婚約破棄のあと私を人柱にした王太子は、聡明王と讃えられる名君になっていました

11.深淵のそばの王

　楽師の一人が横の同僚を小突く。

「おいっ、奥の王宮なんだぞ？　思ってることをそのまま口にするものじゃない。噂を笑い飛ばして聡明王を支持してる人間が大半だ」

「だって、言いたくもなるぜ。俺は聖堂の関係者から聞いたんだ。……そりゃ聡明王としての腕は良いが、ヒトとしちゃお仕舞いだ。無数の死体をいじくって遊ぶ、狂人なんて」

「やめろよ……そんな迂闊なことを言いふらして。お前だけじゃなく俺まで、その死体の仲間入りとかゴメンだぜ」

　風に乗って、楽師の会話はティロルの元へはっきりと届いた。

　立ち尽くしていたティロルに気づいた楽師たちは顔色を青くし、話をとりやめた。

　急ぐように、そそくさとテラスを出て行く。

(聡明王と言っていた、エル様のこと？）

　しかし「狂っている」とは、なんて不敬な話だろう。

　死体がどうとか。にわかに信じられないことだった。

　エルバイトがそんな不気味なことをするはずがない。

　なぜそんな、失礼極まりない奇妙な噂が流れているのか。

　聞いたことを打ち消したい。

　エルバイトの優しい笑顔が見たくなった。

　ティロルはホールに戻って全体を見渡す。だが、ホールに彼の姿がない。

　休憩の間にエルバイトもどこかへ行ってしまったらしかった。

　ティロルは賑わうホールをそっと抜け出る。

　奥王宮の人は皆、ホールに集まっているから、廊下はしんと、ひとけがなかった。

　静かに回廊を進んだ先の分岐点で、ティロルは暗い中庭を眺めるエルバイトを見つけた。

「エル様」

「……ティロルだね、おいで」

　ほんの一瞬だけ、足を動かすのが遅れた。

　アーチ状の窓から闇に目を凝らすエルバイトは、見たことがない辛そうな、厳しい表情をしていたからだ。

　上天の月、中庭の向かいには王宮の煌びやかな灯火がある。

　しかし、エルバイトが目を凝らしていた辺りは植栽が植わっているだけで、ものの判別は闇に溶けていてできない。

「なにか、見えますか？」

「……深淵」

「水辺ではないのですが……」

　ティロルの指摘はエルバイトにはどうでもよいことらしかった。

　返答ではなく、手招きされる。

「ティロル、君と居ると甘ったるくて幸せな夢の中みたいだ」

　幸せを語りながら、どうしてこんなにこの人は辛そうなんだろうか。

「でも、忘れられない、深淵が呼んでる。僕は求め続けなきゃならない」

「わからないです、エル様。エル様はいい王様だし、国だって栄えて、国民のみんなも楽しそうで、まだ何を求めているんですか？」

　エルバイトは黙っている。

　ティロルに手を伸ばし、頭をゆっくりと撫でて、じっと、見つめられた。

　見守るような、凝らして見通そうとするような。

　居たたまれなくてティロルが視線を泳がせても、エルバイトはティロルを注視し続けた。

　その端正な顔立ちは星の煌めきのようだ。

　周囲に燐光すら幻視しそうなほど美しい。

　気まずさの限界がきて、ティロルは顔を横向ける。

「ティロル……、僕が嫌い？」

「まさか！　エル様みたいにすごくて、カッコいい王様ほかに居ません！　嫌う人もいないでしょう？　みんな慕っています！　私にだって、貴方は……素敵な人です」

　エルバイトの暗い雰囲気が薄れる。

　鮮やかな緑の瞳に情熱的なゆらめきが宿る。

　こんな色気を醸し出す彼は初めてだった。

　当てられて、頬は熱いし、頭もぼんやりする。

　徐々に彼の瞳が近づいてきて、意識をエルバイトに持っていかれそう。

「なら、いい？　……ティロル、目を閉じて」

　求められているのは、唇だとわかった。

　幼い頃、意味がわからず。

　意味がわかってからは求められず。

（やっと、エル様が交わしてくれる)

　ロジンカとしての記憶が「ひどい、切ない」と訴えたが、ティロルとしては胸がときめいて仕方ない。

（ティロルとしてなら、こんなにかんたんにエル様に愛してもらえる)

　目を閉じて、その時を待つ。

「……ん」

　ふわりと一瞬だけ触れた、コットンキャンディのようなキス。

　終わってエルバイトを見れば、ぎゅっと抱きしめられた。

「……いつだってかわいいね、ティロルは」

　エルバイトは左腕でティロルを抱き込みながら、右手でティロルの頭を撫でてくれる。

　なのにティロルではなく、中庭とその向こうの明かりを向いて言う。

「ティロル、僕はね、なくしてしまったんだ。求め続ける心の止め方もわからなくなってしまった。今は炎翼輝石という石の行方を追っている。君は……石の在処がわからないかい？」

（炎翼輝石。それはエル様が贈ってくれたもの。石ならずっと肌身離さず持って──)

　──はっと気づく。持っていたのはロジンカだ。

（私は……私は持っていない！？）

　ティロルは、自分がもはや炎翼輝石を身につけていないことを自覚した。

　当然、行方は知らない。

　あれだけがロジンカに残ったものだったのに。

　ロジンカが死した後、その身に殉じた運命をたどっているはず。

　エルバイトがこんなにも求めているのに、わからなくて、申し訳ない。

「すみません……わからないです」

　この言葉に、エルバイトの表情が一瞬で凍りついた。

　一切の感情を失ったような無機質さに、恐ろしさを感じる。

「エル……様？」

　震える声で呼べば、エルバイトはすぐに持ち前の明るさを取り戻す。

「……ごめん！　変なことを聞いてしまったね、そうか、知らないよね。ぜんぜん気にしていない、大丈夫だよ」

　ちゅっと、唇の音をたてるキスを額にもらった。

　エルバイトの淡くて、優しい微笑みはティロルを安心させる。

（エル様は優しい。……どうかエル様の耳に、あの『発狂している』とかいう世迷い言のような噂が届きませんように)