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番外編：クロステルの告白2

　気まずい沈黙が流れる中で、私は考える。

　ティトスに隠し事はよくないと思って、クロステルの正体を勢いで話してしまったけど。

　従魔契約の代償で死体を食べる話とかは、ティトスには刺激が強すぎる気がする。心配させてしまうだろう。

　だったらここらで、うやむやにしてしまうのも悪くないかもしれない。

「まあ、なかなか信じられないと思うけど、クロステルが妙に強かったり糸を出せたりするのは、そういうことで――」

　私が話を締めようとしたところで、足元で小さな気配が走っていった。

「あっ、ネズミ！」

　思わず声が上がる。

　大都市である首都ユピテルでは、ネズミがたくさん住んでいる。

　ネズミは食べ物をかじったり、病気の媒介になる害獣。布、特に絹もかじられてしまうので、工房でも敵視されていた。

　小さなネズミは素早く走って、壁際に隠れようとする。私とティトスは棒を持ち出して追い払おうとした。

　ところが。

　機織り機の近くに行ったネズミが、急にふっと消えたのである。

「あれっ！？」

「どこ行ったの？」

「ごちそうさま」

　驚きの声を上げる私たちに、クロステルが振り向かずに言った。

「……ごちそうさま？」

「食っておいたよ。害獣は始末した方がいいだろ？」

「え……？　いつの間に？」

「こうやって」

　クロステルの背中から、にゅっと大蜘蛛の足が飛び出た。白くてフサフサの毛が生えている、とてつもなくデカい足の一部だった。

「こう」

　足はさっと引っ込んだ。目にも留まらない素早さだった。

「俺のこの姿は、単に化けているだけだから。本来の足や口はまた別にある。ネズミを捕まえて口に放り込んだ。それだけさ」

「へ、へぇ……」

　私とティトスはドン引きである。

　ティトスが小声でささやいた。

「ねえリディア、あの人本当に魔物なんだね……」

「うん、まあ、そうね」

「大丈夫なの？　急に襲ってこない？」

「それは大丈夫……の、はず」

　もしもクロステルに害意があったら、私などはひとたまりもないだろう。

　今の彼は外の世界を楽しむ、ただの気の良い蜘蛛（？）でしかない。そう信じるしかないともいう。

「何だ、お前たち。証拠を見せろというから見せたのに、態度の悪い」

　振り返ったクロステルは、怒っているのとはどこか違う。どちらかというと、少しだけ傷ついているようにも見えた。

　睨んでいるようでいて、長いまつ毛は伏せられている。赤い目は光を弱めて、視線が定まっていない。

　アラクネの伝説では彼もまた元は人間で、母と一緒に世界から追放された存在なのだ。

　憎しみに狂っていた母と違い、彼は最初に出会った時から正気だった。魔物しかいないダンジョンの中で、どんな気持ちで長い時を過ごしていたのだろう。

　そこまで考えて、私は苦笑いしてみせた。どうってことないよ、とあえて軽く語りかけるために。

「ごめん、ごめん。私もティトスもちょっとびっくりしゃって。でもこれで分かったでしょ、ティトス？」

「う、うん。疑ってごめんね」

　ティトスも戸惑いながらも頷いた。何か考えるようにクロステルを見ている。

「分かればいい」

　クロステルはぷいと機織り機に向き合って、また織り始めた。

「あの、クロステル？」

　そんな彼の横に立って、ティトスが話しかける。

「僕、リディアの友だちなんだ。クロステルはリディアの恩人だし、仲がいいよね。僕とも友だちになってくれる？」

　クロステルは機織りの手を一瞬止めて、ティトスを見た。

「お前。俺が魔物と分かった上でそれを言うのか？」

「うん。だってクロステルは、悪い魔物には見えないもの。リディアと一緒に一生懸命働いて、縫い物も機織りも上手で、すごいよ」

「…………」

　クロステルは視線をそらした。頬が少しだけ赤い。

「仕方ない。じゃあお前と友人になってやる。リディアのついでに見守ってやるよ」

「ありがとう！　僕、魔物の友だちは初めてだ。ダンジョンの話とか聞きたいな。今度教えてね？」

「今は忙しい。時間のある時に、後でな」

「うん！」

　おやまあ。男子同士の友情成立の瞬間に立ち会ってしまった。これはいいものですなあ。

　私はニヨニヨとして、二人から不審の目で見られたのだった。

　クロステルが織ってくれた蜘蛛糸の布はとてもいい出来で、おかげで繊細なヴェールを作ることができた。

　忙しい時間は過ぎていく。ファッションショーの日は近づいてくる。

　さあ、頑張らないとね！