知里の冒険譚・紅薔薇と裏切りのダンジョン〝時空の宮殿で起きたこと〟※全30話完結済み

第２３話

「聖龍のご加護があらんことを……」

　祈りの回復魔法を唱える、賢者の自動人形(オートマタ)。

　全身に知里の血を浴びている。

　人形はグンダリの剣で斜めに真っ二つにされ、破壊されたはず。

　いちど切り離された胴体は、魔力によってかろうじて繋ぎ合わされている状態だった。

　人形は知里と同時にアンリエッタにも回復術を施しつづけている。

　だが、アンリエッタは死霊使いソロモンに心臓を潰され、とうに闇の存在へと変えられてしまっている。

　この状態で死霊とならず、神聖魔法のもとで命を維持できていること自体が、ありえない奇跡だった。

「よくも……よくも、台無しにしてくれたわね」

　知里は自動人形(オートマタ)を睨み、頬には涙が伝っていた。

「……あたしの覚悟を」

　そして、アンリエッタを救うべくソロモンを生贄とする唯一のチャンスを。

　知里はその場に崩れ、声を押し殺して泣いた。

「あれ以上、闇の術式を使っては、あなたの命が持ちませんでした」

　自動人形(オートマタ)は知里の左肩に回復魔法を施しながら、言い聞かせるように言った。

「死んだって構うもんか。もう手遅れよ。この命ぜんぶ使って、あいつを殺す。アンを助けるには、あいつを生贄にしなくちゃダメなんだ……」

　知里の赤い瞳が残忍さを帯びる。

　再び全身が闇の炎に包まれた。

「たとえソロモンの命を捧げても、もう彼女は……」

「うるさい！」

　知里は人形を払いのけて立ち上がり、ソロモンを追おうとする。

「あなたは、闇の力を制御できなくてはなりません」

　人形が宙を飛んで知里の行く手へ回り込み、立ちはだかった。

「どけ！」

「危険です」

　神聖魔法の白い光が明るさを増し、知里の暗黒と激しくせめぎ合う。

　光はさらに鋭さを増す。

「……目が、見えない」

　知里は強烈な光に目がくらみ、また膝をついた。

　顔を覆ってうつむく知里のそばに、人形はアンリエッタをそっと横たえる。

　そして倒れているグンダリの方へ飛んでいった。

「……聖龍のご加護があらんことを」

　剣士グンダリに、もはや意識はなかった。

　息も絶え絶えで、事切れる間際の状態だった。

　人形は彼の体に手をかざし、杖で闇を打ち払う。

　すでに知里の蠱(こ)毒(どく)によって、内臓が腐りかけていた。

　その毒を、神聖魔法の奇跡の力で取り除いていく。

　徐々に視力を取り戻した知里が、やっとそれに気づいた。

「ちょっ……何やってるの？！　そいつは敵だ」

　知里が絶叫し、飛びかかる。

　瞬時に闇をまとって、人形ともども影の刃で切り裂こうとする。

　その闇の刃を、白い光の盾で受ける自動人形(オートマタ)。

「申し訳ないが、彼は私の〝大切な人〟の友人なのです」

「やっぱり、お前もこいつの仲間なのか！」

　知里は絶叫し、物理攻撃のモーションで距離を詰める。

　人形がグンダリを庇って光の結界を張る。

　しかし、もはやそこにグンダリの姿はない。

「……感謝するぜ、賢者人形！」

　グンダリはすっかり回復し、体力を取り戻していた。

「オマエが誰なのかは俺にゃ分からんが、さっきは壊したりして悪かったな」　

「待て！　この……！」

　逃げるグンダリと、追う知里。

　その間に割って入る自動人形。

「どけぇぇーーっ！！」　

　我を忘れた知里は、再び自身を傷つけて、闇魔法〝痛みの変換〟を試みる。

　自動人形(オートマタ)は闇と化す知里に組み付き、全身をかけた神聖魔法で打ち消そうとする。

「離れろ！　この！」

　知里は獣のように反発し、闇をまき散らす。

　闇が浄化しきれないのか、人形の手足に暗黒の刻印のような亀裂が走った。

「余計なことを……余計なことを！」

　身動きのとれない知里は声を押し殺し、嗚咽する。

「――せっかく！　あそこまで、追い詰めたのに！」

「知里、落ち着いて、聞いてください。私の魔力が尽きた時、彼女の命は終わってしまいます」

　アンリエッタの命は、人形の魔力が尽きるときまで――。

　知里の動きが止まった。

「そんな……」

　自動人形(オートマタ)は、知里が呆然とした隙に、その左腕をとった。

　手首の切断面に、アンリエッタが大事に持ってきた左手をつなぎ合わせ、回復魔法を急ぐ。

「知里。誤解しないでください」

　人形は彼女を押さえつけながら、左手首の治療に魔力を込める。

　遠隔地にいるという人形の操り主にとっても、あまり余裕がないのだろう。

　必死さが伝わってきた。

「私はあの２人の仲間ではないし、２人を生かすのも、温情からではありません。あなたが闇に呑まれたまま２人の命を奪えば、奪ったあなた自身も、大きな代償を支払わねばならない」

　闇の暴走によって２人を殺せば、必ず知里自身に暴走が撥ね返る。

「聖龍教会が闇魔法を禁じるのには、それなりの理由があるのです」

　知里の闇を、必死に神聖魔法の光で中和させる自動人形(オートマタ)。

「……わかってるよ。あたしだって、絶対に、使いたくなかったんだ。闇魔法なんて」

　知里は嗚咽をこらえ、右手で涙を隠す。

「ずっと嫌で、頼まれたって、絶対に使わなかった。それなのに……」

「……そうでしたね。わかっています」

「そっか。あんた、あたしの心を読んだんだっけ」

　やはりあれは幻ではなかった。

　知里のスキル効果を逆流させて、自動人形(オートマタ)に頭の中を読まれた。

　どの程度まで読まれたのかは全く分からない。

「彼らは今回、命拾いをしました。……しかし、２度目はありません。そうでしょう？」

　知里とのせめぎ合いで、蝕まれたのだろうか。

　人形の顔の影となった部分が、深い闇を宿したかのように見えた。

「お人形さん……？」

（知里！　いい加減にしなさい！）

　その時、彼女の頭に聞き慣れたアンリエッタの声が響いた。

　知里がハッとして振り返ると、苦楽を共にした相棒は、笑顔だった。

（もう喋れないから、気持ちだけ伝えるね）　

　アンリエッタの体は白い光に包まれている。

　知里はチラリと自動人形を見た。

　いま、グンダリもろとも人形を破壊しようとしたにもかかわらず、回復の手を止めていない。

「……お人形さん、ありがとう。あたしたちに、もう少しだけ時間を頂戴」

　知里は礼を言った。

　自動人形(オートマタ)は頷いた。

「アン。ゴメンね」

　知里はアンリエッタの元へ駆け寄り、彼女の体を支えた。

　いまにも崩れ落ちそうだった。

　すでに体からはぬくもりが消えかけている。

　知里は別れの現実にガタガタと震えた。

（いい女は人前で泣かないの。ほら、シャンとしなさい）

　アンリエッタは心の中で語りかけた。

　いつもの凛とした声で。

　それは知里と出会ってから、ただの一度も変わることがなかった。

「お別れなんて嫌だよ！」

　知里はまるで自分が１３歳の時に戻ったかのように錯覚した。

　紅薔薇は震える手で知里の頬を撫でた。

（……冒険者をやっていれば、遅かれ早かれこういうことにはなる。でも、後悔なんてないよ。さぁ、奇麗に送って頂戴。アタシの唇が青くなる前に）

　事実、アンリエッタの唇は青ざめていたが、彼女は血で唇を赤く染め上げていた。

「…………アン。ゴメンね」

　知里の胸に、さまざまな思いが去来する。

　彼女との日々は、楽しいことばかりだった。

　人の心の闇に触れても、彼女は陽気に笑い飛ばし、浴びるほど酒を飲んで一緒に忘れた。

　そんな相棒に呆れながら、自分はどれほど救われてきただろう……。

　彼女に拾われなかったら、自分はすでにこの世にはいなかった。

　知里は魔法銃に自決用の弾丸〝変身〟を装填して構えた。

　──紅薔薇のアンリエッタを、文字通り薔薇に変える。

　そうして火の魔法で燃やせば、彼女は美しいまま灰になって消える。

（知里、ありがとう！　メチャクチャ楽しい冒険の人生だった！）

　最後にアンリエッタは底抜けに笑った。

　知里は嗚咽を押し殺し、引き金に手をかけた。

（さよなら知里……）

　アンリエッタは天を仰ぎ目を閉じる。

　…………。

　…………。

　知里は、引き金を引くことができなかった。