3/12

第２話：少年の顔と男の声。そして、運命の出会い。

　短く刈られた黒髪。

　意志の強そうな鋭い眼差し。

　華奢だが、確かに男性的な顔の輪郭《りんかく》。

(えっ…?!だ……ッ、誰？)

　信じられない光景に目を丸くした。

　何度も瞬きをするが、水面に映る顔は変わらない。

　恐る恐る自分の頬に手を当ててみる。

　滑らかな感触は変わらないが、輪郭が違う。

　首筋に手をやると、喉仏がある。

「嘘……でしょ…？」

　掠《かす》れた声が出た。

　驚いて思わず手で口を覆う。

　それは、聞き慣れた自分の声ではなかった。

　低く、少しばかり掠れた、紛《まぎ》れもない男の声。

　混乱が津波のように押し寄せる。

　ここはどこなのか？

　何故、自分の姿が変わってしまったのか……？

　全く理解が追い付かない。

　もう一度、水面に映る自分の顔を見つめる。

　その目は、信じられないものを見たという衝撃と、これから一体どうなるのかという深い不安に揺れていた。

　先ほど立ち尽くしていた場所に目をやる。

　微かに残る光の痕跡《こんせき》。

　先ほどの異様な光景が幻ではなかったことを示している。

　自分が男になってしまった。

　＿＿＿いや

　正確には、異世界で少年の姿に変わってしまったのだという、ありえない現実を、冷たい池の水面に映る自分の姿を通して、ようやく、ほんの少しだけ理解し始めた。

(しっ……信じられない。これってまるで……さっき瑞希《みずき》が話してた、異世界転移……)

その時だった。

ガサリ…

……と背後の茂みが大きく揺れ、ビクリと肩を震わせた。

　慌てて振り向くと、そこに立っていたのは、見慣れない格好の少女だった。

　長いブロンドの髪をなびかせ、常磐色《エヴァーグリーン》の瞳を大きく見開いている。

　エルフ族特有の尖った耳が、ピンと立っていた。

　弓を構え、警戒するように自分を見つめている。

　自分が着ている服は、なぜか身体にぴったりと馴染《なじ》んでおり、ところどころが裂けてボロボロではあったものの、異世界の服としては十分過ぎるほどに初期装備と化していた。

　ただ、足元は裸足のまま。どうりで足が痛いわけだ。

「貴方は誰？ここで何をしているの？」

　少女の声は、警戒心《けいかいしん》を帯びていた。

　その問いにどう答えるべきか、咄嗟《とっさ》に言葉に詰まる。

　現世から来たなどと言っても信じてもらえるはずがない。

　それに、この身体の変化も、どう説明すれば良いのか……。

脳内会議を開き、意を決して口を開く。

「……す…すみません……。ここがどこなのか……俺が誰なのかも、思い出せないんです。……えと…ただ、名前だけは……」

　そう言って、足元に転がっていた木の棒を拾い上げた。

　湿った土の上に、覚束ない手つきで文字を書き出す。

　漢字など、この世界の住人には理解できないだろう。だから、あえて。

『キョウヤ』

(……か…、漢字より…カタカナなら判るかな…？てか、この世界の文字は…あれか。ご都合的に読める的な……？)

　ぐるぐる思考を巡らせ、書き終えて恐る恐る顔を上げる。

　エルフの少女は、彼が書いた文字をじっと見つめ、戸惑《とまど》いと、ほんの少しの安堵《あんど》が入り混じった表情を浮かべた。

　その視線は彼の全身を巡り、困惑と畏怖《いふ》を帯びていたが、やがて少しだけ安心したように溜め息を吐くと、優しく口を開く。

「キョウヤ……さん、ですか」

(よし！通じた！ご都合主義最高！)

　心中、ガッツポーズをする『響夜《きょうや》』。

「……私はティアです。冒険者の依頼が終わって、街に戻る所です」

　少女は自身の名を名乗った。

　その声は、まだ少し警戒を解いていないようだが、どこか芯の通った響きを持っていた。

　響夜《きょうや》は、この世界の住人との初めての会話に、安心と同時に、新たな緊張を感じていた。

　ティアは響夜の足元に視線を落とし、その裸足に気づいた。

　破れた衣服、記憶がないという言葉。

　ティアの頭の中で、様々な情報が駆け巡る。

（この装い……そして、記憶喪失。もしかして、どこかの収容所から抜け出して、決死の思いで逃げてきたの？その途中で頭でも打って、記憶をなくしてしまったとか？ ……まさか、収容所からの脱走者……？）

　様々な可能性が脳裏をよぎるが、目の前の響夜からは全く悪意が感じられない。

　むしろ、困惑しきった様子が、ティアの警戒心を少しずつ溶かしていく。

「足元が危ないわ。よかったら、これを使ってちょうだい」

　ティアはそう言って、背負っていた袋から、予備と思われる少し大きめの靴を取り出し、響夜に差し出した。

　響夜は戸惑いながらもそれを受け取る。

　足を通そうとすると、ティアは静止する。

「待って」

「え？」

　ティアは優しく響夜の足に手を翳《かざ》す。

「【ヒール】」

　優しい薄緑色の光。蛍のように光の粒が舞い、小さな傷がみるみる消えていく。

　ふわりと光が消える。

「凄い……」

　素直に言葉が漏れ出る響夜。

　足の痛みが嘘のように消え失せた。

「これでよし」

　ティアは小さくふう…と、溜め息を吐く。

　改めて、靴に足を通す響夜。

「……ありがとうございます」

　素直に頭を下げる響夜の姿に、ティアは少しだけ表情を和らげた。

「この森は迷いやすいし、もう夜だから……。今夜はここで野宿をして、明日、私が街まで案内するわ。ついてきて」

　ティアはそう言って、慣れた足取りで近くの開けた場所へ向かう。

　響夜はその小さな背中を追いかけながら、得体の知れない不安と、僅かな希望を抱いて、異世界の森を歩き出した。