元・Ａ級スナイパーの男子高校生。聖女を拾う。

第14話「こんなことのために、バイト道具(スナイパーライフル)を持ち歩いているわけじゃないんだぞ？」

「なんだか、レトロな街並みですね」

「昔っから、何も変わっていないらしい。だけど、それがいい。コロッケも美味いしな」

　少し歩くと、目的の古着屋が見えてくる。

　平成どころか、昭和の風情を残している服屋だ。店内は薄暗く、所狭しと並べられたハンガーラックに、様々な服が並べられている。和服、チャイナ服などの外国籍の服から、メイド服やアニメのコスプレ衣装まで。様々な衣装が無秩序に並んでいる。

　このような服、誰が買うんだろうか。と疑問になるが、ここは非常識が日常の陣凱町だ。外国出身どころか、国籍不明な人間もたくさんいる。

「いらっしゃーい。……あれ？　じろーじゃん？」

　薄暗い店内の奥から、眠そうな声が聞こえてくる。折りたたまれた古着の棚から、ひょっこりと顔を出したのは。

　体の線が細い少年だった。

　ゆったりとしたショートヘアーは色素の薄いくすんだ灰色。その顔には、幼さを印象づけるアンダーリムの眼鏡をかけている。服装はラフな高校のジャージ姿。その手には、見たこともない機種のスマホが握られている。

「珍しいじゃん。バイト代でも入ったの？　それとも女の子とデートとか？」

「そんなんじゃねーよ。こいつの服を見繕ってくれないか。なるべく安くな」

　次郎が、まだ店の入り口にいるモブ子を指さす。

　そこでキョロキョロと店内を見渡している少女を見て、店番をしていた少年は。

　……なにか考えるように目を細める。　

　……そして、こう言った。

「あぁ、なるほど。そういう展開《ルート》になったんだね」

「あ？　何がだ？」

「いやいや、こっちの話。それにしても本当に可愛いね。スマホ越しとは違うなぁ。嫉妬しちゃうくらいだよ」

　何か意味深に頷くと、少年はモブ子に向かって手を振る。どうしたらいいのか困惑している彼女に対して、「こっちに来い」と声をかけると嬉しそうに近寄ってくる。

「初めまして。ボクの名前は野良猫《のらね》ノラ。この古着屋でバイトをやっているんだ」

　にこり、と人畜無害そうな笑みを浮かべる。

　だが、その瞳の奥には。

　空っぽのペットボトルのように、何の感情も浮かんでなかった。

「わぁ、素敵です。ノラさんは私と同じ年くらいなのに、もう働いているのですか？」

　モブ子が関心したように問うと、ノラもまんざらでもないように答える。

「まぁね。この陣凱町では、バイトで生活費を稼いでいる学生は多いから。『働かざるもの高校に通うべからず』ってね。ちなみに、じろーもバイトで生活費を稼いでいるよ」

「えっ、そうなんですか？　次郎さんは、どのようなお仕事をしているんですか？」

　目をキラキラさせながら、モブ子が下から覗き込んでくる。その勢いに押されながらも、数歩ほど後ろに下がる。バイト道具の入った頑丈な鞄が揺れた。

「……別に。俺なんて、この街では普通の高校生だ」

「またまたぁ。じろーのバイトが普通だっていうのなら、ボクなんて大気中の酸素くらい普遍的なものだよ」

　ノラがけらけらと笑う。

　くそ、こいつ。全て知っているくせに、わざと言っているな。それなりに付き合いも長いが、どこまで本音なのかわかったものではない。

「そういう、こいつの本業は情報屋だからな。古着屋のバイトなんて、ただの小遣い稼ぎだろう」

「にゃはは。情報屋なんて廃業寸前だよ。外の街のことなら、スマホがあれば何でも調べられるしね。お金になるディープな情報は、そもそもリスクが重すぎる」

　まぁ、この街に限って言えば、存在そのものがアングラなんだけどね。とノラは続ける。

　そんな級友のことを冷ややかな目で見るが、ノラの態度は変わらない。あっけらかんとした様子で笑みを浮かべていると、モブ子が首を傾げながら尋ねる。

「あの、……情報屋って何ですか？」

「その名の通り、情報を売っている人間さ。この陣凱町はいつだって混沌としているからね。ネットでは調べられないこともゴロゴロ転がっているのさ」

　例えば、と言ってノラが商店街のアーケード通りを見る。

「さっきまでやっていた八百屋のBoBと魚屋のS aMYの喧嘩。今日も引き分けだったよ」

「あの二人、なんであそこまで仲が悪いんだ？」

「知らないよ。アメリカ人とロシア人だからじゃない？　ボクがこの街に流れ着いたころには、すでに険悪なムードだったし。ちなみに今日の喧嘩の原因は、……おっと、これ以上の情報には課金が必要だ」

　そんなどうでもいいことにも金を取るのかよ。

　次郎が呆れていると、ノラは猫のように笑う。

　案外、その笑顔は可愛かった。

「さて。その子の服だったね。お代はツケかい？」

「手持ちがねぇ。次のバイト代が入ったら払いに来てやるよ」

「にゃはは。踏み倒さないでくれよー。さてさて、どのようにコーディネートしようかなー、と。……おや？」

　ノラが無感情な笑みを浮かべる。

　その時だ。

　ノラの持っているスマホから着信音が鳴った。警報音のような音だ。ピーッ、ピーッと鳴り続けているスマホの画面を見て、ノラは何やら考えるように手を顎に当てる。

　そして、ノラは次郎のほうを見ると。

　ニヤッと野良猫のように笑う。

　……嫌な予感がした。

　だが、次郎が身構えるよりも早く、ポケットのスマホが揺れた。不幸の通知だ。

「む？」

　次郎がポケットからスマホを取り出して、その宛名を見ると。げんなりとした表情となる。

　送信者は、なんと目の前にいるノラだった。

　この野良猫のように自由気ままに生きている人間は、目の前に相手がいるというのに、わざわざメッセージで会話の内容を送ってきたのだ。それは、同じ空間にいるモブ子に配慮したのだろう。

　つまり、このメッセージは。

　モブ子には知られたくない内容だということだ。

「……」

　次郎は黙ったまま、ノラからのメッセージを読み進める。

　隣でモブ子が首を傾げている。

　そんな彼女に見られないように注意をしながら、依頼内容を確認していく。まったく。こんなことのために、バイト道具(スナイパーライフル)を持ち歩いているわけじゃないんだぞ。

　……面倒ごとを俺に押し付けるな。

　……まぁまぁ。この娘の服代だと思ってさ。

　言葉を交わすことなく。

　次郎とノラは視線だけで無言で会話する。

　そして、先に折れた次郎が肩を落としながら、モブ子へと口を開いた。

「……なぁ、モブ子。悪いが急用ができた」

「え？　どうしたんですか？」

　突然なことに、わずか不安をにじませる。

　そんな彼女のことを察したのか、次郎は何でもないことのように答える。

「大丈夫だ。急なバイトが入っただけだ」

　すぐに戻ってくるから、お前はゆっくりと服を選んでいるといい。そう言って、次郎はバイト道具の入った鞄を背負い直す。

　……『聖女の誘拐』。

　行方不明になっている聖女には、ネット上で賞金が懸けられている。そんなおいしい話、犯罪者たちが黙っているわけがない。特に『灰色のフリーター』と呼ばれる闇バイト専門の連中は、フットワークが軽い上に、人数だけはすぐに揃えられるからな。

　多少、強引な手を使ってでも、モブ子を狙ってくるだろう。

　……誘拐。

　……拉致、監禁。

　そんなことを企んでいる連中に、手心を加えてやる道理はない。手を出してくるなら、それに対処するまでだ。

　次郎の瞳が変わる。

　夏休みを過ごす学生ではない。あれは、狩る者の眼光だ。

「店を出るなよ。俺が戻ってくるまでな」

　そう言い残して、次郎は古着屋を出ていった。

　あまりに突然なことで、モブ子は呆気にとられていると。……首筋を、冷たい手で猫撫でされた。

「あひゅい！？」

　突然のことに、モブ子は思わず変な声が出てしまった。そのことを恥ずかしがっていると、後ろに立っていたノラが悪戯をした子供のような顔で見ている。

「はいはーい。お嬢様はこっちだよ。この古着屋のバイト半年のボクが、ぴったりなコーディネートを選んじゃおうかなー」

　空っぽのペットボトルのような瞳で、ノラは丁寧に接客する。

　そんな彼に、ふと何を思ったのか。

　モブ子はずっと抱えていた疑問を尋ねる。

「あのー、ひとつ聞いてもいいですか？」

「なになに？　ボクの秘密以外だったらなんでも教えちゃうよ。もちろん、課金は必要だけどー」

「ノラさんは男の子？　それとも、《《女の子》》？」

　ぴくり、とノラは固まった。

　ゆったりとしたショートヘアーが揺れて、男性にしては細すぎる体が強張る。慎ましい身体の曲線は、野暮ったい学生ジャージに隠されていた―