『浮気くらいで婚約破棄とは大げさだ』と言われたので、私は婚約者が世界一嫌っている男を浮気相手に選びました。
第一場面 浮気くらい、ですって？
「浮気くらいで婚約破棄とは大げさだ」
婚約者のエリック・ローデリック様は、そうおっしゃった。
しかも、私以外の女性を膝に乗せたままである。
私はしばらく、その光景を眺めていた。
婚約者が浮気をしている。
それ自体は、残念ながら初めて知ったことではない。
けれど、婚約者が浮気相手を膝に乗せたまま、浮気を許せと説教してくるのは初めてだった。
人生には、まだまだ知らないことがあるらしい。
「……エリック様。もう一度おっしゃっていただけますか？」
「だから、浮気くらいで騒ぐなと言っている」
「なるほど」
「男には付き合いというものがある。お前には理解できないだろうがな」
理解できない。
それについては全面的に同意する。
私はベルフォード伯爵家の長女、リディア。十九歳。
エリック様とは十六歳のときに婚約し、三年間、将来の侯爵家の一員として恥ずかしくないよう努力してきた。
彼の好みに合わせて服装を変えた。
彼が退屈するからと、好きだった歴史研究会を辞めた。
彼の母君に認めていただくため、領地経営や会計の勉強にも励んだ。
エリック様が夜会で別の女性と踊っても、笑顔を崩さなかった。
手紙の返事が一月来なくても、忙しいのだろうと自分に言い聞かせた。
そして今。
私は婚約者の浮気現場を目撃している。
相手は男爵令嬢のミレーヌ様。金色の巻き毛が愛らしい、社交界に出たばかりの十八歳だ。
「リディア様、そんなに怖いお顔をなさらないでください」
ミレーヌ様が、エリック様の胸に頬を寄せながら言った。
「エリック様が本当に大切になさっているのは、リディア様ですもの。わたくしは、ほんの息抜きですわ」
「そういうことだ。お前は正妻になるのだから、もっと余裕を持て」
私は二人を交互に見た。
「つまり、私が正妻になる予定であれば、エリック様がほかの女性と親しくなさっても問題ないと？」
「ようやく理解したか」
「では、私も同じことをしてよろしいのですね？」
エリック様の笑顔が止まった。
「……は？」
「私もほかの男性と親しくなってよろしいのでしょう？ 結婚するのはエリック様なのですから」
「馬鹿なことを言うな」
「なぜです？」
「男と女では違う」
「どのように？」
「常識だ！」
便利な言葉である。
説明に困ったとき、常識と言えば何でも済むらしい。
「ですが、エリック様。先ほど浮気くらいで婚約破棄とは大げさだとおっしゃいました」
「だから何だ」
「私が浮気をしても、婚約破棄にはならないということですよね？」
「お前が？」
エリック様は突然、声を上げて笑った。
「ははは！ リディア、お前が浮気だと？」
ミレーヌ様まで口元を押さえて笑っている。
「お前にそんな度胸があるものか。男とまともに話すことすら苦手なくせに」
確かに、私は男性との会話が得意ではない。
正確には、エリック様がほかの男性と話すなとおっしゃるので、必要以上の交流を避けてきただけだ。
「それに、誰がお前など相手にする？」
その言葉は、不思議なほど胸に響かなかった。
三年間、私は彼に嫌われないよう努力してきた。
けれど今、目の前にいる男性に好かれたいという気持ちが、すっかり消えていることに気づいたのだ。
「それでは、私がほかの男性とお付き合いしても、文句はおっしゃらないのですね？」
「ああ、好きにしろ。できるものならな」
「承知いたしました」
私は微笑んだ。
「ありがとうございます。お言葉に甘えますわ」
立ち上がり、礼をする。
「おい、どこへ行く？」
「恋人を探しに」
「は？」
「エリック様もお楽しみのようですので、私も少し楽しんでまいります」
そのまま部屋を出た。
背後から笑い声が聞こえたけれど、振り返らなかった。
廊下を歩きながら、私は考える。
浮気相手を作る。
とはいえ、本当に誰かと不誠実な関係になるつもりはない。
婚約解消が成立するまでは、恋人のふりをしてもらうだけ。
そして相手は、誰でもいいわけではない。
エリック様が嫉妬し、悔しがり、何よりも嫌がる人物。
そんな都合のいい男性がいるだろうか。
……いた。
たった一人。
エリック様が、名前を聞くだけで顔をしかめる男性。
ヴィクトル・アルヴェイン公爵。
二十三歳にして公爵家を継ぎ、王国有数の商会を統括する若き貴族。
容姿端麗、頭脳明晰、そして恐ろしく性格が悪いとエリック様が評する男性である。
もっとも、エリック様の評価なので、あまり参考にはならない。
二人の因縁は、子供の頃にまで遡る。
剣術大会ではヴィクトル様が優勝し、王立学院でも首席を譲らず、社交界に出てからは何かにつけて比較された。
そして昨年、エリック様が父君から任された商会との契約交渉でも、ヴィクトル様が勝った。
あの夜のエリック様は、夕食の席で銀のフォークを曲げそうなほど怒っていた。
『あいつは俺の邪魔をするために生きている！』
そう叫んだのを、よく覚えている。
しかし、あの取引ではヴィクトル様の提示した条件が明らかに優れていた。私も契約書を読ませていただいたので、間違いない。
それを指摘したところ、三日間口を利いてもらえなくなった。
……今思えば、あのときから色々とおかしかった。
私は馬車に乗り込むと、御者に行き先を告げた。
「アルヴェイン公爵邸へお願いします」
御者が驚いて振り返った。
「お嬢様、本当によろしいので？」
「ええ」
三年間、婚約者の機嫌を取るために生きてきた。
今日くらい、彼が世界一嫌がることをしてもいいだろう。
ただ、一つ問題がある。
ヴィクトル様ほどの方が、私の馬鹿げた計画に協力してくださるだろうか。
断られる可能性のほうが高い。
けれど、そのときはそのときだ。
私は馬車の窓に映る自分を見た。
いつもより少しだけ、悪い顔をしている気がした。
◇
◇
◇
第二場面 世界一嫌いな男を訪ねて
アルヴェイン公爵邸の執事は、突然訪ねてきた私を見ても眉一つ動かさなかった。
「ベルフォード伯爵令嬢でいらっしゃいますね。旦那様がお待ちです」
「……お待ち？」
「はい。先ほど、お嬢様の馬車がこちらへ向かっていると連絡が入りましたので」
なるほど。公爵家ともなると、来客への対応も素早いらしい。
案内された応接室には、すでに紅茶と菓子が用意されていた。
しかも、私の好きな蜂蜜入りの焼き菓子である。
「いらっしゃい、リディア嬢」
窓辺に立っていた男性が振り返った。
銀色の髪。
深い青の瞳。
整った顔立ちに、どこか人を食ったような微笑み。
ヴィクトル・アルヴェイン公爵だった。
「突然お邪魔して申し訳ございません」
「いいえ。あなたなら、いつでも歓迎しますよ」
ヴィクトル様は私に椅子を勧めると、自ら向かいに腰を下ろした。
「それで、今日はどのようなご用件でしょう？」
私は膝の上で両手を握り合わせた。
ここまで来たものの、いざ本人を前にすると、何から説明すればいいのかわからない。
浮気相手になってほしい。
普通に考えれば、失礼極まりないお願いである。
しかも相手は公爵様だ。
「実は、少々お願いがございまして」
「伺いましょう」
私は覚悟を決めた。
「……浮気相手になっていただけませんか？」
ヴィクトル様の手が止まった。
紅茶のカップを持ち上げたまま、私を見つめている。
数秒の沈黙。
そして、彼は静かにカップを置いた。
「その言葉を、あなたから聞く日が来るとは思いませんでした」
「やはり、ご迷惑でしょうか」
「とんでもない。詳しく聞かせてください」
私は事情を説明した。
エリック様の浮気。
婚約破棄を申し出たこと。
浮気くらいで騒ぐなと言われたこと。
そして、私が浮気をしても構わないと許可されたこと。
ヴィクトル様は最後まで黙って聞いていた。
ただ、話が進むにつれて笑顔が消えていった。
最後には、ひどく冷たい目をしていた。
「……エリックは、あなたにそんなことを？」
「はい」
「以前から、彼の女性関係については耳にしていましたが」
ヴィクトル様は言葉を切り、私を見た。
「あなたがどれほど我慢してきたか、私は何も知らなかった」
「公爵様が気に病まれることではございません」
「そうでしょうか」
彼はしばらく考え込んでいた。
やがて、私の前に置かれた焼き菓子の皿を、少しだけ近づけた。
「冷めないうちに召し上がってください。今日は、あまり食事を取っていないのでは？」
言われてみれば、昼食を食べ損ねていた。
私はありがたく焼き菓子をいただいた。
蜂蜜の甘さが口に広がる。
ようやく、張り詰めていた気持ちが緩んだ。
「それで、リディア嬢」
ヴィクトル様が改めて口を開いた。
「あなたはエリックとの婚約を解消したい。それは間違いありませんね」
「はい」
「私に恋人役を頼むのは、彼を嫉妬させるためですか？」
「それもあります。けれど、一番の目的は、あの方に自分の言葉の意味を理解していただくことです」
私は膝の上の手を握り直した。
「私が何を言っても、エリック様は聞いてくださいません。私が傷ついたと言っても、大げさだと笑うばかりで」
思い出すだけで、腹が立ってくる。
「ですから、一度くらい同じ立場になっていただきたいのです」
ヴィクトル様は、私の顔をじっと見つめた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「素晴らしい」
「……え？」
「あなたが私を選んだ理由も、実に気に入りました」
彼は楽しそうに続けた。
「エリックは私を嫌っていますからね。あなたが私の腕に手を添えているところを見たら、さぞ愉快な顔をするでしょう」
「……お引き受けいただけるのですか？」
「喜んで」
あまりにあっさりした返事に、私は拍子抜けした。
「ですが、公爵様にご迷惑が……」
「私の評判なら心配無用です。むしろ、少し退屈していたところですから」
この方、思った以上に楽しんでいらっしゃる。
「ただし、条件があります」
私は身構えた。
「報酬でしょうか？」
「お金は必要ありません」
ヴィクトル様は少し身を乗り出した。
「私に、あなたを口説く機会をください」
思わず瞬きをする。
「……口説く？」
「恋人のふりをする以上、人前で親しく振る舞う必要があるでしょう。私は演技があまり得意ではないので、多少、本音が混じるかもしれません」
「公爵様が演技を苦手とされているとは、意外です」
「苦手な相手がいるのですよ」
彼は意味ありげに笑った。
私はその意味を深く考えないことにした。
「それでしたら、私もできる限り協力いたします」
「ありがとうございます」
ヴィクトル様は手を差し出した。
私がその手を取ると、彼は指先に軽く口づけた。
「では、これからよろしくお願いします。リディア」
思わず頬が熱くなる。
「……こちらこそ、よろしくお願いいたします」
「人前ではヴィクトルと呼んでください。エリックの前で公爵様では、少々よそよそしい」
「わかりました。ヴィクトル様」
彼は満足そうに微笑んだ。
「最初のお披露目は、明後日の茶会にしましょう」
「明後日ですか？」
「ええ。エリックも出席します」
ヴィクトル様は机の引き出しから招待状を取り出した。
「会場は、マクレーン侯爵夫人の庭園です。出席者も多い。ちょうどよいでしょう」
なんという手際のよさ。
私がまだ緊張している間に、もう計画が進んでいる。
「ところで、リディア」
彼は招待状を置いた。
「一つだけ、約束してください」
その声は、先ほどまでの軽い調子とは違っていた。
「嫌なことは嫌だと言ってください。私に遠慮する必要はありません」
私は顔を上げた。
「……はい」
「あなたの人生を変えるための計画です。私の都合に合わせる必要はない」
不思議な気持ちになった。
エリック様は、いつも私に合わせるよう求めた。
けれど、この方は違う。
私は小さく微笑んだ。
「ありがとうございます、ヴィクトル様」
「お礼は、茶会が終わってからにしてください」
彼の口元に、いつもの悪戯っぽい笑みが戻った。
「エリックの顔を見るのが、今から楽しみです」
……やっぱり、少し怖い方かもしれない。
◇
◇
◇
第三場面 偽装恋人、初日からやりすぎです
茶会の当日。
私は朝から落ち着かなかった。
理由は簡単である。
ヴィクトル様から贈られたドレスが、あまりにも美しかったのだ。
淡い青色の絹地に、銀糸の刺繍。
首元には小さな真珠。
そして同封された手紙には、こう書かれていた。
『あなたの瞳に似合う色を選びました。気に入っていただければ幸いです』
……演技にしては、ずいぶん丁寧である。
私は鏡の前で何度も裾を整えた。
すると侍女のアンナが、楽しそうに近づいてきた。
「お嬢様、お似合いです！」
「ありがとう」
「アルヴェイン公爵様、素敵な方ですねえ。昨日のお花も見事でしたし、贈り物に添えられたお手紙も丁寧で」
「少し、やりすぎだと思わない？」
「そうでしょうか。お嬢様のために選ばれたのが伝わってまいります」
アンナは鏡越しに私を見て、嬉しそうに笑った。
「そのドレス、お嬢様のお好きな色ですもの」
私は鏡の中の自分を見つめた。
淡い青。
昔から好きだった色だ。
けれど、エリック様は地味だとおっしゃった。
だから、婚約してからはあまり着なくなっていた。
ヴィクトル様は、どうしてご存じなのだろう。
やがて公爵家の馬車が到着した。
玄関に出ると、ヴィクトル様が自ら迎えに来てくださっていた。
「おはようございます、リディア」
「おはようございます」
彼は私を見た瞬間、言葉を止めた。
その視線が、ゆっくりとドレスから顔へ移る。
「……困りましたね」
「何か不都合でも？」
「このまま二人で出かけたくなりました」
私は思わず目を丸くした。
「茶会はどうなさるのです？」
「残念ながら、今日の主役はエリックですからね」
ヴィクトル様は笑って、私に手を差し出した。
「参りましょう。きっと忘れられない一日になりますよ」
馬車の中でも、彼は実に自然に私を気遣った。
段差では手を差し出し、寒くないか尋ね、私が緊張していると気づけば、軽い冗談で笑わせてくれる。
「エリック様がどんな反応をなさるか、少し不安です」
「おそらく、面白い顔をします」
「面白い顔？」
「ええ。彼は昔から、私に負けると眉間に深い皺が寄るんです」
ヴィクトル様は楽しそうに笑った。
私は思わずつられて笑ってしまった。
茶会の会場は、王都でも有名な侯爵夫人の庭園だった。
色とりどりの花が咲き、貴族たちが優雅に談笑している。
私たちが到着すると、周囲の視線が一斉に集まった。
当然だろう。
アルヴェイン公爵は、社交界でも屈指の独身男性。
その腕に、婚約者のいる伯爵令嬢が手を添えているのだから。
「リディア、こちらへ」
ヴィクトル様が自然に私を引き寄せた。
その瞬間。
「リディア！？」
聞き慣れた声が響いた。
振り返ると、エリック様が立っていた。
隣にはミレーヌ様。
エリック様は私を見て、次にヴィクトル様を見た。
そして、みるみる顔を赤くした。
「な、なぜお前がそいつと一緒にいる！」
ヴィクトル様が優雅に微笑む。
「おや、エリック。久しぶりですね」
「ヴィクトル！ 貴様、どういうつもりだ！」
「どういうつもりとは？」
「リディアは俺の婚約者だぞ！」
「存じていますよ」
ヴィクトル様は私の手を取り、指先に口づけた。
「そして、私の恋人です」
周囲がざわめいた。
エリック様の口が、ぽかんと開く。
私は思わず感心した。
本当に、面白い顔になるのね。
「こ、恋人だと！？」
「ええ」
「ふざけるな！」
エリック様が私を睨んだ。
「リディア！ 説明しろ！」
私は小首を傾げた。
「エリック様がお許しくださったではありませんか」
「何をだ！」
「浮気ですわ」
周囲の会話が止まった。
「エリック様は、浮気くらいで婚約破棄とは大げさだとおっしゃいました。私も浮気して構わないと」
「そ、それは……！」
「ですから、お言葉に甘えました」
私はにっこり微笑んだ。
「浮気くらい、大げさですわ」
エリック様の顔が真っ赤になった。
「お前……！」
「それに、エリック様にもミレーヌ様がいらっしゃるでしょう？」
ミレーヌ様がびくりと肩を震わせる。
「わ、わたくしは……！」
「ご安心ください。責めているわけではございません。エリック様がおっしゃるには、浮気は些細なことですもの」
周囲の令嬢たちが扇子で口元を隠した。
笑っている。
明らかに笑っている。
エリック様は拳を握りしめた。
「男と女では違うと言っただろう！」
「その違いを、ぜひ伺いたいですね」
ヴィクトル様が口を挟んだ。
「貴様には関係ない！」
「いえ。私の恋人に関することですから」
彼は穏やかに続けた。
「男の浮気は許され、女性の浮気は許されない。その根拠は？」
「常識だ！」
「なるほど。便利な言葉ですね」
私は思わず吹き出しそうになった。
同じことを考えていたらしい。
「ヴィクトル！」
エリック様が怒鳴った。
「俺からリディアを奪うつもりか！」
ヴィクトル様は、少しだけ目を細めた。
「奪う？」
そして私を見つめる。
「リディアは、誰かの所有物ではありませんよ」
その言葉に、胸が小さく跳ねた。
「彼女が誰を選ぶかは、彼女自身が決めることです」
エリック様は何も言えなくなった。
私はヴィクトル様の腕に、そっと手を添えた。
「参りましょう、ヴィクトル様」
「ええ、リディア」
私たちは庭園の奥へ歩き出した。
背後からエリック様の怒鳴り声が聞こえたけれど、振り返らなかった。
しばらく歩いたところで、ヴィクトル様が小さく笑った。
「見ましたか、彼の顔を」
「……はい」
「見事でしたね」
私はとうとう我慢できなくなった。
「ふふっ……！」
笑いがこぼれる。
三年間、私はエリック様を怒らせないよう、いつも緊張していた。
けれど今は違う。
彼が怒っている。
それなのに、少しも怖くない。
「ヴィクトル様。私、こんなに楽しい茶会は初めてです」
彼は一瞬、驚いたように目を見開いた。
そして、とても優しく微笑んだ。
「それはよかった」
彼の手が、私の指先を包む。
「これから、もっと楽しいことを教えて差し上げますよ」
その言葉に、私は自然と笑顔になった。
この日、エリック様は茶会の途中で帰宅したそうだ。
理由は体調不良。
もっとも、帰り際にヴィクトル様の名前を三度も怒鳴っていたと聞いたので、体調よりも機嫌の問題だったのだろう。
私は少しだけ同情した。
……ほんの少しだけ。
◇
◇
◇
第四場面 婚約者様、嫉妬はみっともないですよ
茶会の翌日、エリック様から手紙が届いた。
『至急、話がある。今日の午後、ローデリック邸へ来い』
命令文だった。
私は手紙を読み終えると、机に置いた。
「アンナ、お返事をお願い」
「本日は都合がつきません、とお伝えしましょうか」
「ええ。それから、今後の面会は事前に日程を相談していただくように」
アンナは目を丸くした。
今までなら、何を差し置いてもエリック様のもとへ駆けつけただろう。
けれど、今日は別の予定がある。
ヴィクトル様と菓子店へ行く約束をしているのだ。
……偽装恋人の活動として。
もちろん、それだけである。
翌日も、その翌日も、エリック様から手紙が届いた。
内容は次第に激しくなっていった。
『ヴィクトルとの関係を今すぐ断て』
『お前は自分の立場を理解しているのか』
『俺を怒らせて後悔するな』
私はすべて保管した。
婚約解消の話し合いで役立つかもしれないからだ。
四日目、ようやく正式な面会の申し込みが届いた。
私は父に相談し、伯爵邸の応接室で会うことにした。
扉は開けたまま。
隣室には父と家令が控えている。
エリック様は入ってくるなり、私を睨みつけた。
「リディア！ いつまでふざけるつもりだ！」
「ごきげんよう、エリック様」
「ヴィクトルとは別れたんだろうな！」
「いいえ」
「何だと！？」
私は紅茶を一口飲んだ。
「エリック様は、ミレーヌ様とお別れになったのですか？」
「それとこれとは別だ！」
「どう違うのでしょう？」
「俺とミレーヌは遊びだ！」
私は微笑んだ。
「では、私とヴィクトル様も遊びということで」
「ふざけるな！」
エリック様が机を叩いた。
以前の私なら、びくりと肩を震わせていただろう。
けれど今は、紅茶がこぼれなかったことに安堵しただけだった。
「エリック様。机を叩くのはおやめください。茶器が割れてしまいます」
「お前は……！」
「それに、私は最初から婚約破棄をお願いしております」
彼の動きが止まった。
「あなたがそれを拒否なさったのです」
「当たり前だ！ 俺たちの婚約は家同士の契約だぞ！」
「承知しております。ですから、父にも相談いたしました」
「何？」
「正式に婚約解消の協議を申し入れる予定です」
エリック様はしばらく私を見つめた。
そして、鼻で笑った。
「なるほど。そういうことか。ヴィクトルにそそのかされたんだな」
「違います」
「お前が自分でこんなことを考えられるはずがない！」
その言葉に、私は静かに息を吐いた。
ああ。
この人は、本当に私を見ていなかったのだ。
「エリック様。私が好きだった歴史研究会を辞めた理由をご存じですか？」
「そんなものは妻に必要ないだろう」
「私が好きだった赤いドレスを着なくなった理由は？」
「派手で下品だったからだ」
「夜会でほかの男性と踊らなかったのも、あなたが嫌がるから。友人との旅行を断ったのも、あなたが許してくださらなかったからです」
「婚約者なら当然だ」
「ええ。私はそう思っておりました」
私はまっすぐ彼を見た。
「けれど、あなたは私のために何をしてくださいましたか？」
エリック様は答えなかった。
「私が嫌がることを、何か一つでもやめてくださいましたか？」
「……」
「私が浮気を嫌がっても、あなたはやめませんでした」
「だから、あれは遊びだと……！」
「私にとっては、遊びではありません」
自分の声が、思いのほかはっきり響いた。
「私は、あなたと誠実な夫婦になりたかったのです」
エリック様の表情が揺れた。
けれど、それも一瞬だった。
「大げさなんだよ、お前は！」
私は笑った。
今度は、心から。
「三年間、ずっと私が悪いのだと思っておりました」
私は立ち上がった。
「けれど、ようやくわかりました。あなたの自由のために、私の人生を差し出す必要はないということです」
エリック様が息を呑んだ。
「今後のことは、両家の当主を通してお話しいたしましょう」
「待て、リディア！」
「失礼いたします」
私は礼をして、部屋を出た。
廊下に出ると、父が待っていた。
「リディア」
「お父様……」
父は少し困ったように笑った。
「ずいぶん、強くなったな」
「……怒っていらっしゃいますか？」
「まさか」
父は首を横に振った。
「もっと早く、お前の話を聞くべきだった」
その言葉に、胸が熱くなった。
「婚約解消の協議は、私が責任を持って進める。お前は自分の望みを考えなさい」
「ありがとうございます」
私は深く頭を下げた。
その日の夕方、ヴィクトル様から花束が届いた。
添えられた手紙には、こうあった。
『今日、あなたが勇敢だったと聞きました。お祝いに、明日は好きなものを何でもご馳走します』
……なぜご存じなのだろう。
少し考えてから、私はアンナを呼んだ。
「もしかして、ヴィクトル様に今日のことを伝えた？」
アンナは一瞬、目を泳がせた。
「……お嬢様がお元気そうでいらっしゃると、お知らせしただけです」
「アンナ」
「公爵様が、たいそう心配なさっていたものですから」
私はため息をついた。
この二人、いつの間にそんなに仲良くなったのだろう。
けれど、花束を見ていると、自然と頬が緩んでしまう。
困ったことに、私は明日の約束が楽しみだった。
◇
◇
◇
第五場面 偽物の恋人が、優しすぎます
ヴィクトル様との偽装恋人生活は、想像以上に忙しかった。
茶会。
観劇。
美術展。
街歩き。
そして、菓子店巡り。
特に最後の予定は、どう考えても偽装恋人に必要ないと思う。
「今週だけで四回目のお出かけですね」
私がそう言うと、ヴィクトル様は菓子店の窓際で楽しそうに笑った。
「数えていたのですか？」
「ええ。少し多いのではないかと」
「では、来週は五回にしましょう」
「増えています！」
ヴィクトル様は涼しい顔で紅茶を飲んだ。
まったく、この方には敵わない。
けれど、一緒にいる時間は楽しかった。
ヴィクトル様は私の話をよく聞いてくださる。
私が歴史に興味を持っていると知れば、古書店へ連れていってくれた。
領地経営の話をすれば、真剣に意見を求めてくださった。
そして何より、私の好みを驚くほどよく知っていた。
「こちらの菓子は、蜂蜜が多めに使われています」
「まあ、私の好きな味です」
「三年前、王宮の祝宴であなたがそうおっしゃっていましたから」
私は首を傾げた。
三年前。
王宮の祝宴。
確か、婚約が決まったばかりの頃だった。
「そんな昔のことを覚えていらっしゃるのですか？」
「忘れられない夜でしたから」
ヴィクトル様はそれ以上、何も言わなかった。
けれど、彼の表情が少しだけ柔らかくなったことに気づいた。
ある日、私たちは王都の外れにある小さな庭園を訪れた。
観光客も少なく、静かな場所だった。
木陰のベンチに座り、私は持参した本を開いた。
ヴィクトル様は隣で書類を読んでいる。
しばらく、穏やかな時間が流れた。
「……不思議です」
私が呟くと、彼が顔を上げた。
「何がですか？」
「誰かと一緒にいるのに、こんなに落ち着くなんて」
エリック様といるときは、いつも何かを気にしていた。
退屈させていないか。
失礼なことを言っていないか。
機嫌を損ねていないか。
けれど、ヴィクトル様といると、そんなことを考えなくていい。
「私、以前は自分がつまらない人間なのだと思っていました」
「エリックに言われたのですか」
私は頷いた。
ヴィクトル様は書類を閉じた。
「彼は、あなたの研究報告書を読んだことがありますか？」
「……いいえ」
「それは残念ですね。あれほど面白いものを読まずに、つまらないと決めつけるとは」
私は思わず顔を上げた。
「私の報告書を？」
「ええ。古い交易路についての考察です」
驚いた。
あれは学生時代にまとめた研究で、ほんの数部しか配布されていない。
「……よくご存じですね」
「あなたが書いたものは、できる限り読んでいます」
ヴィクトル様は少し照れたように笑った。
その表情を見た瞬間、私は胸が温かくなるのを感じた。
エリック様は、私の研究を一度も読んでくださらなかった。
けれど、この方は。
「三年前、王宮で開かれた春の祝宴を覚えていますか？」
ヴィクトル様が静かに尋ねた。
私は記憶を探った。
「ええ。婚約が決まったばかりの頃ですね」
「あの日、私は父を亡くした直後でした」
そうだった。
先代アルヴェイン公爵が急逝し、若くして家督を継いだヴィクトル様。
当時、社交界では彼のことが盛んに噂されていた。
若すぎる公爵。
経験不足。
商会を維持できるはずがない。
そんな心ない言葉が飛び交っていた。
「祝宴で、私は何人もの貴族から慰めの言葉をいただきました」
ヴィクトル様は苦笑した。
「けれど、そのほとんどが、私の立場を探るためのものでした」
彼は庭園の木々を見つめた。
「私は疲れて、庭園に逃げたのです」
そこで、ようやく思い出した。
春の夜。
月明かりの庭園。
一人でベンチに座っていた銀髪の青年。
「あ……」
「覚えていますか？」
「ええ。私、あなたに焼き菓子を差し上げました」
ヴィクトル様が微笑んだ。
私は恥ずかしくなった。
あのとき、私は彼が誰なのか知らなかった。
ただ、ひどく疲れた顔をしていたので、持っていた菓子を差し出したのだ。
『お腹が空いていると、悲しいことばかり考えてしまいますから』
そんなことを言った気がする。
「私、ずいぶん失礼なことを……」
「いいえ」
ヴィクトル様は首を横に振った。
「あなたは、私に何も求めなかった」
彼の声が優しくなる。
「公爵としてではなく、ただの一人の人間として接してくれた」
私は言葉を失った。
「その後、あなたが歴史研究会で古文書の解読をしていると知りました。報告書を読んで、もっと話してみたいと思ったんです」
ヴィクトル様は少し笑った。
「ですが、その頃には、あなたはエリックの婚約者でした」
「……」
「彼は私を嫌っていましたからね。私があなたに近づけば、きっと余計な争いになる」
私は思い出した。
エリック様が、ヴィクトル様の名前を聞くたびに怒っていたこと。
私が彼を褒めただけで、不機嫌になったこと。
「だから、距離を置いていたのですか？」
「ええ。あなたが幸せなら、それでいいと思っていました」
ヴィクトル様は私を見つめた。
「けれど、あなたが泣いていると知って、もう我慢できませんでした」
胸が、どくんと鳴った。
「……ヴィクトル様」
「私は、あなたが好きです」
風が止まったような気がした。
「あなたが私を訪ねてきたとき、どれほど嬉しかったか」
彼はそっと私の手を取った。
「もちろん、婚約が解消されるまでは、返事を求めるつもりはありません」
その手は温かかった。
「ただ、知っていてほしかった」
いつもの余裕に満ちた笑顔ではなかった。
少しだけ、不安そうだった。
「私は、あなたを本気で愛しています」
私は何も言えなかった。
偽装恋人。
そのつもりだった。
けれど、いつからだろう。
彼と会える日を、心待ちにするようになったのは。
彼の笑顔を見ると、嬉しくなるようになったのは。
そして今。
彼に愛していると言われて、こんなにも胸が苦しくなるのは。
私は初めて、自分の気持ちがわからなくなった。
◇
◇
◇
第六場面 浮気相手が本気になったので
ヴィクトル様に告白された翌日。
私は一日中、落ち着かなかった。
朝食のパンを焦がした。
紅茶に砂糖を入れすぎた。
そして、歴史書を開いたまま、一時間も同じ頁を眺めていた。
「お嬢様」
アンナが心配そうに声をかけてくる。
「何かございましたか？」
「……何もないわ」
「アルヴェイン公爵様と？」
私は黙ってしまった。
アンナはそれだけで事情を察したらしい。
「お嬢様。公爵様は、ずっとお嬢様を大切になさっていましたよ」
「……そうね」
「それなのに、お嬢様は全部演技だと思っていらしたでしょう？」
私は小さく頷いた。
あの甘い言葉も、優しい仕草も、すべて演技だと思っていた。
けれど、もし本気だったのなら。
私はどうすればいいのだろう。
その日の午後、ヴィクトル様から手紙が届いた。
『昨日は突然、気持ちを伝えてしまい申し訳ありません。あなたを困らせたのなら謝ります。今後の予定は、あなたの望むようにしてください』
私は何度も読み返した。
そして、返事を書いた。
『少しだけ、考える時間をください』
翌朝、返事が届いた。
『もちろん。あなたが納得するまで、お待ちします』
短い手紙だった。
けれど、その言葉が嬉しかった。
私は手紙を胸に抱き、しばらく窓の外を眺めた。
エリック様との婚約は、まだ解消されていない。
ヴィクトル様の気持ちに応える前に、きちんと終わらせなければならない。
そんな折、父から呼び出された。
「リディア。ローデリック家から抗議が来ている」
父の書斎に入ると、机の上に数通の書類が並んでいた。
「抗議、ですか？」
「お前がアルヴェイン公爵と不適切な関係にある、と」
私はため息をついた。
「自分の浮気は棚に上げて、ですか」
「まったくだ」
父も呆れた顔をしている。
「だが、問題はそれだけではない」
父は一枚の書類を差し出した。
「ローデリック家が、公爵家との商取引について不正な申告をしていたことがわかった」
「不正？」
「エリック殿が担当していた取引だ。契約にない紹介料を要求し、支払いを受けたと偽って帳簿を処理していたらしい」
私は目を見開いた。
「そんなことが……」
「アルヴェイン公爵家の監査で発覚したそうだ。取引は停止され、現在、調査が進んでいる」
私は書類に目を通した。
そこには、契約書と帳簿の数字の不一致が記されていた。
しかも、その数字には見覚えがあった。
「……お父様」
「どうした？」
「この取引、以前エリック様から相談を受けたことがあります」
父が顔を上げた。
「何？」
「紹介料の計算が合わないと申し上げたのですが、私が口を出すことではないと……」
私は記憶を辿った。
あのとき、エリック様はひどく不機嫌だった。
私が契約書の不備を指摘すると、彼は書類を取り上げた。
『女が商売に口を出すな』
そう言われたのを覚えている。
「私、そのときの計算を控えております」
父の目が鋭くなった。
「本当か？」
「はい。勉強のために写しを取っておりました」
私は自室へ戻り、古い帳面を探した。
机の奥にしまっていた、領地経営の勉強用のノート。
そこには、三か月前の取引について、私が計算した数字が残っていた。
父はそれを確認すると、深く息を吐いた。
「リディア。これは重要な資料になるかもしれない」
私は驚いた。
「私の勉強用の帳面が、ですか？」
「ああ。契約書の数字と比較できる」
父は書類を揃えた。
「公爵家にも確認を取ろう」
その日の夕方、ヴィクトル様から手紙が届いた。
『あなたの記録が、調査の助けになりました。ありがとうございます』
私はしばらく、その文字を見つめた。
エリック様に無駄だと言われた勉強。
女には必要ないと言われた知識。
それが、今になって役に立った。
不思議な気持ちだった。
けれど、少しだけ誇らしかった。
私は手紙を机に置き、新しい便箋を取り出した。
『三日後、婚約解消の話し合いがあります。終わったら、お会いしていただけますか？』
返事は翌朝届いた。
『もちろん。あなたが望む場所へ、必ず迎えに行きます』
私はその手紙を胸に抱いた。
もう、迷わない。
私は自分の人生を、自分で選ぶ。
◇
◇
◇
第七場面 浮気くらいで婚約破棄とは大げさなのでしょう？
三日後。
ベルフォード伯爵邸の応接室には、重苦しい空気が漂っていた。
私の父。
ローデリック侯爵夫妻。
そして、エリック様。
さらに、双方の家令と契約書を確認する法務官が同席している。
私は背筋を伸ばして座った。
エリック様は、最初から不機嫌そうだった。
「まったく、こんな大げさな話し合いを開く必要があるのか？」
私は思わず微笑んだ。
この方は、本当に「大げさ」という言葉がお好きらしい。
「エリック」
侯爵が低い声で諫めた。
「黙っていなさい」
「ですが父上！」
「黙れと言っている」
エリック様は不満そうに口を閉じた。
話し合いが始まると、父が婚約解消の意思を伝えた。
「娘は、これ以上婚約を続ける意思がありません」
侯爵夫人が眉をひそめた。
「ですが、リディア嬢にも問題があるのでは？」
「問題、ですか？」
「アルヴェイン公爵との噂ですわ」
エリック様が勢いよく顔を上げた。
「そうだ！ リディアは俺という婚約者がいながら、ヴィクトルと浮気をした！」
私は静かに答えた。
「エリック様のお許しをいただいております」
「そんなもの、冗談に決まっているだろう！」
私は父に目を向けた。
父が頷き、家令が一通の書面を取り出した。
「こちらは、先日の茶会に出席された方々の証言です」
法務官が書面を確認する。
そこには、エリック様が私の浮気を許可したことを認める発言が記録されていた。
さらに、ローデリック邸での最初のやり取りについても、廊下にいた使用人の証言が提出された。
エリック様の顔色が変わった。
「そ、それは……！」
「エリック様」
私は静かに尋ねた。
「あなたは、私に浮気を許可なさいましたね？」
エリック様は唇を噛んだ。
「そして、ご自身はミレーヌ様と親密な関係にあった」
彼は答えなかった。
私は続けた。
「なお、私とヴィクトル様の関係は、恋人のふりをしていただけです」
侯爵夫人が目を見開いた。
「……ふり？」
「はい。婚約解消が成立するまでは、実際の恋愛関係には進まないと約束しておりました」
法務官が確認する。
「身体的な不貞行為はなかった、ということですね？」
「はい」
「証明できますか？」
「公爵家の侍従長と、同行していた侍女の記録がございます」
もちろん、それだけで私生活のすべてを証明できるわけではない。
けれど、エリック様が主張するような不貞の証拠も存在しない。
私は顔を上げた。
「一方で、エリック様とミレーヌ様については、複数の方が親密な関係を目撃しております」
侯爵の顔が険しくなった。
「エリック。事実か？」
「……遊びです！」
「遊びかどうかを聞いているのではない」
侯爵の声が低く響いた。
「婚約者を裏切ったのかと聞いている」
エリック様は唇を噛んだ。
「……はい」
その瞬間、私は胸の奥で何かが終わるのを感じた。
三年間、信じてきた関係。
努力すれば報われると思っていた日々。
すべてが、静かに過去になっていく。
「リディア嬢」
侯爵が私を見た。
「息子が申し訳ないことをした」
私は頭を下げた。
「お言葉、ありがとうございます」
「婚約解消については、こちらに異存はない」
「父上！？」
エリック様が立ち上がった。
「そんな！ リディアは俺の婚約者ですよ！」
「だからこそ、誠実に扱うべきだったのだ！」
侯爵が一喝した。
エリック様は顔を歪めた。
「ですが、ヴィクトルが……！」
「まだ公爵殿のせいにするつもりか！」
侯爵は机に置かれた別の書類を指さした。
「商会の不正処理についても、すでに報告を受けている」
エリック様の顔から血の気が引いた。
「そ、それは……！」
「お前が担当していた契約だ。公爵家が監査を始めたのは、今回の騒動より前だと確認されている」
侯爵は深く息を吐いた。
「不正な紹介料を要求し、帳簿を偽った。証拠も揃っている」
エリック様は私を見た。
「……お前が、余計なことをしたのか？」
私は静かに答えた。
「以前、計算が合わないと申し上げたことを覚えていらっしゃいますか？」
彼の顔が引きつった。
「そのときの記録が、今回の調査に役立ったそうです」
「……っ！」
「あなたは、私に商売のことなどわからないとおっしゃいましたね」
私は微笑んだ。
「ですが、数字は嘘をつきませんもの」
侯爵はエリック様を睨みつけた。
「お前には、しばらく家の仕事から離れてもらう」
「そんな……！」
「取引先への謝罪と損害の補填が済むまで、社交界への出入りも控えなさい」
エリック様は椅子に崩れ落ちた。
私はその姿を見つめた。
かつて、彼は私にとって世界の中心だった。
嫌われたくなくて、必死だった。
けれど今は、ただ一人の未熟な男性にしか見えない。
「リディア……」
エリック様が私を見上げた。
「お前、本当に俺と別れるつもりなのか？」
「はい」
「三年間も婚約していたんだぞ。俺たちは、結婚するはずだった」
私は静かに頷いた。
「私も、そう信じておりました」
「だったら！」
「ですが、もう違います」
エリック様の目が揺れた。
「……ヴィクトルのせいか？」
私は首を横に振った。
「いいえ。あなたが、私を大切にしてくださらなかったからです」
沈黙が落ちた。
「私は、あなたを愛しておりました」
その言葉を口にしても、もう胸は痛まなかった。
「けれど、愛しているからといって、何をされても許せるわけではありません」
エリック様は何も言わなかった。
私は最後に微笑んだ。
「それに、浮気くらいで婚約破棄とは大げさなのでしょう？」
彼が顔を上げる。
「でしたら、私が別の男性を選ぶことも、どうか大げさに騒がないでくださいませ」
その言葉に、侯爵夫人が目を伏せた。
父は小さく咳払いをした。
笑いを堪えているようにも見えたけれど、きっと気のせいだろう。
婚約解消の書類が整えられた。
双方の当主が署名し、法務官が確認する。
そして、私も署名した。
リディア・ベルフォード。
その名前を書き終えた瞬間、肩から大きな荷物が下りたような気がした。
私は立ち上がる。
「三年間、お世話になりました」
深く礼をした。
エリック様は、最後まで何も言わなかった。
私は振り返らずに部屋を出た。
廊下に出ると、アンナが待っていた。
「お嬢様」
「終わったわ」
アンナは目を潤ませた。
「本当に、お疲れ様でした」
私は笑った。
「ありがとう」
そして、窓の外を見た。
庭園には、柔らかな日差しが降り注いでいる。
今日は、とてもいい天気だった。
◇
◇
◇
第八場面 偽装浮気は、終了しました
婚約解消が成立した翌日。
私はヴィクトル様を庭園にお招きした。
彼はいつものように、花束を持って現れた。
「おめでとうございます、リディア」
「ありがとうございます」
「無事に終わったと聞きました」
私は微笑んだ。
「ヴィクトル様のおかげです」
「あなた自身が決めたことですよ」
その言葉が嬉しかった。
私は深く息を吸った。
「ヴィクトル様。今日は、お伝えしたいことがございます」
彼は花束をテーブルに置き、私に向き直った。
「私たちの偽装恋人の契約についてです」
彼の表情が、ほんの少し変わった。
「もう、必要なくなりました」
ヴィクトル様は黙った。
いつも余裕に満ちた彼が、珍しく言葉を探している。
「そうですね」
やがて、静かに微笑んだ。
「あなたは自由になった」
私は頷いた。
「ええ。もう、誰かの顔色をうかがって生きる必要はありません」
彼は私を見つめた。
その瞳には、喜びと、ほんの少しの寂しさが混じっていた。
私は一歩、彼に近づいた。
「ヴィクトル様」
彼の手を取る。
「今度は、本物の恋人になっていただけますか？」
彼が目を見開いた。
こんなに驚いた顔を見るのは、初めてだった。
「……リディア」
「私、あなたが好きです」
声が震えた。
けれど、目は逸らさなかった。
「一緒にいると楽しくて、安心できて、もっとお話ししたくなるんです」
ヴィクトル様は動かなかった。
「あなたに会えない日は寂しくて、手紙が届くと嬉しくて……」
私は頬を赤くしながら続けた。
「ですから、もう演技ではなく、本当にあなたの恋人になりたいのです」
ヴィクトル様はしばらく私を見つめていた。
やがて、私の手を強く握り返した。
「……三年間、ずっとこの日を待っていました」
その声は、少しだけ震えていた。
「あなたが幸せなら、それでいいと思っていたんです」
彼は私をそっと抱き寄せた。
「けれど、今はもう、そんなふうに思えそうにありません」
私は彼の胸に顔を埋めた。
「……お待たせしました」
「本当に、長かった」
彼の腕に力がこもった。
私は彼を抱きしめ返した。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
風が木々を揺らし、遠くで鳥が鳴いている。
その静けさが、心地よかった。
やがてヴィクトル様が少し体を離し、私の顔を覗き込んだ。
「リディア」
彼の指が、そっと私の頬に触れる。
私は目を閉じた。
次の瞬間、彼の唇が優しく重なった。
短くて、温かいキスだった。
離れたあと、私は恥ずかしくなって俯いた。
ヴィクトル様が小さく笑う。
「……困りましたね」
私は顔を上げた。
「何がですか？」
「これまで、ずいぶん我慢していたので」
彼は私の手を握り直した。
「これからは、会いたいと思ったら、遠慮なく会いに来てしまいそうです」
私は思わず笑った。
「それでしたら、私も同じです」
ヴィクトル様が驚いたように瞬きをする。
「……リディア」
「私だって、あなたに会いたいのですから」
彼はしばらく私を見つめていた。
そして、たまらないというように笑った。
「あなたには敵いませんね」
私は少し得意になった。
この方を困らせることができるなんて、なかなか貴重な経験だ。
そのとき、庭園の向こうからアンナが声をかけてきた。
「お嬢様！ お茶のご用意ができました！」
「ありがとう！」
私はヴィクトル様の手を引いた。
「参りましょう」
彼は嬉しそうに微笑んだ。
けれど、歩き出そうとしたところで、ふと足を止めた。
「そういえば、リディア」
ヴィクトル様は上着の内側から、小さな封筒を取り出した。
「実は、あなたのお父上にお渡ししたいものがありまして」
「何でしょう？」
封筒には、アルヴェイン公爵家の紋章が押されていた。
「正式な求婚の申し入れです」
私は足を止めた。
「……ヴィクトル様？」
「もちろん、今すぐ結婚しようとは申しません」
彼は真剣な顔で続けた。
「ですが、将来の約束をいただければ、私は非常に安心できます」
私は封筒と彼の顔を交互に見た。
「……少し、気が早くありませんか？」
彼はにっこり笑った。
「三年間待ちましたからね」
私はため息をついた。
そして、笑った。
「本当に、あなたは困った方ですね」
ヴィクトル様は楽しそうに肩をすくめた。
「それは否定できません」
私は封筒を見つめた。
今まで、誰かに望まれることが怖かった。
期待に応えなければならない。
嫌われないようにしなければならない。
そんなことばかり考えていた。
けれど、今は違う。
この方となら、きっと自分のままでいられる。
「では、まずはお父様にご挨拶を」
私がそう言うと、ヴィクトル様の顔が明るくなった。
「喜んで」
彼は私の手の甲に口づけた。
私は笑いながら、彼と一緒に歩き出した。
こうして、私の偽装浮気は終わった。
そして、本物の恋が始まったのである。
ちなみに。
後日、エリック様が私たちの交際を知り、ひどく取り乱したという話を聞いた。
ヴィクトル様はその報告を受けると、実に楽しそうに微笑んだ。
「彼には、感謝しなければなりませんね」
私は思わず顔を上げた。
「……感謝ですか？」
「彼が浮気をしてくれなければ、あなたが私のところへ来てくださることもなかった」
私は呆れて彼を見た。
「ヴィクトル様。それは少し意地悪では？」
彼は私の腰を抱き寄せた。
「私は、彼のおかげで世界一幸せな男になれたのですよ」
そして、私の額に口づけた。
「もっとも、彼には二度とあなたを渡しませんが」
私は笑った。
「ええ。私も、もう戻るつもりはありません」
ヴィクトル様は満足そうに微笑んだ。
私はその胸に寄り添いながら、ふと思った。
浮気くらいで婚約破棄とは大げさだ。
そう言われたときは、本当に腹が立った。
けれど、今なら少しだけ感謝してもいいかもしれない。
あの一言がなければ、私は自分の幸せを選ぶ勇気を持てなかったのだから。
もちろん、エリック様本人に感謝を伝えるつもりはない。
だって。
浮気くらいで人生が変わるなんて、大げさでしょう？
――おしまい。
