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6.人柱聖女

　その日、ロジンカは身を清めることと、使用人のお古以外の服を着ることを許された。

　冷めた湯での、ぬるい湯浴みの後、渡された質素な白のドレスに袖を通す。

（これは……死装束なのね)

　「王宮の人柱として埋めるのだ、最低限は小綺麗にしておけ」ということか。

　炎翼輝石の入った木枠のペンダントが胸元で揺れる。

　石をどうするか、ロジンカは迷う。

　おそらく、この赤い石を見つめるのは今が最後になるだろう。

　ずっと変わらず、炎翼輝石は色褪せることなく、炎を凍てつかせた欠片の如く。

「未練がましい外してしまえ」という思いと「これだけは永遠に自分と共にあってほしい」という思いが交錯し、後者が勝った。

　革紐を首にかけ、木枠のペンダントをドレスの胸元にしっかり隠す。

　あとは毅然と背筋を伸ばし、ロジンカは最期の時へ歩み出した。

　子爵家の庭園の奥の小さな礼拝堂。

　そこにインティローゼン一家が先に勢揃いし、ロジンカを待っていた。

　伯父夫婦は機嫌を取るように中身のない笑顔を貼り付け、コーラルはシャンパンゴールドの豪奢なドレスを着ている。

(あの、ドレスは……)

　エルバイトがロジンカに贈ったもので間違いない。

　コーラルは、以前に言った通りドレスも我が物とし、よりによって今日それで着飾った。

　なんて皮肉なことをするのだろう。

　しかし、以前ペンダントを取られたときほどの衝撃はない。

　ロジンカの心はすっかり打ちのめされてしまって、これ以上傷がつきようもない。

　壇上に上るロジンカへ、クリスタルの小瓶が一つ手渡される。

「これが、聖女を聖遺物化する魔導薬だ。飲めばお前の命は全て聖魔力に変換され、その身は本来の寿命まで朽ちることなく、周囲一帯に強力な聖魔力を放ち続けるそうだよ」

「つまり、私にとっては毒薬ですね」

「新王宮の礎となるのだぞ。聖遺物と化した後、その体は新王宮の地下へと運ばれ、人柱となる」

　遺骸だけでも王宮に、彼のいる地に行けるのか。

　本当にロジンカはこんなにも彼を想っていた。

　毒をあおる死の間際ですら、なのに──

「エル様……なぜここまで私をお見捨てになったのでしょう」

　近づけた瓶の口の冷たさが、唇を震わせる。

　煌めく瓶を傾ければ、ロジンカの命を奪う魔導薬が口の中に流れ込む。

　恐ろしい効能の割に、味は葡萄酒でまともだった。

　薬がロジンカの喉を下りていく。

「うっ……」

　飲み干したところで、胸が焼けるように痛み出した。

　ドクンドクンと動悸とともに激しい頭痛がして、ロジンカの命を蝕んでいく。

　苦しくて、逃れたくて胸元に思わず手を伸ばした。

　己の命が砕けていく実感。

（これが、私の死。私の最期。嫌われてしまっていても……最期にもう一目でも会いたかった。……エル様──)

　ロジンカを飲み込もうとする黒い虚空、冷たいそこに、意識が引かれていく。

「こっち」

　どこか聞き覚えのある子供の声がした。

　落下感に従うロジンカへと、紅く光る小さな手が伸ばされた。

　掴むと、安心する温かさに包まれる。

　落ちた先の周囲は暗く、冷たそうだ。

　しかしロジンカは守られている、大丈夫。

　ここなら安らかに眠れる。

　迎え入れてくれる暗闇は、これまで心身を痛めつけた現世よりやわらかだった。

　◇◇

　白い、白すぎて何も見えない。

　輝きに満ちた空間で、身に濡れた感触を覚えた。

　ぺちゃぺちゃ、ぴちゃり。

「……あ、……やぅ……」

　まぶた、頬、耳殻、耳たぶを挟むやわい感触は、唇のよう。

　音を立てて首筋に降りていく。

　抱きしめてくれる温かさ。

　誰かが素肌で抱きしめてくれている？

「こんなふうに反応が返るなら、少しは期待できるのかな」

「う……ん……」

「君は？　自分の名前を言える？」

（私は誰？　誰だった？)

　ロジンカ・ティロル・インティローゼン？

　告げようとして、『ロジンカ』が音にならなかった。

　唇が拒否する。

　それもそうか、絶望の末ロジンカは死んだのだ。

（あんな悲しい存在。もう、ロジンカでいることには耐えられないわ)

「…………ティロル」

　その部分だけが音になった。

　最大限の恐怖を与えたインティローゼンの家名も、口にすることができなかった。

　ちゅっ、と重いまぶたへキスが贈られる。

　まぶたを開け、開けと催促されるような。

　だから、かつてロジンカであった、その末の──ティロルは目を開けた。

　目を開けても、まばゆいばかりの白い世界であったが、抱きしめてくる人の輪郭がはっきりしてくる。

　金髪で、凛々しい男神のような人。

（この方を知っているわ、でも……でも)

　最後に見た時より雄々しさが増していた。

　大人の色気が漂って、盛りを迎えている。

　彼は閉じていた瞼を上げてティロルを見た。

　心を捉える、鮮烈な翠の輝き。

（間違いない！！　エル様……？)

　これは死後の夢なのだろうか。

　会いたかった人に、包まれたり心地よくしてもらえる夢。

「そうか、君も違うのか……でも久々だ。僕の呼びかけに応えてくれて嬉しいよ。たくさんたくさんかわいがるね」

　包んでくれている腕が締まり、ティロルは彼のそばに閉じ込められた。

「まだ眠いだろう？　今はお眠り。起きたら……君といっぱい話をしてみたいな」

　終幕という暗転から白い世界に引き出されたティロルは、優しい声色に安心をもらう。

　穏やかな心持ちで眠りにつける。

　永遠ではない、仮初の眠りに。

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