終着点の違う思い
僕は目の前のモブリを投げ飛ばす。覚えてなくてもそれくらいは出来た。そして聞き出したのはその人の本当の思い。それは安心できる事だった。でもそれでも、僕達はどうやら相容れない。
けれど、今は協力をしないと。僕達はクリエを助けたいって事に変わりはないんだから。
「お前達は……自分達の都合でなんてもんあの子から奪ってんだ！！」
僕は胸ぐらを掴んだその人に、唾を吐き掛ける勢いでそう言った。だって許せないだろう……覚えて無くても、そんな常識的な感情は沸き上がる。
だけど胸ぐらを掴まれて、更に怒鳴られてるのに、そのモブリは至って平然な顔してやがる。
「なんて物……ね。確かに私達がやってた事は酷いことなのか知れない。だけどあの子の存在は、シスカ教を信じてる人々の為にも、あってはならない物なのよ」
「有っては成らない？」
訳が分からない。だってあの子はただの子供だったじゃないか。ただ友達と楽しそうに遊んでた子供。それはきっと姿や形が変われど、リアルにだってうようよいる普通で、当たり前の光景だろ。
一体あの子の何が、夢を奪われてしかるべきなんて事をされなきゃいけない程なんだ。
「何なんだよそれ……訳わかんねぇ。じゃああの子はあんた達の神様にも見放された存在ってか？ あんた達は、あの子が居なかった方が良かったと思ってるのか？」
僕は強く彼女を睨んでそう紡ぐ。すると腕の先のそのモブリは、僕から目を反らし、蒼一杯の空を見つめる様にしてこう言った。
「ええ……その通りよ」
「――っつ！！ んの野郎！！」
僕は大きく振りかぶってその人を川へと放り投げた。大きな音と共に水柱が上がり、無数の水滴が日光を浴びて輝く。
だけどそんな一瞬は直ぐに終わり、止まらない川の流れの中に泡となり消えていく。そしていつもの流れを取り戻した川の反対側に、僕が投げ飛ばしたその人は居た。
下半身は水の中のまま、上半身だけを岸へ上げてる。
「随分と乱暴な事をしますね。はは……隠された筈なのに、なんで貴方はそこまで熱くなってるのですか？ 覚えて……ないんでしょう？」
こちらを見ず、顔を上げず、その人はそんな言葉を紡いだ。流れる川のせせらぎが僕たちの間に流れてる。僕は背中を向けてるその人へ向けて、こう返した。
「確かに、上手く思い出せない……けど共に過ごした時間があったって事位分かる。思いだそうとする事は、そこに何かが有るから、そうしようと思うんだよ。
隠されたって見えなくなったって、ここから無くなった訳じゃないんだ」
僕は自分の胸を叩く。そこに有るものと言ったら心だろ。こいつはまだあの子と繋がってるのだろうか。節々を思い出せない今の僕じゃ自信なんて無いけどさ……でも僅かでもそんな気はする。
だからこそ僕はまだ、あの子の為に何かしたいと思えるし、あの子を取り巻くこの環境に怒りを覚える事だって出来るんだ。
「ふふ……心ですかそれは？ そういう事……頭には効果てき面でも、そこまではって事――はっはは……あはは」
ブツブツとなにやら呟いて、不意に笑いを漏らしたその人。なんだかおかしく成ってる？ おもいっきりブン投げたから、いくら水でも打ち所か悪かったのかも知れない。
僕がそんな心配してると、有ることに気付いた。あの人の肩……震えて無いか？ それはきっと、寒いからって訳じゃない。だってここは随分と暖かい。それに川で水遊びまでやれるのなら、こんな短時間で震える程寒くなるなんてあり得ない。
だとしたらあれは……見間違いじゃないのなら……一体何に対して震えてる？
「その……通りなのに」
「え？」
消え入りそうな声に、僕は思わずそう言ってた。そしてその人は、続く言葉も変わらず消えてしまいそうな声で紡ぐ。
「最初から居なければ良かったの……それを私は……否定なんてしない。私達の教えを覆す様な子だもの……けど……あの子は笑うのよ。そして怒って拗ねて駄々こねて……泣いて寝て、そしてまた懲りずに笑顔を作る」
優しいのか悲しいのか分からない風が吹いていた。頬を撫でるようで、そのささやかさが空しいような気もする。それはきっと受け取り方で違ってくる事なんだろう。
僕はきっと、目の前のこの人の言葉を聞いて、悲しくもあり嬉しくもある。だからこそ、ただ流れるだけの風に、そんな解釈を勝手に付けたんだ。
この言葉がきっと、この人の本心。
「貴女は……あの子……クリエが居なかった方が良かったなんて、思ってない」
僕は反対側で肩を揺らし続けるその人に向かってそう言った。頑なに顔を見せようとはしないけど、涙の粒はこちらからでも見えてた。
何だろうなこれ……僕はまるで、この人の懺悔でも聞いてる気分だ。僕は神なんか信じちゃ居ない、無神論者なんだけどね。
本当は逆であってしかりな筈なのに……だけど、この人の気持ちが分かったのは良かったと思う。だって僕にはやるべき事が有るみたいなさ……そんな気がするんだ。
そして今の僕は、余りに頼りない。何をすればいいのかも、自分が何をしたいのかも曖昧なんだ。だから僕は、言葉を発しなくなったその人に、この言葉をぶつける。
「教えてください。今、この場所で起こってること。何があったのか。そして僕がやるべき事も！」
僕の言葉に、その人は答えてくれる。顔を上げ、川を進み。僕の元まで戻って来て、僕を見上げて言葉を紡ぐ。
「良いでしょう。もうここまで来たのなら仕方ない。元老院もこのまま貴方を放置するとは思えませんし、使える駒は一つでも増やしておきたいですから」
駒って……僕をどう利用する気なんだこの人。僕がちょっと引いてると、彼女は胸の十字架を手にしこちらに向ける。その行為に僕はぎょっとしたよ。
だってあれは武器の筈。言ってる事とやろうとしてる事が違わないか？
「身構えないで頂戴。貴方もその状態のままじゃ、何かと不便でしょう？」
そう言うと、その人は何かを唱えだした。それはきっと魔法のスペル。するとその人の十字架から、枝分かれするようにもう一つの十字架が現れた。
そしてそれは僕の目の前まで浮遊してきて、更にネックレス部分が光で形成されていく。それは僕の首をぐるっと回って、光が取れていくと次第に重力に従って首に掛かった。
「はれ？」
するとどうだろう……なんだか超スッキリ。頭の膜が全て綺麗に取り払われたかの様な解放感。てか実際、さっきまでのモヤモヤ感が嘘の様だ。
何これ？ どういう事？
「どうですか？ 頭の状態は良く成った？」
「おう！ 完全僕って感じ！ なんか自分が戻ってきた様なさ。まあまさに完成系って奴が今ここに光臨したな。崇めて良いぜ、今ならな。好きだろそういうの」
なんか気分良いから言葉がスラスラ出てくるぞ。だけどそれを聞いたミセス・アンダーソンは何故か残念そうに僕を見てこう言った。
「頭は元から弱いのね」
「誰の事じゃああああああああああ！！」
僕の叫びはきっと、この空間一杯に響いてただろう。
「――で、今の状況って何なんだよ？ そろそろ全部押してくんないオバサン？」
僕達は箱庭の川を上流に向かいつつ、言葉を交わす。頭がスッキリしたから、今までのわだかまりを取っておきたい気分なんだよね。
だから対応もフレンドリーに成ってるだろ。
「オバッ……貴方、頭の靄を取ってから目上の人への言葉使いが成ってないわよ。いっとくけど、その十字架は私の意志で壊す事だって出来るのよ。
一生、ここに閉じこめて無駄な時間を過ごさせても良いんだけど？」
なんだかミセス・アンダーソンは僕の機嫌の良さに反比例して、こめかみの筋がピクピクしてる。年を取ると短気に成るとかの、アレかな？
これ以上皺が増えたら、年相応に見られなく成るんじゃないだろうか。ちょっと心配だ。まあミセス・アンダーソンの歳なんて知らないけどさ。
「無駄な時間は困るんんだけど……そんな事は、今はきっとしないと思うな。だって一人であんなにボロボロだったって事は、戦力が欲しいところだろ。
面倒なことだって今は嫌とか言ってたしな、少し前に。だからやれる物ならやってみ～。ホレホレ」
僕は胸に下りてる十字架を取ってユラユラ揺らす。すると流石に切れたのか、ミセス・アンダーソンは自信の十字架を強く握って何かを紡いだ。
するとその瞬間、僕が揺らしてた十字架がズトーーンと地面に叩き落ちた。そして同時に、十字架に繋がれてた僕も、地面と衝撃的（物理的な意味で）な挨拶交わしてた。
「ぬもおおおおおお！！ イテーイテー！ オモー！ イテー！ やっぱオモオモ！！」
僕の視界は真っ暗闇。きっと変な態勢で唸ってる事だろう。するとすぐ近くからミセス・アンダーソンの声が届く。
「あらら、顔を埋める程地面がお好き？ なら全部埋まるまで徐々に重くして行って上げましょうか？」
「――！！」
こいつ本当に聖職者か？ 行ってることはどう考えも女王様じゃないか！
「どうか、それだけはご勘弁を。神の御霊に御身を捧げる事を誓いますのでどうかお慈悲を……」
棒読みで取り合えずミセス・アンダーソンが気に入りそうな事を行ってみた。聖職者ってこう言うの好きだろ。だけど次の瞬間、十字架は更に重くなった。
このままじゃ首がポキッって行っちゃうよ。逆に神をバカにしてると思われたか。
「今の言葉が遺書って事で」
「どんな遺書だよ！ 僕は死んでも神に仕える気は無いっての！ 本当を言うと、都合の良い神で僕は十分だ。困ったときにお祈りを捧げるのを許してくれるなら、それで良いって感じの信仰心です！」
「大変ご立派な開き直りね」
ぬが！！ 更に十字架が重く……マジで埋まるよこれは。嘘も真実をダメじゃないか！ どこか論点がズレてるのかも知れない。
え～とえ～と……
「あぁ！ ミセス・アンダーソンって下から見ると、他のモブリよりも脚が長い様な！ 脚線美ですね！」
「えっ！？ あっ……そう？」
なんだか嬉しそうに自分の脚をスリスリ撫でだした。しかも妙に誇らしげ。なんか「気付いちゃったぁ～？」みたいな雰囲気を醸し出してるな。
だけど何はともあれ、重さは元に戻った様だ。全く、実際適当に言っただけなのに助かった。モブリなんて僕達から見たら全部短足に変わりはないっての。
まあそれは、口が裂けても言わないけどな。
「ふううぅ、首が折れるかと思った」
「これからは言葉には気を付けなさい。良い教訓になったでしょ？」
「教訓ね」
口は災いの元とか、ミセス・アンダーソンは言いたいのかな？ でも口八丁で難を逃れたし、一概にそうは言い切れない様な気がしないでもない。
まあ取り合えず、そんな反論は胸の中にしまって置くとして……そろそろ本題に入りたい所だ。僕達は再び川を遡る様に歩き出す。
「なんだか不満が有りそうな口振りね。今度失礼な事言ったら、ただじゃ済まないわよ」
ミセス・アンダーソンは小さい癖に随分強気だな。なにこれ？ 再度通告か？ オバサンって言ったの、まだ根に持ってるっぽい。
どう考えてもオバサンな歳の筈だけど、そこら辺は、きっとデリケートな問題なんだろう。本人に取っては。まあこっちからしてみれば、その歳でまだ割り切れないの？ って感じだけどね。
二十代三十代なら、オバサン言われて怒るのもまだ分かるけど……ミセス・アンダーソンはそろそろ認めても良いような。
どう考えてもお姉さんって感じじゃ無いもん。まあでも、取り合えず「へいへい」頷いてれば問題ない。不要な問題はさっさと流さないと。
さっきからずっと気になる事が一杯あるんだ。
「所で、何で箱庭に居るのが僕だけなんだ？ 僕達は六人でここを目指してた筈なんだけど……みんなで最後の扉も潜ったし、別の場所にさっきまでの僕と同じ状態で居るとかか？」
「それは……どうでしょう？ いいえ、多分居ないわね」
「？？ どういう事だよ？ いや、ですか？」
僕は取り合えず語尾を言い直す。てか、居ないってそんな訳無くない？ 疑問符を浮かべる僕をミセス・アンダーソンは指さしてこう言った。
「それはここを出たときに見られるでしょう。箱庭も特殊な場所なのよ。貴方だから、ここまで入る事が出来たと思った方がいいわ」
う～ん結局は意味深に言って、答えは先延ばしかよ。僕だけがこうやって箱庭に居られるのも、何か特殊な理由が取り合えず有るって事か？
そしてみんなはここには来れてない。それはやっぱり、僕が最後の模様を取り込んでたから……って訳じゃ無いよな。
それならみんなそれぞれに模様を取り込んでたし、それにそれじゃあ、ここに僕だけが来れる理由にならない様な。
「まあ用は、みんなは箱庭の一歩手前に居るって事だよな。なら、僕がクリエを連れて行ってやるしかないって訳だ」
責任重大。元々背負う気だった物だけど、やっぱり一人になってみたらわかる。仲間の大切さ。ミセス・アンダーソンは頼もしくは有るけど、やっぱり仲間って物とは少し違う。
するとミセス・アンダーソンは僕の言葉を聞いて、寂しげにこう呟いた。
「連れて行く……か。あの子には帰る場所なんて無いのに、一体どこへ？ ここからあの子を逃がせても、元老院は……いいえ、シスカ教自体があの子を追う事に成るでしょう」
「じゃあ……アンタは一体どうやってクリエを助ける気だったんだよ？」
そんなにボロボロになって……一人でも対立しようとしてたんじゃないのかこのオバサン。
「私はただ、あの子を利用されるのが気に入らないだけ。上層部はね、まだ保守的なのよ。利用しようと考えてるのは、意地汚い元老院の爺ども。
まだこれは内輪揉め程度の話よ。それに結局は、私達側はあの子をここから出さない様にするだけ。貴方とは目的の終着点が違うわ」
そんな事を言うミセス・アンダーソンは、なんだかちょっと冷めてる様な……それこそどこか諦めにも似た何かを僕は感じた。
だから僕はもう一度この質問をした。
「アンタは、それで良いと思ってるのか？」
「良いわよ。私は元老院のやり方が気に入らないだけで、聖院のやり方自体は反対しない。私はあの子の事を理解してるわ。
でもそれでも楽しく生きて欲しいから、ここが有るのよ。ここに居ればあの子は幸せなの」
スラスラと出てきた言葉。それを聞く限り、確かに僕とこの人の目的の終着地点は違うようだ。僕はアイツをここに戻す気なんか無い。
どの口が、アイツの幸せを語ってるんだよ。ミセス・アンダーソンだって見てるはずだろ、アイツはここから出ていきたいと思ってるんだ。
「幸せって、誰にとっての幸せだよ。それってアンタがただ、掴んでおきたいだけじゃないのか？ アンタがクリエを大切に思ってるのは本当だろうけど……その大切を自分の為の過保護に置き換えるなよ！」
僕は声を荒げて、アンダーソンにそう言った。次第に川は細長く、流れも速く成っていく。僕達はいつの間にか山に入ってる。
「過保護ね……でも聖院の総意は変わらない。そしてそれは私も納得してること……そこは変わらないの。私も聖院の一員。神の教えを受けた一人だもの」
神の教え……そう言ったアンダーソンは、動きそうも無かった。ここら辺はもっと深い問題なのかも知れない。これじゃあ押し問答と同じか。
するとその時、山のどこかから爆発音が聞こえた。しかも続けざまに次々とだ。
「なんだこれ？」
「もしかしたら見つかったのかも知れないわ。急ぎましょう！」
そう言ってアンダーソンは走り出した。僕もその背を追いかける。見つかったって、クリエが元老院共にって事か。僕は駆けながら背中越しに声を出す。
「なあ！ 元老院はクリエをどうする気なんだよ？」
「わからないわ。だけどきっと……ろくな事じゃないのは確かね」
「じゃあ別の質問だ。クリエって一体何なんだ？ 前に創世歴がどうとか言ってたけど、あれはどういう意味だよ。ここまで来たんだ、十分深入りしてる。
だから良いだろ、教えろよ」
「それは……」
まだ渋ってる様子のアンダーソン。だけどもう一歩なのはわかる。ここで引いたらダメだ。クリエの事をもっと知ることは、きっとこれからに必要だと思う。
だから僕は更に言葉を続ける。
「頼む！ 僕は別の意味でちゃんとアイツを助けたい！ それはきっとあんた達とは分かりあえない事かも知れないけど、僕はアイツの事をちゃんと知って、それでも助けたいって思いたいから。
僕だけは、アイツの味方で居るつもりだから！」
「そう……ですか」
返された短い言葉。それは少しだけ、悲しそうに聞こえた気がした。それにまるで納得したかの様な言葉じゃないか。実際ちょっとびっくりだよ。そして少しの沈黙の後に、ミセス・アンダーソンは走りながらこう呟く。
「あの子は……」
僕はゴクリと唾を飲む。ついにクリエの秘密に迫る事が出来ると思ったから。だけどその時、僕達の周りからガサガサと言う音が聞こえてるのに気付いた。
爆発音に紛れてたけど、これってなんだか僕達と併走してるような。そう思った瞬間、植物を押し退けて赤い目をした狼っぽいモンスターが、汚く口を開けて飛び出して来た。
「――っつ！！ なんだこいつ等！？」
しかも出てきたのは一匹じゃない。周りから同時に四・五匹は飛び出してる。僕はとっさにセラ・シルフィングで一番近くの奴を切ろうとする。
するとアンダーソンの声が唐突に響いた。
「ダメ！ それを斬っちゃいけないわ！！」
「え？」
アンダーソンの声が届いた時には、僕は既に一体を斬ってた。すると、真っ二つにした狼がオレンジの光を放って、その場で爆発しやるじゃないか！
「げほっ、ごほっ――斬るなってこれの事か」
どうやら倒されたら、爆発するような仕込みがされてるみたいだ。なんて厄介なモンスターだよ。てか、なんか最近似たモンスターを見た気がするな。爆発機能は無かったけど……なんだかこの狼みたいな外見といい、赤い瞳といい良く似てる。
「こいつらは元老院があの子を回収するために放ったハンターよ。障害物は自らの身を犠牲にしても駆逐していく、そんな感じのね」
「たく、こんな奴らに子供を追わせるとか、元老院の爺はボケてるんじゃないのか！？」
まあ寧ろ、ボケてくれてればこんな事には成らないんだろうけど……それにしても、これじゃあ全然進めないぞ。
さっきから次々と現れやがって……既に二十体は越えてるぞ。
その間にも爆発音は続いてるし……こんな所で足止め食らってる訳には行かない。僕は同じように敵を避け続けてるミセス・アンダーソンを掴んで強引に肩車の要領で乗せた。
「え？ ちょっ……何のつもりよ！？」
「こんな所でグダグダやってたらクリエが危ない。道だけアンタは教えろ。後は全部、凪払って進む！！ イクシード！！」
その宣言と共に、僕は大量の敵へと突っ込んだ。そして爆発の連鎖が、山に僕達の軌跡を描き出す。ようやくなんだ……後少しで、クリエにたどり着ける。
一日くらい待たせたし、ふてくされてるだろうけど、行ってやらなきゃいけないだろ。間に合わなかったじゃ済ませれない！！
僕が……僕が行かなきゃ行けないんだ！！
「どおけえええええええええええええええ！！」
吹きすさぶ風は、僕に触れる事さえ許しはしない。そして見えたのは、森の中にあるお菓子の家？ そこに次々とモンスターが突っ込んで行ってる。
今はまだ、結界が機能してる用だけど、あの数はヤバい。
「ちょっと、このまま突っ込む気！？」
「それ以外にどうしろって言うんだ！！ あそこに居るのなら、迷う必要なんて無い！！」
風と雷撃を帯びた剣が煌めく。僕はきっと、届いた筈……何だよな？ クリエ！！
第二百二十三話です。
ようやく次でクリエ再登場。箱庭という場所の核心へ迫れる筈です。スオウの記憶も戻ったし、良かったよかった。でもまだ、金魂水とは中々かみ合わないですね。
この道は正解なのか……残り四日？ か三日くらいでスオウは答えに辿り着けるのかも問題です。まあ既に、この道が間違いだとアウトっぽいですけど。でも何が起きるのか分からないのがLROだから、まだまだ引っ張ります。
てな訳で、次回は日曜日に上げます。ではでは。
