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08：第一歩

　あくる日。

　お腹いっぱいの幸せな眠りから覚めた私は、早速計画に向けて動き始めた。

　私の住居は七階建て高層アパートの四階にある。

　ユピテル共和国の住居は、フルウィウスのような大金持ちは戸建て。

　小金持ち程度ならアパートの二階。

　庶民はアパートの三階から最上階の一つ手前。

　貧しい人は最上階に住む。

　というのも、この国の建築物は二階まではだいたい石造りだが、それ以上は重量の問題で木造になる。

　木造は石造りより軽量なのが利点だけれど、耐久性は低く傷みやすく、何よりも火事に弱い。

　過密都市ではしばしば火事が起こる。

　そして上層の貧しい人ほど逃げ遅れて死んでしまう。

　特に最上層は粗末な屋根裏部屋みたいな造りで、昼間は直射日光で蒸し暑く、夜は冷気がじかに来るという最悪っぷりだ。もちろん雨漏りもひどい。

　その点私が住む四階は可もなく不可もなく、やや貧しい寄りくらい。

　お母さんと二人暮らしの部屋は狭いが、そこまで不便はない。

　水を飲むのも一階まで降りなければならなかったり、トイレは部屋の隅の壺にするというアレなことはあるが、もう慣れちゃった。

　今日も起き抜けに昨日もらったイチジクの実をかじり、お母さんに行き先を告げて部屋を出た。

　小さい窓の暗い階段と廊下を抜けて、外に出る。

　首都の喧騒は既に始まっており、辺りはさまざまな人々が行き交っていた。

　そしてアパートの入口には、ティトスが立っていた。少し後ろには護衛の奴隷が見える。

「おはよう、リディア」

「おはよ。どうしたの、ティトス？　なんでここにいるの？」

「昨日あれから考えたんだ。僕もきみと一緒に働くよ」

「え」

　ティトスはどこか吹っ切れた顔をしていた。

「お金を貸すだけじゃなく、僕もリディアの『新しい商売』を見てみたくなって」

「でも、これから忙しくなるよ。勉強は大丈夫？」

　私のような庶民と違い、ティトスは家庭教師をつけて勉強している。商人はそれだけ教養が必要になる。

　魔力スキルがあるから魔法も学んでいたはずだ。

「平気さ。勉強もおろそかにしない約束で、父さんに許可をもらった。僕、頑張るから。一緒に行かせて」

「もちろんよ。ティトスが協力してくれるなら、心強いもん」

　あれほど父親に怯えていたティトスが、自分から話をつけて動くなんて。

　どういう風の吹き回しか知らないが、いい傾向だと思う。

　私たちは手を取り合って、朝の喧騒の中を歩き始めた。

　行き先はエラトの店だ。

　エラトお姉さんとご両親に用がある。

「おはようございます！」

　元気に挨拶すると、まだ開いていなかった店の扉が開いてエラトが顔を出した。

「リディアちゃん、いらっしゃい。朝早くからどうしたの？」

　エラトの店のオープンは昼からだ。

　比較的忙しくないと思われる朝を狙って訪問したのは、話がしたかったからだった。

「エラトお姉ちゃんと、おじさんとおばさんに話があるの。今時間大丈夫？」

「うん、大丈夫だけど。そっちの子は？」

「フルウィウスの次男のティトスです。よろしくお願いします」

「ティトスくんか。リディアちゃんから聞いてるよ、よろしくね」

　エラトは不思議そうな顔をしながらも、私を中に入れてくれた。

　一家は朝食を終えたばかりのようだ。

「よう、どうした、リディア」

「おはよう、おじさん。急なんだけど、私の話を聞いてくれるかな？」

「いいぞ。何だ？」

「私、新しい商売を始めたくて。エラトお姉ちゃんとお店に協力してもらえると、とても助かるんだ」

「私に？」

　エラトは目をぱちぱちとさせている。

「うん。あのね、気を悪くしないで聞いてほしいんだけど。お姉ちゃんのお店、お料理が美味しいのにあんまり流行っていないよね」

　昨日来ていたのも常連ばかりで、新顔はエラト目当ての迷惑野郎だけだった。

　おばさんがため息をつく。

「まあね。うちは場所がちょっと不便なせいもあるから、仕方ないって諦めてたのさ」

「それで私、お客さんを呼び込む方法を考えたんだ」

「リディアちゃんが？」

「そう。それが新しい商売なの」

「話を聞かせてくれるか？」

　少し興味を持ったらしく、おじさんが身を乗り出した。

　私はうなずいて、切り出した。

「メイド喫茶をやってみない？」

「メイド喫茶？？？？」

　エラト一家の頭の上に大量のハテナが浮かんだ。

　メイド喫茶。

　それは一部の者の心のオアシス。

　おいしくなーれの魔法をかけちゃう。萌え萌えキュン。

　まぁ通じるはずもない。というかこの国にメイドという概念がない。あるのは使用人とか家政婦奴隷だ。

「要はエラトお姉ちゃんが可愛い服を着て、お客さんの応対をするの。何かコンセプトを決めて、その演技をしてもいいね」

　おかえりなさいませ、ご主人様！　とかね。

「エラトお姉ちゃんは歌も上手だよね。時間を決めて歌を歌って、お店を盛り上げる」

　メイド喫茶のライブショーだ。

「可愛い服は私が作るよ。今までにない新しさで、すっごい可愛い服を」

　これこそが今回の計画のキモだった。

　メイド喫茶のような特別な空間であれば、斬新な服でも受け入れやすいだろう。

　可愛いエラトに可愛い服を着てもらって、宣伝する。

　お店に人が集まれば集まるほど、お店は儲かるし私の服も知れ渡る。一石二鳥だ！

「どうかな？」

「……ううむ」

　私の問いかけにおじさんが唸った。ティトスが心配そうに見守っている。

　おばさんが考えながら言う。

「面白い考えだとは思うけど、リディアちゃん。あんた、服は作れるの？　技術もそうだし、布を買うお金は？」

「服、作れます」

　何せ前世で衣装自作派コスプレイヤーだった。

　古代の女神から宇宙提督までたくさん作った。

　この国にはミシンも何もないが、手縫いだって基本は同じだ。思い浮かべた服はだいたい作れる自信がある。

「お金はティトスから借りました。金貨三枚。これだけあれば布が買えます」

「ちゃんと考えて準備してるのね……」

　エラトが感心したように呟いた。

　おばさんと視線を交わしあってうなずいている。

「いいかもしれないわね」

「俺は反対だ」

　ところがおじさんは首を振った。