもって効果はなく。

「もぐもぐ。……ん？　次郎さんも食べますか？」

「お前、頭シバくぞ？」

　結局、次郎は。一口しか食べれなかったパフェのスプーンを口にくわえて、モブ子が話し出すのを待つしかなかった。

　今日一日。

　聖女様のわがままに付き合ってあげる。

　そう言いだしたのはソラだったが、一応、次郎も。最後まで付き合ってやるつもりだった。

　……別の目的もある。

　次郎のバイト道具の入った鞄が、重そうに呻いた。

「えぇ、そうですね。いろんな経験をさせてもらいましたから。私は満足したかなぁー」

　モブ子が笑みを浮かべる。

　次郎とソラが、彼女の顔を見る。

　それは予想もしない言葉だった。

　今日一日、というからには。

　もっと無理難題な注文が飛んでくるものとばかり思っていたのに。

「楽しかったですよ。知らない街を歩けましたし、コンビニでアイスクリームも買った。自動販売機で炭酸飲料も買いました。映画館では面白くもない映画を見て、今はこうやって美味しいパフェを食べている。……えぇ。とても楽しかったです」

　彼女は笑顔だった。

　それは誰にでもわかる偽りの笑みだった。

「ですが。それももう、おしまい。どうやら迎えが来てしまったようです」

「迎え？」

　次郎が首を傾げると、ノラが目を細める。

　野良猫のように警戒している。そのまま、そっと背後を確認すると。小声で次郎に囁く。

「……しまった！相手が素人だと思って油断した」

「……何人だ？」

「……店の外に5人かな。どれも灰色のフリーターなんかじゃない。完全に雇われたプロの傭兵たちだ」

　あの動き。実戦経験のある軍人かもしれない。とノラがはっきりという。

　その言葉に、次郎は動揺することなく頷くと、目の前に座っている女の子を見る。

　彼女は、最初からわかっていたように。

　静かに笑みを浮かべていた。