第22話：新たな仲間、旅立つ鉱山都市へ。
静かな朝の光が、木々の間から差し込む。
遂に出立の日。
響夜、ティア、リゼッタが、準備の再確認今をし、話し合っていると、穏やかな空気を破るように、静かに、しかしはっきりとした声が響いた。
「私も同行するわ」
リアーナが口にしたその言葉に、響夜とティア、リゼッタは目を丸くした。
「え、リアーナも？でも、森の守護はどうするの？」
真っ先にティアが尋ねる。
リアーナは、そんなティアに優しく微笑んだ。
「ちょっと空ける程度なら問題はないわ。『古代樹』に守護の力を一時的に託すことが出来るから。それに……」
リアーナは、まっすぐ響夜に視線を向けた。
「今のキョウヤの状態を放ってはおけないもの」
その力強い言葉に、響夜は少し気恥ずかしそうに目を伏せる。
彼の頬が、うっすらと赤く染まっていた。
そんな中、ギルドから戻ってきたコハクが、小走りで響夜たちの元へやってくる。
彼女のふわふわとした猫耳が、風に揺れていた。
「キョウヤさーん！ご無事で何よりですぅー！」
彼の無事な姿を目にして、コハクは心底安心し、走りながら大きく手を振る。
だが、また足を躓かせ、体勢を崩したコハクは「にゃ…ッ？！」と可愛らしい悲鳴を上げた。
その瞬間、響夜は素早く動き、コハクを支え、受け止める。
彼女は彼の胸の中に、すっぽりと収まった。
「大丈夫？相変わらずだね、コハク」
響夜は優しく微笑み、コハクの体を起こし、彼女の目線に合わせ、しゃがみながら頭を優しく撫でる。
「コハクにも心配かけたね。ありがとう」
彼の真っ直ぐな瞳と、優しさに満ちた笑顔に、コハクは一気に顔を赤らめた。
「いっ…いえ！そそそそんな！と…っ、ととんでもないですぅ！！」
どもりながら必死に言葉を紡ぐコハクを見て、リゼッタは口を尖らせながら問う。
「なに？誰？あの獣人」
リゼッタの質問に、ティアが説明する。
「ああ。貴女はまだ会ってなかったわね。彼女はコハク。ギルドの受付嬢をしているわ。今は出張と言う形で、キョウヤ専属の案内人を、しているの」
リゼッタは、やや不機嫌気味に「ふーん」と相槌を打った。
その間に、コハクはポシェットから何かを取り出しながら、朗報を告げる。
「あ、そうそう！ギルド長からの正式な通達です！ キョウヤさんとティアさんは、共に『ランクB』へ昇格となりました！」
「えっ？」
「本当？コハク！！」
響夜とティアは驚きと喜びの声を上げ、互いに顔を見合わせた。
「ええ、おめでとうございます！」
コハクは、二人に新しいギルドタグと通達書を手渡す。
キラリと輝く新たなギルドタグには、Bランクの証である『金鉱石』が埋め込まれている。
二人は、その輝きを手に、満面の笑みで笑い合った。
「おめでとう、二人とも」
「流石、私のマスターだ！」
リアーナとリゼッタも、笑顔で二人を祝福する。
こうして、新たなランクへと昇格した響夜と彼女たちは、武具を新調するため、洞窟鉱山都市へと向かうのであった。
＊ ＊ ＊
二日間の旅路を経て、響夜たちはついに洞窟鉱山都市『イーストブルグ』へと到着した。
目の前に広がる光景に、響夜は思わず息を呑む。
「うわ……すご……」
切り立った崖の合間に、まるで洞窟そのものが生きているかのように、石造りの建物がひしめき合っている。
街の中は、昼間だというのに薄暗く、しかし至る所に煌めく魔石の光が、幻想的な雰囲気を醸し出していた。
人口はおよそ五千人と小さな街だが、そこに暮らす住民のほとんどが鍛冶職人だという。
街のあちこちから、カンカンと金槌の音が響き渡り、活気に満ちている。
生活用品から、武器、防具に至るまで、彼らが作り出す品々はどれも質が高く、『旧王都ルアール』名産の酒と並び、この街の主要な収入源となっていた。
『ルアール』との交流も深く、友好な関係を築いていることが伺える。
カインズから送られた紹介状を手に、響夜たちはこの街で一番と言われる、ドワーフの老夫婦が営む工房へと足を運んだ。
古びた木製の看板がかかった入り口をくぐると、奥から元気な声が聞こえてくる。
「はーい、いらっしゃいませえー！」
姿を現したのは、見覚えのある褐色の肌の少女だった。
「あーーーっ！君ぃ！あの時の！！」
少女は響夜の顔を見るなり、目を輝かせた。
響夜も驚きを隠せない。
「…！あ。君は……！」
まさかこんな場所で再会するとは。
響夜と少女の意外な反応に、ティアとリゼッタは顔を見合わせた。
「誰？キョウヤの知り合い？」
「どういうこと？マスター！」
二人の問いに、響夜は苦笑しながら答えた。
「ああ、この間、森で偶然会ったんだ。ちょっと会話しただけ…なんだけど……」
少女はにこやかに頷く。
「そうそう！僕だよ僕！ まさかここで会えるなんてね！」
彼女が差し出した手に、響夜は思わず目を瞬かせた。
「あ…えっと……」
「僕の名前はラジアナ！よろしくね！」
ラジアナは屈託のない笑顔で自己紹介した。
差し出した手を、少し照れながら掴み、握手を交わす。
「俺は、響夜。これからお世話になります」
「うん！歓迎するよ、みんな！」
ラジアナは嬉しそうに、響夜の言葉を受け取った。
